軽量なろうリーダー

氏親に呼ばれたのは、元伯、貴丸、桂殿、そして泰能の四人だけだった。

先ほどまで賑やかだった広間とは違い、私室には落ち着いた静けさがある。障子越しの光が柔らかく差し込み、香がほのかに漂っていた。

氏親は肩の力を抜いた様子で座ると、懐かしむように元伯へ目を向けた。

「元伯殿。そなたと初めて会うたのは、宗長が連れて参った時であったな」

元伯も小さく笑う。

「もうずいぶん昔の話にございますな」

氏親は頷いた。

「十年以上は経っておろう。あの頃は、まさかこうして元伯殿の孫と会うことになるとは思わなんだ。時というものは面白いものよ」

桂殿が興味深そうに首を傾げる。

「元伯殿とは、そのようなご縁がございましたの？」

氏親は懐かしそうに笑った。

「宗長が白河の関まで旅した折にな。土地の武士どもに囲まれて難儀しておったところを、元伯殿が助けたのよ」

「そのようなことが」

「その後、宗長と気が合ったらしくてな。連歌の旅の護衛として、薩摩まで付いていったと聞いた時は驚いたものじゃ」

桂殿が思わず笑う。

元伯は少し照れたように頭を掻いた。

「あの頃はまだ若うございましたので」

「若いと言うても五十近かったであろうに」

氏親がそう言うと、部屋に穏やかな笑いが広がった。

貴丸は先ほどから気になっていたことを口にした。

「ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」

桂殿が微笑む。

「何でしょう？」

「先ほど広間では京風のお言葉でしたが、今は少し違いますよね？」

その問いに、桂殿は一瞬きょとんとしたあと、くすりと笑った。袖で口元を隠しながら続ける。

「ああ、そのことでございましたか。人が多うございます時は、どうしても昔の言葉が出てしまいますの」

氏親が横で笑う。

「都の癖というやつじゃな」

桂殿は小さく頷いた。

「されど、この駿河へ参ってからもう長うございますればな。普段はこのような話し方の方が楽なのでございます」

「なるほど。じゃあ、無理してたわけじゃないんですね」

貴丸は素直に頷いた。

その言葉に桂殿は楽しそうに笑う。

「無理というほどではございませぬ。ただ、人前では少々気を遣うのでございますよ」

「それは大変だなぁ」

貴丸がしみじみと言うと、氏親が吹き出した。

「十の童が申すことではないのう」

再び部屋に穏やかな笑いが広がった。

しばらく話を楽しんだ後、氏親の表情が少しだけ真面目になる。

彼は隣に座る桂殿を一度見て、それから静かに口を開いた。

「実はな、貴丸殿に聞きたいことがある」

貴丸も姿勢を正した。「何でしょうか」

「わしの嫡男、竜王丸のことじゃ」

その言葉に、桂殿の表情が僅かに曇る。

氏親は続けた。

「今年で六歳になるのだが、幼い頃から体が弱いのだ」

声には父親としての苦しみが滲んでいた。

「泰能から聞いた。貴丸殿は医の知識を持つそうだな」

泰能が軽く咳払いをする。

貴丸はすぐに察した。――また弥太さんかよ。

内心でそう思ったが口には出さない。

氏親は真剣な目で続ける。

「京の名医にも診せた。駿府の医師たちにも診せた。しかし良くならぬ」

桂殿も静かに頭を下げた。

「どうか知恵を貸していただけませぬか」

貴丸は少し考えた後、困ったように頭を掻く。元伯と泰能が嫌な予感を覚える。

「すみません。堅苦しい話し方、疲れるのでやめていいですか？」

案の定だった。

元伯が顔を覆う。泰能は天を仰いだ。

しかし氏親は笑う。「構わぬ。楽に話せ」

貴丸は頷いた。

「じゃあ遠慮なくしますね。俺は医者じゃないからね。確実なことは言えないです。竜王丸くんはどんな様子なのか教えて欲しいんだけど」

氏親と桂殿は真剣な顔になる。

「夜になると咳が出るのだ」「息が苦しそうにもなりますわね」「春と秋によく寝込む」「熱も出しやすいのです。痰も多いし、喉がひゅうひゅう鳴る時もあります」

そこまで聞いた時点で、貴丸の頭にはおおよその見当がついていた。

桂殿が続ける。

「急に息が苦しくなり、動けなくなることもございます」

貴丸は静かに頷く。「今はどんな手当てを？」

奥方が答えた。

「甘草、杏仁、麻黄、半夏、細辛、五味子などを煎じて飲ませております。部屋を暖かくし、灸も行っております」

貴丸は少し考えた。そして正直に言った。

「たぶんね。その病気を完全に治す方法はないと思う」

桂殿の顔が曇る。氏親も目を伏せた。

だが貴丸は続けた。

「でも、楽にする方法はあるよ」

二人が顔を上げる。

「まず今やってる薬は続けた方がいいと思う」

氏親が頷く。

「それと部屋を暖かくするのも良いよ。ただね、風の通りの乾きすぎは良くない」

貴丸は手振りを交えて説明する。

「火鉢や囲炉裏の近くに湯を張った釜を置くんだよ」

「湯を？」

「そう。部屋を少し湿らせるの」

氏親が考え込む。

貴丸は続けた。

「ただし湿らせ過ぎも駄目。説明が難しいんだけど、湿りすぎると別の病を呼ぶこともあるらしいんだ」

実際には黴や細菌の話なのだが、説明しても伝わらない。

氏親は真剣に聞いていた。

「なるほど」

「あと、薄荷も良いよ。少しだけ湯の中に入れると良いと思う」

奥方が驚く。

「そのような使い方があるのですね」

さらに貴丸は言う。

「多少は鼻が通る気がするんだ。蜂蜜と生姜もいいよ。喉にはかなり良いと思う」

そこで貴丸が元伯を見る。

「じいさん、今回持ってきてるよね？」

元伯は頷いた。

「じゃあ、蜂蜜と薄荷と松脂取ってきてくれない？」

元伯は立ち上がった。

「よし、持って参ろう。いばし待て」

元伯が寺へ向かってから戻るまで、それほど時間は掛からなかった。

貴丸は皿を借りると、蜂蜜に少量の薄荷を混ぜる。さらに少しだけ松脂を加えた。

香りが広がる。氏親も奥方も不思議そうに見つめる。

「胸に塗るものだね。薬というよりは、治療を助けるためのものかな」

貴丸は真面目な顔になった。

「でも、いきなり竜王丸くんには使わないでね」

氏親が首を傾げる。

「人によって合う合わないがあるから、まず咳がひどい別の大人に試してみて」

氏親は頷く。「その後はどうするのだ？」

「竜王丸くんの腕の内側にほんの少しだけ塗る。そこで半日ほど様子を見てね」

桂殿が不思議そうに聞いた。

「胸ではなくですか？」

「うん。赤くなったり、痒くなったりしないか確かめるため。もし赤くなったり痒くなったりしたら、それ以上は使わないでね」

氏親が目を見開く。「そのような確かめ方があるのか」

貴丸は肩を竦めた。

「何も出なければ、その後で胸に塗ってみて。たぶん多少は楽になると思うよ」

氏親は静かに頷いた。

その説明は、これまで聞いた医師たちの話より、よほど腑に落ちた。

そして貴丸は突然何かを思い出した。

「あ、そうだ。もう一つ」

「どうした？」

貴丸は和紙を借りる。折り畳み、切り、穴を開ける。紐を通す。やがて奇妙な四角い形のものが出来上がった。

氏親も桂殿も首を傾げる。

「それは何じゃ」

貴丸は自分の口と鼻を覆った。

「こうやって使うんだ」

二人は目を丸くした。

「口を覆うのか」

貴丸は頷く。

「きれいな和紙で作って、毎日新しいものに替えるんだ。塵や煙を吸い込みにくくなるから、多少は楽になると思うよ。あとは目の細かい布でも良いと思う」

奥方は出来上がった和紙の覆いを手に取り、しげしげと眺めた。

万全ではない。だが塵や煙を多少防げる。この時代なら十分意味があった。

桂殿は驚き続けていた。治せないと口にしながら、その後には必ず別の手立てが続く。

気づけば桂殿は深く頭を下げていた。

「貴丸殿。我が子のために、そこまで考えてくださるとは本当に感謝しております」

声が震えていた。

貴丸は慌てて手を振る。

「いやいや、大したことじゃないですから」

だが氏親は違った。彼は貴丸を見つめていた。

症状を聞いただけで見当を付け、治せぬと言いながらも次々と手立てを出してくる。

氏親は静かに思った。

――十の童とは思えぬ。

手力で皆を笑わせていた童と、今ここにいる童が同じ人物とは思えない。

そして同時に確信する。貴丸が語った方法は、おそらく竜王丸を今より楽にするだろう。

それが分かるからこそ。

氏親は感謝とともに、得体の知れぬ畏れを覚えていた。