軽量なろうリーダー

一夜明けた朝。

屋敷は、昨日の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

修平はすでに起こされ、家宰のもとへ連れて行かれている。

礼法から始まり、雑務、立ち居振る舞いに至るまで、一から叩き込まれるのだという。

お佳もまた女中頭に預けられ、読み書きを含めて仕込まれている最中であろう。

そんな慌ただしさとは無縁に、貴丸は縁側に寝そべっていた。

朝の光が庭先の露を淡く照らし、草葉の一つひとつがきらりと光る。風が抜けるたびに、細かな影が揺れ、時がゆっくりと流れているように見えた。

何も考えていないようで――実際、何も考えていない。

そこへ、控えめな足音が近づいた。

「兄上……昨日は、その……富岡の城下はどうだったのですか？」

敦丸である。まだ顔色は完全には戻っておらず、どこか青ざめている。

それでも問いかけてくるあたり、恐れよりも好奇心が勝っているらしい。

貴丸は空を仰ぎ、しばし間を置いてから口を開いた。

「……ああ、城下に入った後のことか」

ゆるやかに言葉を紡ぐ。

「城下に入って、すぐに妙な婆に会ってな」

敦丸の肩がびくりと揺れる。

「腰が曲がり銀髪で、目だけが異様に大きかった。壺を抱えておって、その中に砂が入っていてな……近寄った途端、それをばらばらと振りかけてくる」

敦丸の顔がみるみるうちに強張る。

「ただの砂ではない。かけられた者は、急に足が重くなる。まるで地に縫い付けられたように、動けなくなるのだ」

「ひっ……」

小さく息が漏れる。

貴丸は気にする様子もなく続けた。

「その先では、赤子のように泣いている者がいた。だがな、よく見ればどうにもそれは禿げた老人なのだ」

「え……？」

「哀れに思って抱き上げたところで――気づく」

言葉を区切る。

「重い」

さらにゆっくりと。

「重く、重く……持ち上げた者ごと潰れるほどに」

敦丸の顔から血の気が引いた。

「だからな、そういう者には、見かけても決して近づくなよ」

静かに言い切る。

敦丸は震えながら何度も頷く。

だが、貴丸の話は終わらない。

「それとな……もうひとつ。その先に娘がいた。おかっぱ頭でな、ただじっと立っておるのだ」

敦丸の身体がこわばる。

穏やかな声のまま続ける。

「その前を鼠が走った途端だ。急に四つん這いになってな」

敦丸の呼吸が止まる。

「爪を伸ばし、牙を剥き……猫のようにそのまま追いかけて消えた」

「いやぁぁぁぁぁ！」

ついに耐えきれず、敦丸は泣き声を上げた。

貴丸は首を傾げる。

（……そこまでか？）

そのときだった。

「貴丸殿」

背後から、静かな声が落ちる。

振り返れば、母――琴が腕を組んで立っていた。呆れを隠そうともしない視線がまっすぐに向けられている。

「敦丸をまたいじめているのですか？」

「いえ、ただ昨日の話をしていただけですよ。それに、またとは聞き捨てならないですな」

さらりと返す。

「砂をかける婆と、重くなる老人と、猫に憑かれた娘の話を」

琴は深く息を吐いた。

「……また作り話ですか」

半ば諦めた声である。

「敦丸から聞きましたが、あなた、敦丸を船に残して城下へ行ったそうですね」

言葉は穏やかだが、声の調子は厳しい。

さらに続ける。

「その間、敦丸はずっと食事も取らずにいたと聞いていますよ」

静かに言い切る。

座敷の空気が、わずかに張り詰めた。

貴丸はほんの一瞬だけ目を細め、それから軽く息を吐く。

「いや、聞いてください、母上」

声音はいつも通りだが、わずかに弁明の色が混じる。

「敦丸は船酔いで、ずっと動けずに寝ていたのです。あの様子では、食事どころではなかったでしょう」

言葉を継ぐ。

「それに、そばには龍長おじさんもおりました。見ていないはずはありません」

理は通っている。少なくとも、そう聞こえるようには整えてある。

だが、言いながら、貴丸の脳裏にふと一つの光景がよぎった。

（……いや）船尾に転がる敦丸。青ざめた顔で、ただうずくまる姿。そして――

（龍長おじさん……）

あのおじさんのことだ。目の前のことに気を取られれば、後ろに転がる人間など、案外あっさり忘れている可能性もある。

（……あり得るな）

一瞬、そんな考えがよぎる。

しかしそれを表に出すことはない。貴丸はあくまで、涼しい顔のまま母の琴を見上げた。

琴はしばし無言で貴丸を見つめていた。その視線は静かでありながら、どこまでも見透かすようで、わずかな嘘や誤魔化しも見逃さぬ気配を帯びている。

やがて、ゆっくりと息を吐いた。

怒声はない。ただ、その沈黙が何より重かった。

「それより、旦那様がお呼びです」

「……今ですか？」

「今です」

間を置かぬ返答だった。

貴丸は露骨に顔をしかめ、身体をひねると、そのまま再び横になろうとする。

その瞬間。

「いててててて！」

耳を掴まれた。

「呼ばれているのに寝ようとするからです」

「離してください、耳が……！」

じたばたともがくが、琴の手は緩まない。

「あと十数える間に行かなければ――夕餉は抜きですからね」

ぴたり、と動きが止まる。

「……行きます」

観念したように立ち上がり、渋々と父の部屋へ向かう。その背を、涙目の敦丸が、なお震えながら見送っていた。