軽量なろうリーダー

ファルコを追い払った後、手紙を受け取ったラミリオはうめいた。

「……今度はルクレツィアの父親か」

紋章入りの封蝋は見覚えのあるものだ。字も本人からのもので間違いない。

そして中には、くだらないことが書いてあった。

『状況が変わったので、ルクレツィアを嫁がせるのをやめる』

『娘を引き取りに、近々そちらの領地まで行く』

――ろくに婚約の取り決めもせず、身一つで追放同然に送り出してきたくせに、今更止めるとはなんだ。

それはラミリオも、当初は彼女の境遇に同情し、療養だけで帰してやろうと思っていた。

しかし、彼女が断片的に語る父親のことを聞けば聞くほど、ろくな親ではないのではないか、という想像が頭を占めるようになっていたのである。

今回急に『やめる』と言い出したのも、何か理由があってのことに違いないとラミリオは睨んでいた。たとえば、金に困って、別の男に娘をやる口約束をしてしまった、とか。あるいはラミリオをゆすろうという魂胆なのかもしれない。

「……ふざけるな、と送り返してもいいだろうか」

「おやめになった方がよろしいかと」

「なぜだ。一度は『娘をやる』と言ったんだぞ。証拠の手紙だってある。裁判だろうと何だろうとやってやるが」

「イルミナティの法では、三十歳未満の貴族子女は、親の同意なくして結婚できません。婚姻の事実がなければ、争っても無効にされるだけです」

諭されても、納得できない。

ラミリオは頭に来ていた。

――どいつもこいつも、ルクレツィアのことをなんだと思っているんだ。

利用することしか考えていない輩に囲まれている彼女が、不憫でならなかった。

「分かった。婚姻の事実があればいいんだな？」

ボスコがぎょっとした。

「それはそうですが、何をなさるおつもりで……？」

「彼女の親が来る前に、とっとと結婚する。司祭の前で誓いを立てて、軽く披露宴でもすればいいんだろう？ すぐできる」

ボスコが蒼白になって首を振る。

「いけません！ 女性が披露宴にどれほどこだわりを持っているかよくお考えを！ 決して簡単に済ませていいものではありません！」

「豪華なパーティなんか後でいくらでもできるだろう」

ボスコは処置ナシとでもいうように、目を陰険に細めた。

「……知りませんよ、振られても」

ラミリオはぐっと言葉に詰まる。確かに、ちょっと彼女が可哀想かな、という気持ちがどこかにあった。

「振られなきゃいいんだろ。納得してもらえばいいんだ。父親が押しかけてきそうなことも説明して……」

そこまで言って、ラミリオはまた黙った。

――そんなことしたら、彼女、すごすごと帰るんじゃないか？

脂汗が浮く。

実の父親に『結婚は中止だ。帰ってこい』と言われたら、ごくまっとうな淑女教育を受けた人間は、まず言う通りにする。それだけ父親の意見は絶対的だ。娘とは、父親の保護下にあるべきもの、というのがディヴィーナ教の教えだからである。

いくらラミリオが『君の父親は酷いと思う』などと言っても、理解してもらえるかどうか。そういうものだと強く刷り込まれたら、なかなか覆らないのが人間である。

醜悪公のもとに嫁げという命令にもめげず、大人しくやってきた彼女なのだから、『お父様のお役に立てるのなら喜んで』などと言って自分を借金のカタにしかねない。

ラミリオは計画を少々修正することにした。

――父親のことは伏せて、とにかく結婚を急がせよう。

騙すような真似をするのは気が引けるが、それが彼女のためなのだ。

ラミリオは鬼になることに決めた。

――先触れがついているということは、本人も数日以内に到着するはず。

なんとか誤魔化して、父親への引き渡しを遅らせつつ、ルクレツィアに了承させねばならない。

――そうと決まれば、さっそく彼女に結婚の申し込みを……

そこまで考えて、ラミリオは固まった。

――結婚の申し込みって……つまり……あれだよな？

結婚してください、と彼が膝をついて頼まないとならないのだ。

それも、数日以内に。

ラミリオは生まれてこのかた、女性に対して強引なアプローチなどしたことがない。理由は単純そのもので、嫌われるのが怖いのだ。

婚約をするときも、『どうかうちの娘を』と言われるまで待っていた。自分から申し込んで断られるのが嫌だったからだ。

そのラミリオに、いきなりのプロポーズは少々難易度が高すぎた。

彼はどうしていいのか分からなくなった。

無意味に風呂に入り直し、ヒゲを剃り直して、ちょっと失敗して頬に傷をつけた。

着ずにとっておいた新品の服を下ろして、髪を夜会のときのように丁寧になでつけてみた。……やりすぎて、髪が艶だしのハニーワックスでテカテカになった。

そわそわと落ち着かないラミリオが、視線を感じて振り返ってみても、熱心に書き物をしているボスコがいるだけで、誰も彼を見ていない。

――くそっ。俺はなんでこんなにうろたえてるんだ。

「……ちょっとルクレツィアのところに行ってくる。あとは頼んだ」

「承知いたしました。ごゆっくりどうぞ」

ボスコがやけに優しく送り出してくれた。ありがたいが、腹が立つ。

***

屋敷のテラスで。

ルクレツィアは新しい日記帳を手に、じっと考え込んでいた。

真新しい革の装丁で、すべすべの白い紙がたくさん挟まっている。手触りがいいのと作りが美しいのとでずっと眺めていた。

――何を書こうかしら？

昨日買った雑貨のことを書こうとして、思いとどまる。

最初のページに記すのがお小遣いの使い道だなんて、いかにも味気ない。後年になって誰かが日記帳を見つけたとしても、読まずに素通りしてしまうかもしれない。

――最初のページを飾るにふさわしいできごとは……

ラミリオが顔を出したのはちょうどそのときだった。

日記帳に影が差し、顔をあげた先に、オールバックのラミリオがいた。

「やあ、ルクレツィア。少しいいかい？」

「まあ、旦那様」

ラミリオがぎくしゃくした様子で言うので、ルクレツィアも、どんよりした目つきでニマッと微笑んだ。彼女のこの目つきはいつものことだったが、ラミリオは固まってしまった。

――旦那様を怯えさせるなんて、わたくしはどうしようもない女ね。

悲しい気持ちで、笑顔をもっと深くする。

ラミリオは顔を背けたが、恐怖のためか、頬は桃色に染まっていた。薬の副作用で肌の色も薄くなっているから、ささいな顔色の変化が如実に表れる。

「誤解しないでくださいませ、旦那様。わたくしのこの顔は、生まれつきなのです」

「ああ……まあ、生まれつき可愛いんだろうな、と思うよ」

「え？ いえ、そうではなく、わたくしの目は死んだ魚のようでしょう？」

「え？」

「いつもこうなのですわ。子どもの頃から表情に乏しくて、楽しいことがあっても、顔色が悪いと言われるのでございます」

「そうか……？」

ラミリオは遠慮がちにルクレツィアの顔を見て、またすぐに視線を外した。

「……俺はいつも、ユノみたいだと思っていた」

「ユノ。……？」

はて、何のことだったろうとルクレツィアは思案し、それが美しく貞淑な家庭生活の守護神であることを思い出して、すぐさま忘れた。

――女神がこんなどんよりした目つきなわけがないわ。

そこでふいに、ラミリオが変な顔をした。

「……いや、待ってくれ。君に顔色が悪いだなんて、誰が言っていたんだ？」

「お父様ですわ」

「……」

ラミリオがスッと目を細めた。

どうしたのだろうと思いつつ、ルクレツィアは続ける。

「あと、義理のお母様と、妹にも。わたくしは目つきが悪いから、一緒にいても気分が悪くなる……とか、あとは、顔色が悪いときは無理してパーティには出てこず、すぐに帰るように、とよく言われておりました」

「君の家族って……」

ラミリオはつぶやいて、それきり黙ってしまった。

――わたくしの家族がどうしたのかしら。

きょとんとして、ラミリオの端整な顔立ちを見つめる。