軽量なろうリーダー

階段を登りきるとまた空気が変わった気がした。

先ほどまでの下は土だけど、鍾乳洞かと思うような、わりかし狭い通路で壁は洞窟みたいな岩ゴツゴツだったのと違い、見渡す限りの草原だ。花が咲き、蝶が飛んで、鳥の鳴き声もして、なかなか平和な感じがする。

「草原フィールドだな。リィヤ、次なんか来たら、お前、戦ってみろ」

アークに言われてわたしは頷く。

「どんな、魔物、くる？ ご存知でしょうか？」

ソウショウが視線を逸らす。

「お前、どこで言葉覚えたんだ？」

シリさんは言語を間違わないと思うのだが、なんか変だったのかな？

「いろんな人、話す、聞く」

アークは納得できてない顔で、そっかと頷いてから教えてくれる。

「鳥、ネズミ、ウサギ系だろうな」

ウサギか。それは嫌だな。ウサギを狩るのは抵抗がある。鳥も嫌だけど、おそらくインコ系ではないはず。……と思いたい。

「ラットだ」

探索のアラームより早くアークが教えてくれる。わたしは両手でラケットバットを握り直した。

ラットってネズミじゃないの？ デカくない？

マルチーズぐらいの大きさで、水色と灰色の中間みたいな色。

あ、敵認定された。

片手じゃ無理だよね、当てられたとしても衝撃でラケットバットがすこーんと飛んでいきそうな気がする。両手で持つと上から振り下ろすか、横からかっ飛ばす感じしか思いつかない。ストライクじゃなくても、打たなきゃなんだよね、やっぱり。

だって地を走っているんだもん。これをかっ飛ばすとなると、すくい上げるようにバットを振らないとだよね。

はい、今まで突撃してくる魔物にバットを自分より前に出して当てる、と言うことしかしたことないので、積極的に魔物と戦うとなるとどうしていいかわからない。

低い球を打つみたいに、もしくはゴルフみたいなイメージ？

わたしは今バッターボックスにいるのだ。

ラットに合わせて体を横に向け、足はラットと垂直に。バットを構える。

ラットが飛ぶように走ってきた。ものすごく振りづらいけど、ボールより大きい分だけ当たる率は高いはず！

一直線に向かってきたラットに向かって、思い切りラケットバットを振る。

空ぶった！ 走り抜けたラットは、きゅっと方向転換をした。

ひょえーーーー。ラットがわたし目掛けて飛んでくる。目の前でバットを握りしめる。

わたしの顔を目掛けて体当たりしてきたラットは、バットに当たると、ぽてっと地面に落ちた。屍だ。マルチーズぐらいの大きさだからか、反動はなんとか踏ん張れば耐えられる。ポンと音がして、白い煙みたいなのが出て、中から白い毛皮が現れた。

空気抵抗がすごい。そりゃそうか。普通のラケット部分だったら空気が通るけど、これ、ただ平べったく面積が増えたんだもんね。

「ラットの最上級毛皮だ」

アークの憮然とした声。

「それはいいですが。リィヤ、さっきのは何ですか？」

ソウショウに尋ねられる。

「何？」

意味がわからずに尋ね返す。

「さっき、ラットから外して武器を振りましたよね？ 何か意味が？」

「当てる、した。当たる、いなかった」

「それは当てようとしたけれど、当たらなかったと言ってます？」

わたしはうんうん、頷いた。ソウショウは額を抑える。

「お、またラットだ。リィヤ、ちょっと、こっち来い」

ソウショウが毛皮を拾ってくれたので、急いでバッグに入れて、アークの元にいく。

「これを当てるんだな？」

バットを片手で掴み、尋ねてきたので、わたしは頷いた。

アークは後ろからわたしごと抱え込み、一緒にバットを握る。わたしもバットを持っているが、一緒にバットを振るつもりらしい。

さっきより、少し大きなラットだ。３体もいる。

ラットが走りながら跳躍をつけて飛んできた。それを目掛けてバットを振る、アークが。

わたしはただ手を添えていて、アークがバットを振っている、が正しい。

あまり振り切らずに、ラットを見事にラケット部分に当て、当たったラットは地面に落ちる。そしてドロップする。続けてきた２匹もなんとはなしにラケット部分に当てる。屍となり、ドロップする。今までは相手からの攻撃を受け入れるばかりだったが、発見だ。こちらから力を入れると、力の作用で相殺されるみたいで、多少は反作用がくるけど、吹っ飛ぶ程じゃない。

「すげー武器だな。本当に相手の力をカウンターで返してる」

Sランクにもなると、そんなこともわかるの？ すごいな。

今度はアークとソウショウが入れ替わり、ソウショウが後ろからバットを一緒に持ってくれる。

またまたラットがやってきた。慌てず、騒がず、ソウショウはまるでバントをするようにバットを動かし、難なく倒していく。あ、振り切るよりこっちがいいかも。やり方を模索していると、アークから突っ込まれる。

「で、リィヤ。叩く時に目を開けてなかったら、永遠に当たらないぞ」

はい、そんな気がしていました。

「一角ウサギだ」

え？ ウサギ？？

どこ？ わたしは少々浮ついた気持ちでそちらを見た。

いや、倒す対象なのは心苦しいが、ウサギと聞くだけで、心は踊る。

「来たぞ」

ソウショウが鋭く叫ぶ。

は？

ウサギ？ どこが？ うっすいピンク色の可愛らしい色合いではあるけれど。

二本足で立って、背が１メートルはあるのに？

短い毛皮に筋骨隆々で、目つきが悪いのに？ なんかお尻ボリボリ掻いてるんだけど。

耳？ あんな触覚みたいなひょろっとしたのが？ 耳らしき触覚のようなものの間にツノがある。

「お、どうした？ リィヤ。やる気だな」

「ウサギ、違う！」

「違うって……」

「とりゃー」

わたしは剣道よろしく、上からラケットバットを振り下げる。

派手にポンと音がして、塊が落ちた。お肉っぽい。

「お前、一角ウサギ嫌いか？」

「ウサギ、違う。これ、ウサギ、ヤダ」

見た目がウサギウサギしていなくて助かったのだが。それにしても、これがウサギなんて、わたしは断じて認めない！

この子がこういう姿になったのは別にいいけど、これを『ウサギ』と 称(しょう) した 輩(やから) に物申したい。

その後、一角筋肉（ウサギのカテゴリに入れたくないのでそう呼ぶことにする）が何頭も向かってきたので、全てお肉にしてやった。的が大きいので当てやすく、力はあるらしいが素早くないので、先手必勝でわたしでもいけた。

草原フィールドはあまり強くない魔物たちがぽこぽこ湧いてくるだけだった。さすがに数が凄くて辟易したが、相変わらず全部ドロップしてくれるので、いい収入になりそうだ。

カウンターの反動だけより、わたしからも力を入れた方が有効とわかったこともありがたい。

休みを入れながら２階の探索を続け、やっと上へと続く階段をみつけた。

ソウショウが懐中時計を持っていて、一角筋肉の嵐が去ったところだったし、今日は休むことにした。

セーフティスペースがちょうどよくあったからってこともある。

そこに３つのテントをはり、食事の準備だ。

かなりドロップ品が手に入ったし、一角筋肉のお肉は食べてみようということになった。

アークとソウショウは食べたことがあるみたいだけどね。

見た感じは鶏肉っぽい。親子丼みたいにしてみるか。わたしが考えた２WAY立体竃では唸らせた！ 焚き火はひとつだが、石を工夫して置いてふたつのコンロに見立て、そのひとつはさらに上下で調理だ。最初にお米をといで水を含ませる。浸水中にスープを作り出す。火が入ったら、ご飯を炊き出して、その上にスープのお鍋を置く。

もうひとつのコンロでおかずを作っていく。

野菜のスープと、白米ご飯を炊き、一角筋肉はお醤油ベースの出汁と丸ネギで煮て、コッコの卵を溶いて回し入れ閉じる。

出汁はお魚の骨をカラカラに焼いたものと乾燥野菜を粉砕した『特製ノープランで出来上がりました出汁のモト』だ。

ライズまずい病のアークとソウショウだったけど、一気に平らげてくれた。ふたりとも気持ちいい量を食べてくれる。アジトのみんなより体が大きいこともあり、アジトのみんなも結構いっぱい食べることができて驚いたけど、さらに、だ。

男の子ふたりのママである友達が、お寿司を食べにいく時は、その前にふたりで食パン１斤を食べさせるというのも納得できる。甥っ子はわりと少食だったんで、ピンときてなかった。そして思う。そんだけ食べて、なんでスレンダーなの？

「お前、本当料理うまいなー」

「街ではないのに、こんなにちゃんとしたおいしいものが食べられるなんて」

ふふふ。もっと崇めてくれていいのだよ。