軽量なろうリーダー

ヴァルブルク公爵令嬢が書記室へ出入りするようになって三日で、私は一つだけはっきり分かったことがあった。

この人は、敵に回ると面倒だが、味方にいると非常に頼もしい。

北列の夫人方の出欠。

誰と誰が同じ車列を嫌がるか。

どの伯爵夫人が、どの公爵令嬢の前では急に声を高くするか。

そういう《《華やかな場の面倒くささ》》を、この人は驚くほど正確に把握していた。

しかも、知っていることを独占しない。

必要ならさっと紙へ落とし、必要な人の前へ置く。

そこが、いちばんありがたかった。

「この方とこの方は、同じ迎え列へ置くと互いに挨拶が長くなります」

フロレンティアは、名簿の上へ白い指を置く。

「悪い意味ではありませんのよ。ただ、昔から互いの衣装を褒め合い始めると長いのです」

私は思わず少しだけ笑った。

「それは困りますね」

「ええ。後ろが詰まります」

言葉の選び方まで、だいぶ仕事寄りになってきている。

たぶんこの人も、実はこういうことが嫌いではないのだろう。

「フロレンティア様」

私は紙束を揃えながら訊いた。

「前からこうしたことを？」

「少しは」

彼女は答える。

「公爵家の娘ですもの。席に座るだけでは済みませんわ」

一拍置く。

「ただ、わたくしが書いた紙は、たいてい最後に『ありがとう、あとは大人がやります』と言って取り上げられてしまいますけれど」

その言い方が、妙に胸へ刺さった。

ああ、と思う。

この人もまた、別のやり方で 見(・) え(・) て(・) い(・) て(・) も(・) 、 表(・) へ(・) 出(・) さ(・) れ(・) な(・) い(・) 側(・) だったのだ。

「だから」

私は自然に言っていた。

「ここでは取り上げません」

フロレンティアが目を瞬く。

「必要なことなら、紙のまま残しましょう。残らないと、また誰かの“感じのいい立ち回り”で消えてしまうので」

彼女はしばらく私を見ていた。

それから、ほんの少しだけ笑う。

「そういうところ、本当に好きですわ」

私は返事に困った。

褒められているのだろう。

でも、その言葉は妙に率直で、しかも嫌味ではなかったから。

「ありがとうございます」

ようやくそう返すと、彼女は楽しそうに肩をすくめた。

「礼を言われるほどではありません。わたくしも自分の席を守りたいだけですもの」

その物言いが好きだと思う。

綺麗ごとだけで飾らないところが。

午後、王妃宮から戻ってきたマルタ女官が、紙束を机へ置くなり言った。

「噂、広がっています」

私は顔を上げる。

「どの手のですか」

「二つ」

彼女は指を二本立てる。

「一つ目は、王妃不在の夜会で殿下の隣が空席なのは不自然だから、結局誰かが座るはずだという話」

やはり来たか、と思う。

これはもう予想の範囲内だ。

「二つ目は？」

「その“誰か”を、あなたとフロレンティア様のどちらにするかで、王宮の夫人方が勝手に盛り上がっている」

私はしばらく何も言わなかった。

嫌な予感はしていた。

でも、いざ口にされると少しだけ疲れる。

私は仕事をしているだけなのに、その外側では《《隣に誰が似合うか》》ばかりで話が進むのだから。

「自然ですわね」

フロレンティアが、思いのほかあっさり言った。

「皆さま、座っている人間の関係を見るのは大好きですもの」

「平然としていらっしゃいますね」

私がそう訊くと、彼女は紙を揃えたまま笑う。

「慣れていますもの」

その返事に、少しだけ黙る。

慣れている。

たぶんそれは、楽だからではない。

「でも」

フロレンティアは続ける。

「今回は、少しだけ違いますわ」

「何がですか」

「わたくしが、そこへ座るつもりがないことです」

彼女はそう言って、私の顔を真っ直ぐ見た。

「少なくとも今の私は、殿下のお隣の席より、北列を詰まらせないほうに興味がありますの」

私は思わず目を丸くした。

そこまできっぱり言うとは思わなかったからだ。

「意外でしたか」

「少しだけ」

「そうでしょうね」

フロレンティアは頷く。

「でも、座っているだけで選ばれる席より、自分で動いて残る仕事のほうが、思ったより気分がいいのです」

その言葉には、ひどく納得してしまった。

つい少し前の私も、きっと同じことを言っただろうから。

「では」

私は静かに言った。

「あなたは敵ではありませんね」

「最初からそのつもりはありませんでした」

フロレンティアは答える。

「ただ、あなたが机を手放す人なら、少し考えたかもしれませんけれど」

その率直さが、妙に心地よい。

たぶんこの人は、相手を試すときもまっすぐなのだ。

そこへレオンハルト殿下が戻ってきた。

今日も短い打ち合わせで外務卿室へ行っていたらしい。

扉の前で足を止め、私とフロレンティアを一度ずつ見る。

「何の話だ」

低い声。

でも、少しだけ警戒が混じっていた気がした。

気のせいかもしれないけれど。

「机の話です」

フロレンティアが先に答えた。

「どなたも、簡単には手放すつもりがないという確認をしておりましたの」

殿下が一瞬だけ黙る。

それから、ほんの少しだけ目を細めた。

「それは結構だ」

短い返答だった。

でも、その一言がなぜか少しだけ可笑しくて、私は視線を落とした。

たぶん今、少し笑ってしまったら不自然すぎる気がしたから。

フロレンティアはその反応まで見ていたらしい。

紙束を持ち上げながら、何食わぬ顔で言う。

「ではわたくしは、北列夫人方の順番を最終確認してきます。補佐官殿、あとで戻りますわ」

彼女が去ると、書記室の空気が少しだけ元へ戻る。

でも、その少しだけの変化を私はちゃんと感じてしまっていた。

「……面倒な噂になっているようだな」

レオンハルト殿下が言う。

「はい」

私は素直に頷く。

「ですが、今はそれでよろしいかと」

「よい？」

「ええ」

私は机の上の会場図を指で押さえる。

「いま誰がどこに立つかが噂になるのは、逆に言えば、《《誰もそこへ座っていない》》のがちゃんと見えているということですから」

殿下は少しだけ考えてから、小さく頷いた。

「なるほど」

それだけ言う。

私は少しだけほっとする。

今の答えは、我ながらちゃんと仕事の言葉になっていたと思えたからだ。

「ただし」

私は続けた。

「仕事の後ろに噂が歩き出すのは、少し厄介です」

「知っている」

殿下は即座に言った。

「だから必要以上に広げない」

その言葉の意味は、私にも分かる。

今はまだ、何も決める段階ではないのだ。

私の机があり、その机がきちんと機能していて、その上で初めて隣の話ができる。

それでいい。

そう思えるくらいには、私はもう昔の私ではなかった。

ヴァルブルク公爵令嬢は、敵ではなく、私の机を守る側だった。

それは少し意外で、でも悪くない発見だった。

そしてその発見は、たぶんこの先の私にとっても大きい。