軽量なろうリーダー

錆びついた昇降機が、軋む音を立てて最下層へとたどり着いた。

リーナは息を殺して、闇の中へと一歩踏み出す。

ひやりと冷たい、湿った空気。遥か上から聞こえていた夜会の喧騒はもう届かない。ここにあるのは、石と鉄と絶望の匂いだけだった。

（……師匠は、どこに）

アリサから渡された見取り図を頼りに、壁を伝って、独房が並ぶ通路を進んでいく。松明の明かりが、彼女の不安げな顔を頼りなく照らしていた。

やがて見つける。通路の最も奥、ひときわ頑丈な鉄格子がはめられた一つの独房。

その中に師はいた。

汚れた囚人服を着て、壁に静かにもたれかかっている。だがその姿は、少しも衰えてはいなかった。ただ、深く目を閉じているだけ。

「師匠……！」

リーナが駆け寄ろうとした、その時だった。

「―――見つけたぞ！ 曲者め！」

通路の反対側から二人の騎士が、剣を抜きながら現れた。ギデオンがボルグに足止めされている間に、独房へと向かった者たちだ。

「小娘一人か。舐められたものだな」

「だが、これで手柄は俺たちのものだ。ヴァレリウス伯爵閣下も、お喜びになるだろう」

騎士たちは下卑た笑みを浮かべると、リーナには目もくれず独房の鍵を開け始めた。

「師匠に、何を……！」

「黙っていろ、小娘。こいつには、これから聖女様による、特別尋問が待っているんでな。少し手荒になる前に、別の場所に移すだけだ」

鉄格子が軋みながら開かれる。騎士の一人が乱暴にイズミエールの腕を掴んだ。

その、瞬間だった。

「―――離しなさい、下郎」

それまで微動だにしなかったイズミエールが、その切れ長の瞳をカッと見開いた。そして騎士の腕に、獣のように鋭く噛みついた。

「ぐわっ！ この、アマ！」

あまりの痛みに、騎士が腕を振り払う。

「リーナ！ 逃げなさい！」

師の絶叫。

逆上した騎士は痛みと怒りに顔を歪め、腰の剣を抜き放った。

「……てめえ、ただで済むと思うなよ……！」

その切っ先が、無防備なイズミエールへと振り下ろされる。

「―――やめて！」

リーナは考えるより先に動いていた。

師の前に、自らの体を投げ出すようにして割り込む。

迫りくる鋼の刃。

死を覚悟した。

だがその刃がリーナに届くことは、なかった。

ゴッ！ という鈍い音。

騎士の身体がくの字に折れ曲がり、壁に叩きつけられて意識を失った。

「……ふぅ、間に合ったか」

背後から聞こえたのは、聞き慣れたぶっきらぼうな声。

もう一人の騎士が驚愕に目を見開くその顔面に、ボルグの鉄槌のような拳がめり込んでいた。

「さて、と。長話は後だ。ずらかるぞ」

ボルグは肩の傷を押さえながらも、不敵に笑った。

リーナはその逞しい背中を見つめ、こらえていた涙が一筋頬を伝うのを止めることができなかった。