軽量なろうリーダー

アストルの最後の航海が始まった。

外海に出ると彼は一人、熟練の手つきで帆を操り、羅針盤が示すただ一点を目指した。

海はどこまでも穏やかだった。抜けるような青空。海面を滑る白い雲の影。

だがその美しさは、彼の心を慰めはしない。

彼はただ、約束の場所へと船を進めるだけだった。

数日後、彼の船は海図にもない海域へと入った。

空はにわかに暗くなり、穏やかだった海が牙を剥き始める。

天を突くほどの巨大な波。全てを飲み込まんとする大渦。

船乗りたちが「海の墓場」と恐れる、伝説の大嵐だった。

だがアストルの瞳に恐怖はなかった。

彼は笑っていた。

「……ソフィア。迎えに来たぞ」

彼は舵を握りしめ、嵐の中心へと船を進める。

ヨハンの祝福を受けた羅針盤の針は、狂った磁場の中にあっても、ぴたりと約束の方角を指し示し続けていた。

何日も何日も、彼は船を進めた。

ヨハンの祝福を受けた羅針盤は、ただ一点を指し示し続けている。

そしてついに、針が動かなくなった。

約束の場所にたどり着いたのだ。

だが彼の目の前にあったのは、ただどこまでも続く水平線だけだった。何もない。島影一つ見えない、ただの大海原。

（……ただの、おとぎ話、だったのか）

アストルの胸にぽっかりと穴が開いたように、ゾッとした感情が押し寄せた。

（……わしはなぜこんなところにおる？ ソフィアは、もうとうの昔に死んでしまったではないか）

その時、空がにわかに暗くなり、激しい嵐が彼の小舟に襲いかかった。

天を突くほどの巨大な波。船に容赦なく打ち付ける海水。

彼は必死に舵を握りしめた。だが百二歳の老人の体力は、もう限界だった。

ロープを握る手が滑り、彼は甲板に倒れ込んだ。

遠のく意識の中で、彼は空を仰いだ。

（……目が覚めたよソフィア。お前は、もういないんじゃな。……最後に一言だけでも謝りたかった）

アストルは長年船乗りとして精を尽くしてきた。それはすべてソフィアのために。だが今思えば、もっとそばにいてあげればよかった。

アストルはそのことを、ソフィアが亡くなった20年前から今日まで、ずっと後悔しつづけていた。

「苦労を掛けてすまんかったな……ソフィア。……最後にもう一度……お前の顔を見たかったよ」

彼がそう呟いた、瞬間だった。

嘘のように、ぴたりと嵐が止んだ。

厚い雲が割れ、そこから一本の光の梯子が、まっすぐに彼の船へと差し込んだ。

彼の目の前に、信じられない光景が広がっていた。

そこは波一つない、鏡のような海。

そしてその空に。

雲の上に、緑豊かな島が浮かんでいた。

アストルの身体がふわりと宙に浮いた。

不思議な力に導かれ、彼の身体は空の島へとゆっくりと昇っていく。

そして彼は見た。

その島で一人、彼を待つ若く美しい妻の姿を。

彼の皺だらけの身体がみるみるうちに若返っていく。

かつての壮健な航海士の姿へと。

「……ソフィア！ すまなかった、わしは、いつも海ばかりで、お前の死に目にも会えなかった。ずっと、ずっと謝りたかった」

「いいえ、アストル。そんな必要はありません」

「わしを……許してくれるのか」

「海が好きなあなただから、一緒になったんですよ」

アストルの涙がポロポロとこぼれてゆく。

「でも、ちょっと待たせすぎです」

「ああ、すまない。だが、もうずっと一緒だ」

アストルの体が光に包まれ、ゆっくりと空へと昇っていく。

二人は次第に近づいていき、そして光の中で、強く抱きしめ合った。

アストルが行方知れずになって数日後。

孫は必死にその行方を捜索していたが、その日あっけなく祖父の船は見つかった。

彼の船は、まるで導かれるかのように、孫の船へと流れ着いたのだ。

彼は舵を握ったまま、まるで眠るように安らかな顔で息絶えていた。

その傍らには、ずぶ濡れになって滲んだ一冊の航海日誌が置かれている。

日誌の最後には一文だけ、辛うじて読むことが出来た。そこにはこう書かれていた。

『Sophia, I'm home.』と。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

アストルの孫は、祖父の遺品である羅針盤を東門の門番に届けた。

「じいさんの最後の旅を見送ってくれて、ありがとう、門番さん」

その言葉に、ヨハンは羅針盤を受け取れずにいた。彼の胸には、あの日以来ずっと、一つの重い澱が溜まっていた。

「わしの祈りが……あの方を、死なせてしまったのかもしれんな」

それは、後悔の念から絞り出された、か細い声だった。だが、孫は穏やかに首を横に振った。

「あんたのせいじゃない。……いや、あんたのおかげなんだ」

彼はそう言うと、懐から一冊の古びた航海日誌を取り出し、最後のページを開いてヨハンに見せた。ヨハンはその一文に「そうか」と声を漏らし、深くうなずいた。

「じいちゃんの船が見つかったんだ。……舵を握ったまま、本当に安らかな顔で眠ってた。ばあちゃんが死んでから、じいちゃんはずっと空っぽだった。でも、最後の最後で、海の男として、自分の人生を生ききったんだと思う。……じいちゃんはきっと、ばあちゃんに会えたよ」

ヨハンは、その言葉を、ただ静かに受け止めた。彼は航海日誌の最後の一文と、手渡された羅針盤に視線を落とす。一つの魂が、あるべき場所へと還っていったのだ。

ヨハンが羅針盤を胸に抱いた、その時。彼の脳裏に声が響いた。

《ピーン！ スキル【見送る者】のレベルが５０に上がりました》

《新たな能力『見送った船乗りの船がほんの少しだけ嵐に強くなる』を【獲得】しました》

《旅人の魂の変革を観測。獲得した能力が世界の『理』の一つ、【帰結の理】へと【昇華】しました》

理の会得。四つ目。

ヨハンは羅針盤を胸に抱いた。

アストルが目的地へたどり着いたかどうか、知る者はいない。

だが彼の魂はきっと、愛する人の元へ帰り着いたことだろう。

ヨハンは静かに目を瞑り、アストルへ祈りを捧げた。