軽量なろうリーダー

三日経っても客はゼロ。

完膚なきまでに打ちのめされたグスタフ。彼のプライドはズタズタに引き裂かれていた。

全てを諦めかけ、屋台を仕舞おうとしたその時だった。

一人の少女が、彼の屋台の前に静かに立っていた。

歳の頃は十歳ほど。だがその雰囲気は人間の子供とは明らかに違っていた。

どこまでも澄んだ音のなる銀の装飾をつけた神秘的な服。その瞳はまるで何百年も生きてきたかのように深く、そして全てを見通しているかのようだった。

この港町に古くから住み着いているという守護人、ドワーフの娘だった。

少女はグスタフの作った美しい料理をじっと見つめていた。

そして古の言葉で静かに告げた。

「……おぬしの料理は泣いておる。それがすべてじゃ」

その言葉の意味がグスタフには理解できなかった。

だが、彼はその少女の姿を見て、はっと息をのんだ。

子供の姿でありながら、何百年も生きてきたかのような、深い叡智を湛えた瞳。一歩歩くたびに澄んだ音を立てる、神秘的な銀の装飾。

（……まさか。このお姿は、この港町を守るという『守護人』……。確か、その名は、ウル様）

伝説の存在を前に、グスタフは畏敬の念で身を固くした。無礼があってはならない。彼は、深く頭を垂れた。

「……ウル様。……今、なんと？」

グスタフがそう問い返しても、少女――ウルは、首を横に振るだけだった。

そして、ふふ、と、まるで老賢者のように微笑んだ。

「おぬしの料理がなぜ泣いておるか。それは、おぬしが自ら見つけることじゃ。……悩め、人の子よ。その苦しみの先に、答えはある」

ウルは、一度、空を見上げた。

「……それが、やがて来る『闇』を退ける、鍵となるやもしれぬ」

そう言い残すと、彼女は静かに踵を返し、夕暮れの雑踏の中へと、その小さな姿を溶け込ませていった。

後に残されたのはグスタフと、誰の口にも入ることのなかった完璧で空っぽな料理だけだった。

「……泣いている、だと……？ 一体どういうことだ……」

その夜グスタフは酒場で一人浴びるように酒を飲んだ。

ウルの言葉が頭から離れない。

そして彼の脳裏に浮かぶのはマテオの食堂のあの賑わいと、客たちの幸福そうな笑顔だった。

酒場の樽が空になる頃、彼は千鳥足で夜の通りに出た。

冷たい夜風が火照った顔に心地よかった。

町は静まり返っている。だが、一か所だけ、煌々と明かりが灯っている場所があった。

マテオの食堂の、厨房だった。

グスタフは、まるで何かに引き寄せられるように、その窓に近づいた。

中ではマテオが一人黙々と、明日の仕込みをしていた。

山のように積まれた野菜を、ただひたすら同じリズムで刻んでいる。

その横顔は疲れてはいたが、どこか満足気で穏やかだった。

その光景が、グスタフの心の最後の何かを破壊した。

嫉妬。焦燥。そして自己嫌悪。

ぐちゃぐちゃになった感情のままに、彼は厨房の裏口の扉を蹴破った。

「……教えろマテオ！ 何が違う！ 俺の料理とお前の料理、一体何が違うんだ！」

突然の乱入者に驚くマテオの胸ぐらを掴むと、壁に叩きつけた。

「俺の方が技術も知識も上のはずだ！ それなのになぜお前の店ばかりが繁盛する！ 俺の料理が笑われているだと！？ ふざけるな！」

「……グスタフ」

マテオはようやく声を絞り出した。

「僕は君みたいに料理がうまくないからね。誰かの店に勝ちたいとか、そんなことは考えたこともないよ。ただ……」

彼は真っ直ぐにグスタフの目を見て言った。

「ただ店に来たお客さんの笑顔が見たい。……それだけなんだ」

そのあまりにも飾り気のない言葉。

それがグスタフの心の、一番硬い部分に深く突き刺さった。