作品タイトル不明
『老冒険者バルドと泥だらけの盾』 - 3
雨は小降りになっていた。
泥濘(ぬかるみ) の街道を抜け、ルリエンの村が視界に入った時、バルドの足は限界を迎えていた。
肺が焼けるように痛い。老いた心臓が、 肋骨(ろっこつ) を内側から叩き割るかのように激しく脈打っている。
両足は鉛のように重く、もはや感覚すらなかった。
泥に足をとられ、前のめりに倒れ込む。
泥水をすすり、荒い息を吐く。もう一歩も動けない。肉体は完全に死に体だった。
だが、風に乗って微かに聞こえた悲鳴が、バルドの消えかけた命の火に油を注いだ。
（マリア……）
バルドは泥まみれの手で大地を掴み、無理やり上体を起こした。
気力などとうに尽きている。ならば、残された魂を燃やすしかない。
立ち上がり、再び走り出す。
もはや走っているというより、転がるように前へ進んでいるだけだった。
燃え盛る村の入り口を抜け、入り組んだ路地へと飛び込む。
村の奥、踏み荒らされた麦畑の脇。
屋根の焼け落ちた家の前で、マリアが幼い孫娘を抱きしめてうずくまっていた。
その数歩先には、二匹のゴブリン。
一匹が、無慈悲に 鉈(なた) を大きく振り上げる。
間に合わない。
武器もない。力も残っていない。
それでもバルドは、死に物狂いで泥を蹴った。
「おおおおおおっ！」
獣のような咆哮と共に突進し、ぬかるみで足を滑らせる。
勢いよく転倒したバルドの体は、泥の上を滑り、 鉈(なた) を振り下ろそうとしていたゴブリンの足元に激しく衝突した。
「ガァッ！？」
不意を突かれたゴブリンがバランスを崩し、たたらを踏む。
標的を邪魔された魔物は、黄色く濁った目を血走らせ、足元に転がった薄汚れた老人へと怒りの矛先を向けた。
ゴブリンが再び 鉈(なた) を高く振り上げる。
バルドは這いずるように身をよじり、足元に転がっていた柄のひび割れた『 鍬(くわ) 』を拾い上げた。
それしか、なかった。
ガガッ、と重い音が響く。
振り下ろされた 鉈(なた) の刃を、バルドは 鍬(くわ) の木の柄で必死に受け止めた。
ゴブリンがゲラゲラと下劣な笑い声を上げながら、何度も、何度も 鉈(なた) を振り下ろす。
二撃、三撃。
そのたびに、バルドの腕の骨が軋み、 鍬(くわ) の柄に深い亀裂が走っていく。
「お父さん、もうやめて！ 逃げて！」
背後で、マリアの悲痛な叫び声が響いた。
かつて自分を軽蔑し、絶縁を突きつけた娘の声。
その声を聞いて、バルドは泥まみれの顔で、ひどく凶悪に笑った。
（逃げるものか）
見栄(みえ) も 虚勢(きょせい) も捨てた。過去の栄光もない。
だが、父親としての意地だけは、ここにあった。
バキィッ、という音と共に、限界を迎えた 鍬(くわ) の柄が真っ二つに折れた。
鉈(なた) の刃が、バルドの肩口に深く食い込む。
血が噴き出す。
「ガァアアアッ！」
勝利を確信したゴブリンが歓喜の声を上げた、その瞬間。
「おおおおおっ！！」
バルドの魂の叫びが、雨空を 劈(つんざ) いた。
彼は肩に 鉈(なた) を受けながらも一歩も退かず、折れて鋭く尖った 鍬(くわ) の柄の残骸を、下から上へ向かって渾身の力で突き出した。
「ギ、ギャ……？」
泥だらけの木の槍は、ゴブリンの黄色い右目に深々と突き刺さっていた。
魔物は痙攣し、 鉈(なた) から手を離して 泥濘(ぬかるみ) の中へと崩れ落ちる。絶命だった。
残されたもう一匹のゴブリンが、信じられないものを見るように目を見開いた。
足元で仲間が死んでいる。
それを殺したのは、武器も防具も持たない、ただの薄汚れた老いぼれだった。
バルドは肩から血を流しながら、ゆっくりと立ち上がった。
満身創痍。肉体はとうに限界を超えている。
だが、その全身から立ち上る 気迫(きはく) は、魔物すら戦慄させるほどの圧倒的な熱を持っていた。
王都の東門で、あの白髪の門番がかけてくれた静かな祈り。
（あんたのその背中が、大切な者を守る一番の 盾(たて) となることを）
その祝福が、ただ娘を守るための 盾(たて) となった彼の背骨を、決して折れぬ鋼のように支え続けていた。
バルドは血走った目で残るゴブリンを真っ直ぐに睨みつけると、残された力をすべて振り絞り、腹の底から一喝した。
「――失せろッ！！」
その凄まじい咆哮に、ゴブリンは悲鳴を上げた。
魔物は武器を放り出し、怯えきった顔で来た道を一目散に逃げ去っていく。
バルドは魔物の姿が見えなくなるまで、微動だにせず立ち尽くしていた。
やがて、張り詰めていた糸がふっと切れたように、彼の体は大きく傾いた。
「お父さん！」
マリアが駆け寄り、崩れ落ちそうになる泥だらけの体を必死に抱きとめる。
その時。
ヒュン、という微かな風切り音と共に、逃げ去ろうとしていたゴブリンの首が、呆気なく胴体から切り離されて宙を舞った。
音もなく 泥濘(ぬかるみ) に降り立ったのは、一振りの長剣を構えた若い剣士だった。
かつて王都の東門でヨハンに見送られ、現在は辺境の村々を守る遊撃隊の隊長にまで成長した少年剣士、カインだ。
カインは長剣を鞘に収めると、背後に続く数十名の遊撃隊の兵士たちに指示を飛ばした。
そして、ゆっくりとバルドの傍らに歩み寄る。
彼は、泥だらけで倒れ伏すバルドと、泣き崩れるマリアを一瞥し、深い敬意を込めて短く言った。
「よく持ちこたえてくれました。立派な 盾(たて) でした。……あとは、我々が引き受けます」
その言葉を聞き、バルドは力なく微笑んだ。
娘の震える腕の温もりを感じながら、彼は冷たい泥の中に静かに意識を手放した。