作品タイトル不明
歴史学者エラーラと禁じられた発掘 - 8
「……血の匂いだ」
レノーアが短く告げた。
エラーラは立ち上がり、テントの入り口をくぐった。
外は静まり返っている。風の音すらない。
だが、隣に張られたマーティンのテントから、鉄錆のようなひどく生臭い匂いが漂ってきていた。
エラーラは息を詰め、テントの布をめくった。
背後には、音もなくレノーアが続いている。
ランプの薄明かりが照らす、狭い空間。
そこに、マーティンが仰向けに倒れていた。
司祭の法衣は、胸元から広がる赤黒い染みに覆われている。目を見開いたまま、その胸はわずかな上下動すらしていなかった。床には血の海が広がっている。
その傍らに、小柄な人影が立っていた。
右手に握られた一本の小刀から、血の滴が落ちている。
「クラリス……さん……？」
エラーラは呆然と声を漏らした。
血まみれの小刀を持つ少女は、ゆっくりとこちらを振り返った。
彼女は、にっこりと天使のように微笑んでいた。
「こんばんわ、エラーラさん。今そちらに伺おうかと思っていたところなんです」
いつものおどおどとした声ではない。
ひどく落ち着き払った、気品すら感じる声だった。
「どうして……あなたが、マーティンさんを」
「教会の規定です。罪深き魂が真実という光に焼かれる前に、救済を与えました」
クラリスは、血で汚れた刃先を指でそっと撫でた。
「急に『正義』なんて言い出されては、困りますから。……そして、あの壁画を見てしまった貴女にも、救済が必要です」
クラリスが動いた。
姿がかすんだ、と思った刹那。
鋭い小刀の刃先が、すでにエラーラの喉元に触れていた。
キンッ。
硬質な金属音が、テントの中に響いた。
火花が散る。
エラーラの目の前で、レノーアが抜剣し、クラリスの小刀を受け止めていた。
「下がるんだ、学者殿」
レノーアが剣を押し返す。
クラリスは表情一つ変えない。天使のような微笑みを浮かべたまま、ふわりと後方へ跳躍した。
引き裂かれたテントを抜け、二人は月明かりに照らされた遺跡の広場へと着地する。
クラリスの歩法には、一切の音がなかった。
歴史学者として、文献で読んだことがある。アイオン教会が暗部に叩き込む、特殊な暗歩の技術だ。
「気をつけろ。本職だ」
レノーアが剣を正眼に構え直す。
クラリスが再び踏み込んだ。
ただの黒いブレにしか見えない速度。
狙うのは顎の下、耳の後ろ、頸動脈。急所のみを正確に狙う、恐るべき小刀の連撃。
レノーアは長剣の軌道を読み、最小限の動きでそれを逸らし、反撃を叩き込む。
金属と金属が激突する轟音が、連続して夜の遺跡に響き渡る。
エラーラは、その攻防を見て 戦慄(せんりつ) した。
クラリスから、魔力の波長が一切感知できないのだ。
人間の肉体構造だけで、 古(いにしえ) のエルフの速度と重圧を 凌(しの) げる道理がない。確実に魔力による高度な身体強化を行っているはずだ。
なのに、その波長が一滴も外に漏れていない。異常なまでの魔力隠蔽。
「……何を隠している」
レノーアが低く唸《うな》った。
鍔迫(つばぜ) り合いの中、エルフの瞳が細められる。
「化けの皮を 剥(は) がしてやる」
レノーアの長剣の刀身に、淡い光が収束していく。
魔力による身体強化と、剣への属性付与。古のエルフが放つ、圧倒的な暴力だ。
レノーアが地を蹴った。
石畳が砕け散る。
音を置き去りにした一撃。
クラリスは 躱(かわ) せない。
彼女は咄嗟に左腕を盾にするように突き出した。
凄まじい斬撃の音が響く。
レノーアの剣は、クラリスの左肘から先を、抵抗もなく一気に切り飛ばした。
舞い上がる鮮血。
宙を舞う、彼女の手首。
エラーラは悲鳴を上げようとして、喉が震えた。
だが、クラリスは顔色ひとつ変えなかった。
彼女はそのまま、斬られたばかりの左腕の断面を、切り離された右手に持たせた。
その瞬間だった。
彼女の全身から、溢れんばかりの魔力が解放された。
それは、夜の闇を白く塗りつぶすほどの、神聖な輝き。
眩い光が、切断面を包み込む。
まるで最初から何もなかったかのように、切り離された腕が、音もなく本体へと「吸着」されていく。
血管が繋がり、筋肉が編み上げられ、皮ふが再生する。
一秒にも満たない時間の出来事だった。
土煙が晴れる。
そこには、五本の指を滑らかに動かし、再び小刀を構えるクラリスの姿があった。
傷跡ひとつ、残っていない。
だが、エラーラは見た。
レノーアの動きが、完全に凍りついているのを。
振り抜いた剣の姿勢のまま、彼女は目の前の少女を、射抜かれたような目で見つめていた。
「……あ」
レノーアの声が、震えている。
これまでの冷静なエルフの戦士とは、かけ離れた動揺。
「その……魔力の質……。嘘だ」
レノーアの声は、これまでの冷静なものとは違っていた。
決定的な動揺。
「その魔力の波長……どういうことだ。……なぜお前から 彼女の魔力を感じる(・・・・・・・・・) ？」
クラリスは答えない。
カラン、と。
乾いた音が、遺跡の広場に響いた。
レノーアの右手から、長剣が滑り落ちていた。
石畳に落ちた刃が、鈍く光っている。
レノーアは拾おうとしない。ただ呆然と立ち尽くし、唇を震わせていた。
ガラスがさらさらと落ちるような音がした。
治療魔法で維持しきれなかったのだろう、幻影魔法の解除音だ。
その下から現れたのは、質素な修道服ではなかった。
純白の、清廉な法衣。
そして、月光を反射して怪しく光る、血のように赤い瞳。
その装束と瞳の色に、エラーラは息を呑んだ。
歴史書や教会の噂で、その特徴を持つ人物を一人だけ知っている。
（まさか、アイオン教会の聖女……？）
だが、思考が追いつかない。
なぜ、教会の象徴たる聖女が、自ら暗殺者のように血を流しているのか。
「答えろ！ なぜ、お前からあの子の魔力を感じる！ ……まさか、あなたなの？」
「あら。記憶のロックが外れたの？ これは困りましたね」
純白の法衣を着た女は、心底おかしそうに首を傾げた。
そして、小刀を収めると、まるで精巧な彫刻が動くような優雅さで一礼した。
「お初にお目にかかります。アイオン教会から参りました、セラフィナと申します」
天使のように微笑むその姿に、エラーラは背筋が凍るのを感じた。
セラフィナの足元に、魔法陣が展開する。
転移魔法だ。
「待て……！」
レノーアが、弾かれたように手を伸ばした。
足がもつれ、地面に膝をつく。それでも、すがるように叫んだ。
「待ってくれ……！ お前は……！」
「また会いましょう、レノーア」
光と共に、セラフィナの姿はかき消えた。
虚空を掴んだレノーアの手が、行き場を失って止まる。
後には、夜風と静寂だけが残された。