軽量なろうリーダー

雨が上がったあとの庭で、午後になってもポルカはご機嫌だった。いや、ご機嫌がすぎた。

ぱしゃん、ざぶんとぬかるんだ芝生を踏みしめ、水溜まりにためらいもなく前脚を突っ込む。ポルカの美しい漆黒の身体はこれ以上ないくらいに、どろどろだ。

「ポルカ、そんなにしたらせっかくの美人が台無しよ」

そう声をかけると、ポルカは私の方をちらりと見て、ふん、と鼻を鳴らした。

『こんな泥程度で私の美貌がくすむと思っているの？』

そんなふうに言いたそうな表情だ。

「はいはい、あなたはいつでも綺麗よ。でも、それはそれとしてそのままには出来ないわ。さあ、遊ぶのはやめてお風呂にしましょうよ」

騎竜はけっこう表情が豊かなので、ポルカは露骨にいやそうな顔をしたのがわかる。

「もしマーガス様が遊んであげようと思っても、あなたがその状態だと無理ね」

「……ぎー……」

そう言うと、ポルカはようやく渋々と私の後をついてきた。

小屋の裏手、水場の横にある木桶を引き出し、小屋に置いてあったポルカ専用の洗剤を手に取った。 説明書きを見てみると、半透明の液体に何種類かの香油が入っているらしい。

「美貌の秘訣はこれね？」

「……ぎゅっ！」

洗剤の瓶を見せた次の瞬間、ポルカは文字通り跳ねて、そのまま走り去ってしまった。

「えっ、ちょ、ポルカ？」

逃げた。逃げた……？

「これが嫌だったのかしら？」

じゃぶじゃぶと振ってみると、中身は半分ほどに減っている。だから、ポルカがこの匂いが嫌いなはずはないだろう。

「なぜかしら、と……？」

飼育日誌をぱらぱらとめくるけれど、記載はない。つまり……お世話係がポルカの身体を洗うことはないみたい。マーガス様しかポルカを洗うことがない？

困惑している私の隣に、マーガス様がやってきた。

「ポルカは泡が嫌いなんだ。だから、俺がやる」

「そうなんですか？」

そう言うと、マーガス様は小さく笑って、ポルカの昔話をしてくれた。

「まだごく子どもの頃、世話係が泡をたっぷり立てて洗ってやろうとしたんだが、その時に手が滑って泡が目に入ったらしい。それが沁みたみたいでな。以来、洗剤を見るとあんなふうに逃げる」

「なるほど」

ひょんなことから、ポルカの弱点を知ってしまった。

マーガス様が指笛を吹くと、ポルカはしぶしぶ戻ってきた。

「どんなふうに嫌がるのか、見学してもいいですか？」

「もちろんだ」

さすがのポルカもマーガス様からは逃げないらしい。おとなしく水をかけられ、体を濡らされていく。マーガス様は慣れた手つきで洗剤を泡立て、ブラシで優しく洗っていく。

その手順を観察していて、気が付いたことがある。ポルカはまったく嫌がってない。むしろ、静かすぎるまである。

落ち着いていて、きりっと凜々しくて……

そのまま観察を続けていると、マーガス様がふいに肩を震わせて笑い出した。

「ど、ど、どうしたんですか！？」

「いや……随分我慢強いなと」

「我慢？」

「ポルカは見栄っ張りだから、君に格好悪いところを見せたくなくて、必死に耐えている」

それが面白いのだと、マーガス様は言うのだ。

なるほど。たしかにポルカはさっきから私の方をちらちら見ていた。ポルカは泡が苦手。でも、それ以上に私に情けない姿を見せるのが嫌なのかもしれない。

「ポルカ、頑張ったわね」

ぴかぴかに洗い上がったポルカに声をかけると、ポルカはぷいっとそっぽを向いた。けれど、その横顔は、ちょっとだけ照れているようにも見えた。