作品タイトル不明
005_永禄三年（1560年） 親子
「フン、随分と久しい顔だな」
「名を、長政と改めました。父上もお変わりないようで何よりです」
激動の野良田から早数日。生傷も癒えぬうちに長政は、 淡海(あわうみ) の北に浮かぶ孤島、 竹生島(ちくぶしま) へと足を運んでいた。
理由はもちろん、忌々しそうに表情を歪めている父、浅井 久政(ひさまさ) に会うためである。
六角に反旗を翻す折、久政は家臣たちに小谷を追われ、この竹生島に幽閉されていた。
以来、久方ぶりに会った久政はいささかやつれた様子ではあったものの、それ以外は特段変わりないようだった。
とはいえ久政が追放されたのは僅か数か月ほど前の話であるため、変わりないのも当然の話ではあるのだが。
「変わりないだと？ 倅(せがれ) に家督を奪われ、家臣に小島へ押し込まれる事を変わりないというのであれば、確かにそうなのであろうな」
どかっと長政の目の前、上座に腰を下ろして長政に顔を向ける久政。しかし、そんな嫌味に臆することなく、長政はゆったりと白湯を口にした。
「その皮肉屋なところ、やはりお変わりないようですね」
「いけしゃあしゃあと……おのれ、嫡子の 政弘(まさひろ) 亡き後、 明政(あきまさ) めを担ぎ上げようとする者どもを、六角の力で黙らせたまでは良かったものを……」
これは事ある毎に久政が言う過去の話だ。どうやら久政が当主の座に就く際にも色々あったらしい。長政の知ったことではないが。
「心中お察し致します」
「ワシを追い落とした張本人が何をぬかすか」
まるで子供のように、あぐらの上に顎ひじをついてそっぽを向く久政。その姿に長政も思わずため息が漏れた。
「……お言葉ですが、私も迷惑しているのですよ」
何を言っているんだとばかりに久政は片眉を上げたが、長政は構わず続ける。
「家督を奪ったと申されますが、実のところは担がれたと言うのが正しい。逃げ場のない山の上、小谷城に突然呼ばれて、出向いてみれば鎧兜を着込んだ家臣らに当主の座を継げと迫られたのです。断れば恐らく斬られていたでしょう。父上はそれで断れますか？」
フン、と鼻を鳴らして白湯をすする久政。しかし長政の愚痴は止まらない。
「お蔭でようやく六角に力を認められ始めたと言うのに手切れとなり、幼馴染の小夜とは離縁。挙句、一部では私を親不孝と 謗(そし) る者まで……つくづく傍迷惑な話です」
「……お主のそういうところも相変わらずだの」
長政が腹立たしげにぼやけば、若干引いた様子の久政がそう告げた。
実は現代人の感覚を持つ長政からすれば、近江を誰が治めるかなど全くもってどうでも良い話だった。
何ならこのまま六角に与し、六角家の庇護のもと悠々と過ごしていく気でさえいたのだ。
幸い、六角義賢は長政を高く評価していた。このまま上手く行けばいずれは六角家の重臣として迎え入れてくれたに違いない。
だからこそ長政は父のやり方に従い、着々とその地盤を築き上げていたのだが……
「京極家のお家騒動で幾度も分裂し、荒れに荒れた北近江。その北近江を京極家の忠臣として支えたおじい様――浅井亮政公が人脈と武勇によって統一し、再び六角と相対する……確かに、話に聞くだけならば胸の高鳴る成り上がり劇です。しかし――」
珍しく饒舌に語る長政は、再び白湯をごくりと飲むと更に続ける。
「――しかし、その後に遺されたのが荒れた北近江と、おじい様に武力で従わされていただけの 面従腹背(めんじゅうふくはい) の家臣に国衆ともなれば、遺された側は迷惑な話。しかもそれらを南に六角と言う巨大な敵を抱えて、追い落とされた京極家の恨みまで買って、何とかしろとは冗談甚だしい」
まるで自分のことかのように、久政の置かれた境遇に対して長政はそう吐き捨てる。同情されているのか責められているのか、久政はどんな感情でその話を聞けばいいのか少々迷子気味だ。
しかし長政の口はまだ止まらない。
「ならば怪しい動きをする者たちを六角の力で押さえつける。そうして武具の代わりに内政に金を使い、荒れた北近江を蘇らせる……父上の打たれた手はこれ以上ない一手にございます。ただ一点、父上におじい様のような、人徳と戦の才が無いという点を除けば、ですが」
人徳も戦の才もなかった久政が、唯一にして最高の一手である六角の庇護に下るという手を打ったとして、それを名采配と評せた者が一体どれだけ居ただろうか。
特に六角との戦に負け続けだったろう当時の情勢を鑑みれば、久政の一手を弱腰の外交だと非難する声が多かっただろう事も想像に難くない。
例えこれが最良の一手だったのだと説明したところで、実際は六角に勝てないから寝返りますと言ってるようにしか見えないのだから、人徳や戦の才と言うものがこの時代ではどれだけ大切かよくわかる。
これがもし、祖父の亮政による一手だったなら。賛否こそあれ、家臣に城を追われるような結果にはならなかったのだろう。
「……とはいえこうなってしまった以上、六角を討つより他はありませんが」
ようやく怒りが収まった様子の長政を見て、久政も白湯を啜りつつ問う。
「聞けば、六角と一戦交えたそうだの」
「野良田にて六角方二万と。仔細は省きますが、無事勝利致しました。肥田城の高野瀬殿は今、 此方方(こちらがた) についたため、 愛知(えち) 川から東は我ら浅井方の国衆と六角方の国衆が入り乱れております」
長政の言葉に、久政は「左様か……」と呟いた。
「戦の才はお主の祖父譲りか。とはいえ当主自ら戦場を駆けるのは褒められたことではないな」
「それに関しては散々、清綱や叔父上にこっぴどく叱られました。その代わり、磯野殿や百々殿は褒めて下さいましたが」
「たわけが……とは言え、お主くらいの武者の方が、我の強い家臣らを従えるにはふさわしいということかもしれんの」
そうしてまたゆっくりと白湯を啜った久政は、ふうと一息ついた。いまだ三十代前半だった筈だが、そうしていると四、五十の老人のようにも見えてくる。
白髪混じりの髪や顔中に浮かぶ無数のシワは、それだけ彼が浅井家当主の重圧に晒され続けてきたことの証明なのだろう。
そしてそれこそが、これから長政の歩んでいく戦国大名としての道のりなのだ。
「時折ワシは、お主が父上の生まれ変わりか、或いは狐でも憑いておるのではないかと気が気でないわ。先の言葉と言い、小僧にしては余りにも 聡(さと) すぎる」
生まれ変わり。その言葉に、一瞬長政の眉が動く。
確かに、当たらずとも遠からずと言ったところだろう。
但し祖父の生まれ変わりではなく、遠い未来の知識を有した人間の生まれ変わりだが。
「同じことを昔からよく言われ、寺に陰陽師に医者にと、あちこち連れまわされたものですが……結局私に憑いた狐は払えなかったようで。そういえば、この話は父上にはしていませんでしたか」
「初耳だの。まぁ、ワシとてお主が誠に自分の子なのか疑わしいくらいだ、他の者らが何か憑いていると疑ってもおかしくはあるまいよ……くれぐれもその腹の内、他では見せるなよ」
「父上の前だからこそ見せている次第にて。浅井の一族は、どうやら腹の内に一物も二物も抱えている一族のようですから」
長政の言葉に久政はこの日初めて、ようやく薄っすらと笑って見せた。
「ふん、 慶(けい) のことか。確かにあれは相当だの。とは言えあれは、目的がはっきりしている分いくらか御し易いほうじゃ。何を考えているかさっぱりわからぬお主に比べるとな」
「私は父上のことを言ったつもりでしたが……ああそうだ、姉上といえば。京極家の残党も此度の一件に噛んでいたようで。さしずめ私が六角に負けたところを狙い打つつもりだったのでしょうが、六角が敗走したお蔭でいよいよ進退極まったようです」
「お主にとっては随分と都合がいいことだな。六角に与する面倒な父も、北近江統一を阻むかつての主家も、そして何より強大な宿敵も、この一戦でまとめて排除できたという訳か。一体誰の画策かの」
長政の脳裏に浮かぶのは、朗らかな人優しい笑みを浮かべた姉の姿だった。
その笑みの裏にどす黒い感情を抱く姉が、何かと裏で糸を引いていたとしても何も不思議なことではない。
「まぁ、一人しか心当たりはありませんね。姉上の智謀を恐れて年寄りに嫁入りさせた父上ならよくお分かりでしょうに」
皮肉交じりにそう言うと、久政は人相の悪い笑みを浮かべた。
「お主同様、あの娘は頭がよく切れる。いや、非情さを持ち合わせておる分、あやつの方が上じゃな。あやつの言うこと、何もかもがよく当たる。切れすぎる刀は、使いこなせぬなら手放すのが一番良い」
「……潔いところは良いとは思いますが、そんなことをなさるから姉上に恨まれるのですよ」
「ハッ、家が滅ぶよりはマシだろうて。して、狐のついたお主は、今の浅井の置かれた情勢をどう見る？ 朝倉に援軍を求めなかったのも何か意図があるのだろう？」
突然、久政の目が先ほどまでとは打って変わり鋭さを増す。
恐らくここから先は、父としてではなく戦国大名として、長政の力量を見定めるつもりなのだろう。
ならば長政も気を引き締めなければならない。
「はい。朝倉に援軍を求めなかったのは、浅井の独力で北近江を統治する力があると天下に示すため。現に北近江各地で動いていた京極家の残党も、一切合切鳴りを潜めました」
「だがこうなった以上、東の斎藤も黙ってはおるまいよ。此度の勝利で北近江の支配を盤石とし、領地も増えたとは言え精々二十五万石程度。斎藤 義龍(よしたつ) は六角との仲を模索しているとも聞く、東西で挟まれれば我らでは抗いきれぬ」
「その点は問題ないかと。斎藤義龍は尾張の織田と、美濃の領有を争っております。すぐにこちらに兵を差し向ける程の余力は無いでしょう。一方の六角も、京では三好 長慶(ながよし) との勢力争いの真っただ中。どちらも正面の敵と戦うので精一杯、浅井の相手まではしてはいられないというのが本音と思われます」
流暢に答えて見せると、久政は驚いたように「ほう……」と呟いた。
「随分と詳しいな。間者でも走らせておるのか？」
その言葉に、長政の表情が一瞬引きつる。
「……まぁ、そのようなところです」
口が裂けても、未来の知識ですとは言えなかった。
言ったところで待っているのは、神の代弁者として担ぎ上げられるか狐憑きとして不気味がられるかの二つに一つ。
そしてそのどちらも、長政にとって良い未来にはならないことだけが確実だからだ。
「まぁ、そこまで考えておるならばそれで良い。して、そろそろ本題を申さぬか。今日は何をしにここへ来たのだ」
どうやら久政からは合格がもらえたらしい。表情をまた緩めた彼に、長政は「はい」と答える。
「父上がこのような小屋で隠居するには少々早すぎるかと思いまして。それに母上も、小谷で寂しがっておいでですよ。そろそろ戻られては？」
「……左様か」
それから少しばかり何か考え込むようにして腕を組んだまま黙りこくった久政は、一つの決意と共に顔を上げた。
「相分かった。小谷へ戻るとしよう。それから、家督の座は正式にお主に譲る。これより浅井はお主が当主よ」
「よろしいので？」
「良いも悪いもなかろう。またワシが当主につけば今度は命を取られかねん。――まぁ、お主なら問題なかろう。何せ狐憑きのようだからな」
「ならばそのように」
「精々ワシのように家臣共に裏切られぬよう、上手く立ち回るのだな」
こうして浅井久政の小谷への帰還と長政の当主就任が正式に決まったのだった。