軽量なろうリーダー

話を終える頃には既に陽が傾いており、長政と直経は四木村で夜を明かすことにした。

村で一番大きな屋敷に向かう道中、直経は長政に耳打ちする。

「妙な気は起こさぬよう、くれぐれもお頼み申します」

妙な気、とは言わずもがな。この村の事情に首を突っ込むな、という意味合いだろう。

「しかし……元はと言えば浅井が――」

「だとしても、です。……かようなこと、日本のどこでも起きております。その度に殿は首を突っ込まれ、何とかしていくおつもりですか？」

「……そんなこと、わかっている」

長政はただ短く、そう答えることしか出来なかった。

そうして屋敷に通され、夕飯として 粟(あわ) や 稗(ひえ) ばかりの握り飯が一つばかしと、焼いた鱒が一匹ずつ、それぞれ出された。

普段の長政の食事からすると貧相この上ないものだが、六角に襲われて食料に困窮するこの村では、これが精いっぱいのもてなしなのだろう。

むしろ、急に現れた長政や直経に対して食事があるだけありがたい。

せめてもの気持ちだと手持ちの金を渡したものの、金で腹は膨れない。あの金が彼らの助けになることを祈るばかりである。

明かりは夕日だけのため部屋の中は薄暗く、どうしても気落ちしてしまう。そんな気分をごまかすためか、勝猛は不意に「そうだ」と声を上げた。

「十兵衛殿はこれまで、どんなところを巡って来られたのだ？ 話を聞かせて欲しい」

これには長政も頷いて見せる。いくら未来の知識があるとは言え、この目で見たのは近江だけだ。

この時代の別の場所がどうなっているのか興味があった。

「私も聞きたいな」

そう勝猛に続くと、二人にせがまれた十兵衛はうむ、と頷いて思い出すように口を開いた。

「これまでに美濃、尾張、近江……それから、京にも赴いたな」

「ほう、京に！ 京には様々な物が集まっているという。さぞ 煌(きら) びやかな街並みなのだろうな」

十兵衛の言葉に身を乗り出して、勝猛は夢を馳せるように言う。

この時代の京と言えば、日本の政治の中心地だ。現代で言えば東京のようなところだが、この時代の者達にとって、京は現代よりもずっと遠い場所だった。

交通が発達していないこの時代、同じ日本でも隣国に行けばそこは別の国家と言っていいほど勝手が変わる。

現代で例えるならばそれこそ、国境を跨ぐようなものだ。

そんな国境を幾つも越えた先にあるのが京なのだから、誰もが京に住まう人々を想像し、伝え聞く街並みに憧れを抱いていた。

しかし、そんな勝猛の様子とは打って変わって、十兵衛の表情は暗く沈む。

「いや、今の京にそのような街並みは残ってはおらん。相次ぐ乱と騒動で建物は焼け落ち、仕事を求めてやってきた者たちは、あちこちで行き倒れて死んでいる……そんな場所だった」

「そ、れは……」

予想だにしない答えに、勝猛も長政も口をつぐんだ。

十兵衛は目を伏せながら、なおも続ける。

「そんな彼らを供養する者も、崩れた建物を修繕する者もおらず、誰もが見て見ぬふりをして必死に生きている……さながら地獄に居るような気分であった」

十兵衛が言うように、この時代の京は応仁の乱から続く度重なる戦によって疲弊しきっており、細川や三好の政争によって内政どころでは無くなっていた。

長政もそんな事情を頭では理解していたが、いざそれを見た者から直接話を聞くと、自身の想像がまだ甘かったことを痛感する。

「しかし、京には将軍様がおわすのであろう？ ならば将軍様が一言、戦を辞めよと、そう申して下されば戦は止まるのではないのか？」

勝猛の言葉に、答えられるものは誰も居なかった。

第十三代 征夷(せいい) 大将軍(たいしょうぐん) 、足利 義輝(よしてる) 。

現将軍にして後に剣聖と歴史に名を残す彼ですら、幕府の衰退を留めることはできずにいた。

百年程前に起きた応仁の乱。その乱以降、幕府の権威は地に落ちた。

当時の将軍の世継ぎ争いに端を発したこの戦いは、やがて各大名が己が利の為に他国を侵略する戦いへと変貌し、各地へ戦火を飛び火させ、日本を真っ二つに引き裂いた。

全てを力で決着させる時代、戦国時代の幕開けである。

足利家より土地を任された守護大名らは次々に侵略や下剋上によって国を追われ、当の将軍家も応仁の乱の影響で力を失っていく。

町が、村が、畑が戦火に焼かれ、秩序とは程遠い混沌の中で略奪や 飢饉(ききん) が人々を襲い、次々に人が 斃(たお) れていく。

誰もが明日をも知れぬ恐怖と不安に呑み込まれて武器を取る、そんな暗黒の時代が長く続いた。

その暗黒は、幕府の権威を人々から忘れさせるにはあまりに十分な時間だった。

やがて人々は何故戦い始めたのかも忘れ去ってしまった。

かつて大義のためだった戦いは因縁と因果によって縛られ、仇討ちのために戦い、報復のために戦い、守るために戦い、あらゆる戦いが起こるその度に、人や畑が焼き尽くされていった。

この長い戦いの中で京は幾度も戦火に見舞われ、歴史ある 公家(くげ) 屋敷や寺社は焼け落ち、文化財に指定されたであろう貴重な書物の数々はいずれも灰になった。

この頃になると幕府は金も武力も持たない、有名無実のお飾りと成り果て、各地で好き勝手に土地を治める大名たちを咎めることすらできなくなっていたのだ。

「今では京を統治するのは三好 長慶(ながよし) やそれに連なる者ばかり。将軍家も三好の 傀儡(かいらい) でしかない」

暗い表情で十兵衛は語る。

「陰では、三好長慶を副王などと呼ぶ、不遜な者達もいる始末。戦をやめるどころか、これからますます荒れるであろう……」

最後にそう締めくくった十兵衛の言葉は正しく、長政の知る史実では、ここから京を舞台とした政争が更に混沌を極めていくことになる。

京に真の平穏が訪れるのはこれから十年以上先、信長の天下が決してからなのだ。

これから先の未来を知らない十兵衛も、そして先を知る長政も。京にしばらくの間、平穏が訪れない事がわかり自然と口をつぐんだ。

二人が口を閉じれば勝猛や直経も自然と口を閉じ、四人の間には重い空気が漂う。

「とにかく、まずは六角だ。どうやって対処するか、考えねばな」

空気に耐えかねた長政が口を開くと、十兵衛や勝猛もその言葉に頷いて握り飯をさっさと口に運んだのだった。

◆――

翌朝から、六角と戦うための調練が勝猛の指導の元で始まった。

とは言え時間は限られている。教える事といえば 専(もっぱ) ら、武器の扱いと戦い方だけだ。

百姓たちを十数名ほど並べ、勝猛は声を上げる。

「次は右から敵が来たぞ！ 構えェー！」

しかしそんな高らかな叫びとは裏腹に、百姓たちはもたもたばらばらと、好き勝手に武器を構えていく。

中にはそもそもどちらが右なのかわかっていないものも居て、あっちこっちと周りをきょろきょろしている始末だ。

これがもし実戦ならば、一瞬にして突き崩されてしまうだろう。

これには思わず、十兵衛もため息を漏らす。

「贅沢は言えぬものの、これで六角兵と戦うにはいささか不安が大きいな」

彼の言葉に長政も続いて頷いた。

義務教育が存在しないこの時代、日々を生きるので精一杯の彼らは、子供の頃から畑仕事に勤しんでいる。

そのため勉強の時間なんてものは当然作れず、また僅かな時間を使って行われる教育も大人たちの記憶を頼りに口頭で受け継がれていくものが大半だ。

そのため彼らが知るのは農業に必要な最低限の知識ばかり。算術はおろか読み書きすらまともにできやしない。

その結果、目の前にいる百姓たちのように簡単な指示すら従えなくなってしまうのである。

しかし、それは彼らが特別酷い訳ではない。この時代の戦はそうした百姓たちを主力としていたためこれが普通なのである。

秩序も規律も存在せず、烏合のように集まって大将の指示に従って戦い、そして解散する。どこでもよく見られた農兵たちの日常の一コマなのである。

それでも心もとなく感じるのは、普段は数千人規模の大群であるため多少の乱れは気にならないが、今回は数十人規模のためどうしても一人一人が目立ってしまうからなのだろう。

「このまま正面から戦っても厳しいかもしれません。何か策を用意すべきかと」

思わず長政がそう提案すると、隣に立つ十兵衛はううむと唸った。

「とは言え、これでは策らしい策もろくに用意できん……どうしたものか」

十兵衛の言うことも最もだ。あまり難しい策を用意しても、そもそもそれに従うことすら覚束ないのだから、出来ることも限られてくる。

「ならば一つ、策……というほどの物ではございませんが」

だが、それならもっとわかりやすくすればいい。長政が笑うと、十兵衛は興味深そうに片眉を上げた。

「この戦いは、あくまで米や民を守るための戦い。勝てずとも、負けなければよろしい」

「それは、その通りだが……」

「敵は南より来たる。下手に引き込めば村を焼かれ、被害が広がる。ならば南に陣を築き、敵に諦めさせるのが上策かと」

そこまで言えば心得があるのか、長政の言いたいことを察したらしい十兵衛は「なるほど」と頷き続きを引き継いだ。

「敵はこの村に米を奪いに来る。それは裏返せば、敵は兵糧を持たぬということ。攻め手に兵糧無くば、援軍無き籠城とて勝ち目はある。確かに、勝てるやもしれん」

十兵衛の言葉に長政は頷いてみせた。

米や金を守るための砦を築く。それが長政の考えた策だった。

砦と言ってもそれほど立派なものではない。ただ石や木の柱などを積み上げた、瓦礫の山のようなものを作るのだ。

村の南に、その瓦礫の山をひたすら積み上げて、真ん中に米を置く。そして四方を柵や堀で守ることで寄せ手の侵入を困難にする。

後は時間を稼ぎ、敵が空腹で退く事を目的とする守りの策だ。

万全とは言い難くとも、今を乗り切るには充分だろう。

それから地面にがりがりと砦の詳細について長政が描けば「こうすれば良いのではないか」と十兵衛もそこへ付け加えていく。

「上手いものですね」

「多少心得がある」

そう言って次々砦の詳細を描いていく十兵衛の絵は、確かに見やすいものだった。

そこへ先ほどまで百姓たちを見ていた島勝猛も現れ、三人は更に案を加えた。

「火を使われた際はいかにする？ いくら守りを固めたところで、柵を焼かれては元も子もなかろう？」

「米があること知れれば火は使えますまい。肝心の米まで焼いては意味がありませぬから」

予想される敵の数、お互いの戦力差、敵の考え、そしてそれらに対応する味方の動き。

それらをそれぞれの視点から詰め、やがて一通りの意見が出揃ったところで十兵衛が満足気に頷いた。

「これならば守り切れるやもしれん」

描き上げたのは四木村を守るための砦。

なるべく狭く、より高く壁を築き上げることで、限られた手勢で米を守りきる瓦礫の砦だ。

「三人寄れば、とはよく言ったものだな」

百姓たちに指示を出し、早速砦を築き始めたところで勝猛がそんな事を言って笑う。

「新十郎殿のお蔭だ。私と勝猛殿の二人では、こう上手くは行かなかっただろう」

続けて十兵衛もそう言って、長政に笑って見せたのだった。

「いえ、私は何も……」

正面から褒められると少しばかり照れ臭いが、悪い気はしない。

元はと言えば、浅井家が六角に対して反旗を翻したところから始まった戦いだ。

多少なりとも罪滅ぼしができたのなら喜ばしかった。