軽量なろうリーダー

「でもまぁ、それなりでしかねぇな。だから、俺がお前を鍛えてやる」

「いいえ、滅相もござい――」

「んじゃあ、まぁ、ここじゃ都合が悪ィみてェだし、俺んちいくか」

「いいえ、遠慮しておきま――」

お断りの決り文句は、ことごとくぶった切られた。

二回目はいきなり目前にスサノオが現れたことによって。

瞬間移動したかのような、そのスピードは、あまりに疾すぎた。何一つ抵抗もできないまま湊は、むんずと手首をつかまれてしまった。

そして、ともに上空へと垂直に跳ぶ。スサノオに片手一本で、引っ張り上げられた。

突然の事態に湊は頭がついていかない。そして何より、伸び切った腕が痛い。

「いだだだだっ」

握られた手首に全体重がかかっている。みしみしと嫌な音が聞こえてきそうだ。

「ちょっとだけ我慢しろって。すぐそこまでだからよ」

「すぐそこっ！？ そんな近くにお住まいだったんですか！？」

「いんや。だから、今からつなげる。すーぐ空中散歩は終わるからよォ」

スサノオは中空に足場があるかのように 何か(・・) を幾度も蹴りつけながら、ごいごい上昇していく。

その弾む声も背中もやけに楽しげで、見上げる湊は何も言えない。

むろん今ここで暴れるなぞもっての外だ。

もし落とされでもしたら、明日の朝日は拝めないかもしれない。恐ろしくて、下を見ることもできなかった。

大きくなりすぎた頃のクスノキのてっぺん付近まで来た時、スサノオが剣を横に薙いだ。

すると、空間が横一文字に裂ける。

そして、ゆがみが出現した。

神域への入り口だ。

湊も見慣れたモノで、今さら驚かない。

だが、その範囲には目を見張った。眼下の庭と同等の幅はある広範囲だ。

そこの中心に、すぽっと。

実にあっけなく、スサノオと湊は吸い込まれていった。

その真下で、見上げていた山神が特大のため息を吐いた。

「あやつめ……好き勝手しおって……」

隣に並んで同じように見上げていたヤマタノオロチ――八つの口が舌を出しながら、シャーシャーと音を鳴らす。

『小僧が、すまんなぁ。風神に会った時に必ず挑むんやが、いっつもけんもほろろにあしらわれて、ちぃっとも相手にしてもらえんのよ。せやから、その風神の力を貸し与えられし者と 相(あい) まみえてしもたら、我慢できんかったみたいやわ。長らく 喧嘩(遊び) 相手にも飢えとるもんでなぁ……』

堪忍(かんにん) なぁ、と再度謝罪する。

まるで、きかん坊に手を焼く親のごとき口ぶりである。不思議なことに話すのは端の一つだけだ。

「――致し方あるまいよ」

やや疲れたようにつぶやいた山神が、ちろっとヤマタノオロチを見やる。

それを合図とばかりに、同時に空へと跳躍。

なんの予備動作もなく一気にゆがみに到達し、そのまま突っ込んでいき、姿がかき消えた。

やわらかな風が吹く。上空には、もうゆがみはない、誰もいない。

今し方の喧騒が噓のように、庭には心地よい滝の音だけが響く。ぽちゃ、ボチャ。こそっと川面に顔を出した霊亀と応龍が顔を見合わせた。

◇

上方向に引っ張られていた身体がなぜか今度は、落ちた。

内臓が上がったり下がったり忙しない、悪寒が走る感覚。湊の若干の悲鳴とともに、スサノオ、湊の順で地に降り立った。

うつむいた湊はどっと冷や汗を流す。

そのスニーカーが踏むのは、舗装されていない道。

デコボコしていささか安定感に欠けていても、そこに足がついている、ただそれだけのことで、これ以上ないであろう安堵を覚えた。

今さらながら、脚がガクガクしている。

やや腰が引けているその手首から、スサノオの手がさっと離れていった。

「ほら、着いたぞ」

生き生きとした声に促され、手首をさすっていた湊は視線を上げた。

一挙に視界に飛び込んできたのは、のどかな山間部の風景だった。

楠木邸近辺とは大きく異なっている。

起伏のある土地に家々が密集し、その向こうの 棚田(たなだ) へと続く。他三方も同様に。

その階段状につくられた水田こそが、ここは別場所だと如実に教えてくれるも、それよりなお、家の形のほうが決定的だった。

合掌造りである。

急勾配の屋根を持つ、どこかかわいらしい家屋が点在していた。

たくさんの緑と茶色で構成されたこの景観は、しばしば日本の原風景とも称されるものだ。

湊も初めて見るにもかかわらず、どこか懐かしい感情を抱いた。

姿勢を正すと風が頬をなで、照りつける陽光が頭と肌を焼く。

まるでこの地が実際に存在しているような現実感がある。

けれども、ここはスサノオの神域。スサノオがつくり出したニセモノの領域だ。

風は、木と水と土の香りを含んでいる。

その中に、人工的な排気ガスや生活臭は一切しない。頑ななまでに研ぎ澄まされた、天然の香りとも言うべき清らかさしかない。

ここは、神の域だ。

改めてそう思いながらも、湊は隣に立つスサノオと向き直る。

「それにしても、俺の扱いが雑すぎじゃないですか」

身勝手極まりない神だ。

むろん神とはそういう存在だと身にしみて知っている。もっぱら天を衝く本体の 隣神(りんじん) のおかげで。

ともあれ、スサノオのやり方は、乱暴がすぎよう。

完全に拉致である。

スサノオは外見だけなら、さほど湊と変わぬ年頃のモノにしか見えない。ゆえについ心のまま苦言を申し立てた。

スサノオは小生意気そうにハッと鼻を鳴らす。

「お前が若い 女子(おなご) なら抱き抱えるところだったが……。野郎相手にそんなことしてやる気はねェわ」

「それは、こっちだって嫌ですね」

双方、思いっきり顔をしかめている。絵面を思い描いてしまい、仲良く寒気を感じていた。

その時、湊の背後でかすかな音が立つ。

シュタッと山神とヤマタノオロチも地に降り立った。振り返った湊は、それを目にして軽く息をついた。

まったく馴染みのない場所で見知らぬ神とふたりっきりは、さすがに居心地が悪かった。

いくら自ら神域を斬って脱出できるとはいえ、スサノオの目の前ではやりづらい。ともすれば、邪魔されかねない。

山神はきょろっとあたりを見回す。

「ほう、これはまた懐かしい。なかなかよき景観ぞ」

『かねぇ？ ここは、ちぃとばっかし前に改装して以来、ほったらかしの場所だがな。そういえば、ここのところ、あの形の家は見かけなくなったような気がするなぁ』

「今では、あるほうが珍しくなっておるぞ」

『そうなんか……。小僧は人がぎょうさんおるとこしかいかんから、たまたまないだけかと思おとったんやが……』

「人の世は目まぐるしいゆえ、流行り廃りも早いものよ」

『ほんになぁ』

緊張感の欠片もなく、かたや鎮座して、かたやとぐろを巻いておしゃべりしている。

周囲の景色に似つかわしい、ほのぼのとした空気が流れていた。

が、ふわわっと大あくびする山神の毛並みが、右から左から連続で吹きつける不自然な風によって、乱れに乱れる。まったく動じていないけれども。

ヤマタノオロチのほうは、毛がないため、どうということはない。ただ、八対の眼は細められ、眼が乾く、と言いたげな表情をしている。

すぐ近くで、スサノオと湊による、風対決がすでに始まっていた。