軽量なろうリーダー

浅くため息をついた湊が、木材を手に取る。

一面のみヤスリでもかけたように光沢があり、他の面は艶はおろかザラついてもいる。

前者は風神が斬った面、後者は湊が斬った面だ。

光る滑らかな表面と、他を触り比べる。

「改めて思うけど、風神様のほうは全然違うな……」

湊が斬った側は指に引っかかる箇所も多々ある。

かなり焦っていたとはいえ、今さらながら風神との力量差に打ちのめされる。

「ぴ！」

座卓で待機していた鳳凰が、メモ帳をクチバシで押しやってきた。

「ありがと」

メモ帳をポケットへとしまう間、鳳凰の熱い視線は木材に注がれ続けている。

「鳳凰のは、それが気になって仕方がないようぞ」

「ああ、木を彫るって言ったから？」

鳳凰が大仰に頷く。

「ただこのクスノキを小さく斬って、彫るだけだよ。いつもの表札が小さくなっただけのような物にするつもりだけど」

「鳳凰のは、彫るのはまだ見たことなかったろう」

「そういえば、表札をつくる時は寝てたね」

ぷわぷわ産毛を立てる様子から、異様に期待されているようだ。少しばかり緊張してきた。

「至って地味な作業だよ。小さく斬った木片を彫って、紐か何で首から下げれば――」

湊は何かに思い当たったように言葉を切った。

「待てよ。いいかと思ったけど、首輪みたいだな……。鳥さん、麒麟さんそういうの嫌がるかな？」

「『嫌がろうものなら、荒縄ででもくくりつければいい』と云うておる」

「意外に、乱暴だ……」

軽く眼を眇めた鳳凰が、翼をばたつかせている。心配ゆえだろう。おそらく。

ちらりと太鼓橋を見やると、欄干に乗った麒麟と応龍が角を突き合わせ、どつきあっていた。

角が衝突するたび、鱗粉のごとき光が散っている。いささか激しめの戦いらしい。

「元気そうでなにより」

麒麟は活きがよすぎるくらいでちょうどいい。

霊亀はといえば、我関せずという風に、大岩で霧雨のごとき滝水を浴びていた。

楠木邸の日常風景に、湊は気が抜けたように笑った。

湊が祓う力を込めて、木片を彫刻刀で彫っていく。

鋭利な刃が木肌を滑るたび、くるりと丸くなった削りカスが散った。

それを正面から鳳凰がかぶりつきで見守る。

おめめが爛々と輝いている。ものづくり職人を好む血が騒いで仕方がないご様子である。

麒麟のための木片は、ドッグタグと同等のサイズにした。

これぐらいなら首から下げても、さして支障はないだろう。それに時間をかけて直線を彫っていく。

あえて文字にしなかったのは、万が一なくした時、作り手を特定されないようにとの考えだった。

クスノキの葉は神力を失うと崩れ、消えてしまうが、木片はまだよくわかっていない。

「『ずいぶん手慣れているな』と鳳凰のが感心しておるぞ」

「実際、慣れてるからね」

話しながらも繊維方向を見極め、木の向きを変える仕草によどみはない。

その片手に持つ彫刻刀も相応の年季が入っている。切れ味が落ちた際、砥石で研ぐ手入れも怠らない。

「表札の他にも、温泉宿の各部屋用の鍵に付ける物にも彫ってるんだ。いつもは部屋の名前を彫ってるんだけどね」

「『部屋に名を付けるのか』と鳳凰のは不思議がっておる」

「珍しくないよ。どころか、宿泊施設にはたいてい付いてるものだよ。そうじゃないと、お客さんがどの部屋を借りたのかわからなくなる」

上目で鳳凰を見やると、納得したように「ぴぴ」と鳴いた。

「付けても、迷う人はいるけどね」

あとキーホルダーをなくす人も、と小声で付け足された。耳聡く聞き取った山神が首を傾げる。

「なにゆえ、きーほるだーなる物をなくすか」

「さあ？ なぜかなくすお客さんが多いんだよね。訊いても、気がついたらなかったの一点張り。取れないようにワイヤーで付けても、鍵だけ返される」

山神が不遜に鼻を鳴らす。

「 盗人(ぬすっと) 猛々(たけだけ) しいな」

手を止めた湊が苦く笑う。

「そうだろうなと前から思ってたけど……。山神さんから教えてもらって、理由がはっきりわかったよ。キーホルダーにも祓う効果が付いてたから、それを知ってる人が盗ってるんだって」

なお、定期的に母からメールでキーホルダー類の作成依頼が入るため、毎回大量につくって宅配便で送っている。

実家および宿用には、神木クスノキは使っていない。まだたくさんあったとしても、限りはある。

湊は語りながら、また木片を削っていく。

祓いの力だけであれば話しながらも込めることは可能だ。

刃が滑るごとに、翡翠色――祓いの力が染み込むように木片へと入る。それを鳳凰が手元の周囲をあちこちに移動しながら、凝視している。

「でも盗る人は毎回、同じじゃないんだよ。 一見(いちげん) さんのほうが断然多いと思う。それに、みんながみんなキーホルダーの力に気づくものかな」

「……どうであろうな。昨今では、異能の力を視える、感じ取れる者は、そうおるまいて」

「だよね。今まで表札やキーホルダーについて、なにか言ってくる人はまったくいなかったし、視えるとすればかなり特殊だろうし……。それはまぁ、下手にそのことを他人に漏らしたら、変人扱いされるかもしれないからか……」

たいがい自らの目で見えるものしか、信じようとしないものだ。声高に主張しようものなら頭の心配をされかねない。

下手を打てば、築き上げてきた人間関係が壊れる恐れもある。

「とは言ったものの、ほとんどの人は盗ってはいるけど、盗人とも言いきれないところもあるんだよね」

「なんぞそれは」

「必ずってわけでもないんだけど……。鍵だけ返したお客さんが帰ったあと、その人が借りていた部屋にいったら、床の間に『お詫び』って書かれた封筒が置いてあるんだ。中には、結構な金額が入ってる。キーホルダーの代金と迷惑料のつもりだと思う」

「なにゆえ、素直に代金を払って買おうとせぬ」

「よくわからないんだよね。たいてい離れを貸し切られるんだけど……。そういう人たちの肌には、派手な色使いの絵が入ってるというか、その、彫ってある……」

「うむ」

『入れ墨』という単語を濁す湊に、みなまで告げずによいと山神が尾を振る。

鳳凰は首を捻っていた。こちらは世情に 疎(うと) いため、理解が及ばなかったらしい。

「でも、誰もうちで問題を起こしたことはないよ。妙にしおらしく数日過ごしたら、晴れやかな顔になってお帰りになる」

「……左様か」

べったり座布団に伏せた山神は、何かを思案するように虚空を見つめていた。

「あ、しまった」

湊は、ついいつもの癖で 葉っぱ(・・・) のマークを彫っていた。

鳳凰が動きの止まった彫刻刀から視線を上げた。

「『それが一番均等に祓いの力がこもっていた』らしいぞ」

「これが、一番彫り慣れてるからかな」

湊が苦笑する。

「うちの温泉宿、『くすのきの宿』っていうんだけど」

「そのままであるな」

「わかりやすいのが一番でしょ。すぐお客さんに覚えてもらえるよ。それで、宿の印がクスノキの葉、このマークなんだよね」

やや簡略化された一枚の葉っぱである。

先端が尖る卵型。三本の主脈―― 三行脈(さんこうみゃく) が描かれた、クスノキの葉だ。

このマークは『くすのきの宿』に設置された小物類、リネン類、アメニティグッズ、パンフレット等にも描かれている。

「実家の近くにもクスノキがいっぱい生えてるんだけど、子どもの頃、その葉を見ながら俺がこれをデザイン――つくったんだ。だから神木の葉が生えた時、すぐにクスノキだってわかったんだよ」

湊が庭の中心を見やると、ぴっとクスノキが三枚の若葉を立てた。成長速度は遅かろうと、元気いっぱいである。

「そろそろ、お水あげないとな」

クスノキは、日に三度は 水(ご飯) を必要とする。

いつの間にか、空は晴れ間となっていたが、日も傾きはじめていた。夕方の水まき時間も近い。

「『絵柄が彫れるのなら、木彫りもできるのではないか』と鳳凰のが云うておるぞ」

座卓に向き直れば、鳳凰が期待に満ち満ちた気配を漂わせていた。

湊は新たな木片を手に取り、裏表に返して眺める。

「それは、どうだろう……。ただ字や簡単なマークを彫るのと形を削り出すのは、かなり違うからね。木彫りは、子どもの頃に学校の授業で一回やったことはあるけど……」

表札職人は新たに、木彫り職人を目指すのか。

「そうだね。せっかくいいクスノキがあるなら、挑戦してみようかな」

鳳凰がふんぞり返る。

「『手はじめに余を彫ってみよ』と云うておる」

「あ、はい」

特徴的なトサカがやや難しそうだが、全体的にころんとした丸いひよこだ。そう難しくはあるまい。

「明日でいい？ もうすぐ日が暮れるし」

手元も暗くなってきている。

鳳凰がやや残念そうに頷いた。

片付けるべく四角い木片を片手に湊が立ち上がる。

座卓付近は、クスノキの芳香が強く漂い、動くと明瞭にその濃度差を感じた。

「このクスノキを使って、お社とか建てたらすごそうだよね」

「さぞかし快適な住まいになるであろうよ」

山神が双眸を細め、どこか含みを持つ笑い方をした。