軽量なろうリーダー

「それから三代目はしばらくここにくることもなかったわ。我に助けてもらった時の礼だと云うて甘酒饅頭を持ってきた時は、老いさらばえておったぞ」

さして気にもしていない口ぶりだ。

山神的には数十年の時間経過など大したことはないのだと、改めて思い知らされる。

「他にも、さらっと風に吹かれて落ちたのは五代目よ。その時は、川の水かさが増しておって、ずいぶん下流まで流されていったな。しかしさほど怪我もしておらんかったぞ。いたく頑丈なやつであったわ」

尾をゆったり振る様は、どこか満足げである。

「そうして八代目よ。あやつはうっかり手すりを乗り越えて落下したにもかかわらず、片手一本で踏ん張り、あまつさえ自力で這い上がってきおったぞ。すでに 六十路(むそじ) を優に超えておったというに。実に 天晴(あっぱれ) であったわ」

「越後屋さん一族、山神さんちで不運に見舞われすぎだと思う」

家訓は残さないのだろうか。

我が一族の者、かの御山には登るべからず。かずら橋に近づくことも禁ずる、と。

ギギギ、と風であおられた橋が軋み音を鳴らした。

それが止まった途端、上流から飛んできたカワセミが橋の上をすぎゆく。

細長いクチバシ、背は美しい翡翠、腹は橙。

陽光を反射する鮮やかな小鳥を湊はつい目で追った。

「今のカワセミだよね。初めて見たけど、綺麗だね。さすが空飛ぶ宝石って称されるだけはある」

「うむ、確かに。我のもとには、それなりの数おるぞ」

湾曲した川の先へと羽ばたいていくのを一人と一柱は、見届ける。

「さて、橋はもうよかろう。そろそろ戻るぞ」

踵を返した山神に従い、湊は再び林道を登っていった。

家路をたどる間も、誰にも行き合うことはない。

引き換え、野生動物にはちょくちょく遭遇する。

頭上で絶えず鳥がさえずり、時折、木立の合間から鹿やうさぎが顔を出した。

みんな、のんびりしている。

湊を見ても逃げ出さないのは、むろん前をいく山神がいるうえ、湊に四霊が加護を付けているおかげでもあった。

一面を埋めるニリンソウ群生地の傍らを通りすぎる。

咲き誇る白い花々は、どこにも踏み荒らされた形跡はない。

人がいないからこそ、この美しい景色は保たれている。

人が訪れるようになれば、見る間に変わってしまうだろう。ゴミが持ち込まれるのも避けられない。

そして野生動物に手を出す者もいるうえ、生態系も乱れるに違いない。

現状を維持することは、極めて困難になるのは考えるまでもない。

「山神さんは、山に人がくるのは嫌なもの？」

「いや、さしてどうも思わぬ。好きにすればよい」

山神は何もしない。ただあるがままを受け入れるだけだ。

「たまに越後屋のようなやつがくるのは、愉快なものよ」

山神の低い笑い声が大気をゆらす。

「他にも面白おかしい一族がおったが、最近ではとんとご無沙汰である」

「数十年くらい？」

「そうさな、もう少し前からであったか。いちおうここの所有者であったぞ」

「え、ちょっと待って。山神さんちには持ち主がいたんだ」

初耳だった。

驚く湊を 後目(しりめ) に、山神は不遜に鼻を鳴らす。言外にさもくだらぬと示している。

「人間が勝手に作りおった決まり事なぞ、我にとってはどうでもよきこと。我は我のモノぞ。人間風情のモノではないわ」

「――はあ。まぁ、山神さん的にはそうなんだろうけど……いてっ」

湊は頭上に軽い衝撃を感じた。

ぽとっと地面に転がり落ちたのは、赤い実――グミ。さくらんぼを縦に伸ばした形状をしている。

周囲にグミの木は見当たらない。

湊が見上げると、枝の上に子猿、その傍らには母猿もいた。

子猿がひょいとグミを放り、湊が片手で受け取る。キャッキャと子猿が軽く飛び跳ねた。

同じく見上げていた山神が湊を見やる。

「先日助けてもらった礼らしいぞ」

木から落ちた子猿を風で受け止めた時のことだろう。

「ありがとう」

子猿はサッと母猿の後ろに隠れてしまった。

グミを拾い上げる。手のひらにあるのは、たった三粒。

だが湊は、それを見ながらうれしそうに笑う。

「懐かしいな。これ、美味しいよね。昔、家にあったグミの木に実がなるのが毎年楽しみだったんだ。今はもうないから、長いこと食べてない」

「今の時期であれば、いくらでも実っておるぞ。好きなだけ採っていけばよい」

「山神さんちが人様の山だと、知ってしまったから採りづらいよ」

「気にする必要はない。我がよいと云えば、よい」

鎮座した山神が後光を振りかざす。

しかしやや控えめに。眷属からの苦情を 慮(おもんぱか) ってだろう。

「ここのグミの木は、人の手で植えたものにあらず。誰も手入れすらしておらぬ。野生動物らの餌場となっておる」

「――遠慮しておこうかな」

余計に採れぬ。彼らにとって貴重な食料であろうから。

その時、キーキーと聞き慣れぬ甲高い声が響いた。

ガサガサと草むらから出てきたのは、素晴らしく派手な外見の鳥――キジだ。全体的に緑の体色をして、赤い顔周りと金属光沢を帯びた胸が目を引いた。

とっとこ軽く跳びながら、走り寄ってくる。

ピンと尖る長い尾羽を左右にふりふり。意外に大きいという印象だ。鶏より大きいだろう。

よく見れば、後方に一回り小さな鳥が追従している。

派手派手しい前方のオスと比較すると地味な茶褐色、長い尾羽を備えている。

おそらくメスで、ツガイと思われた。

山神の横で二羽が止まり、再度鳴いた。

「『あっちにグミとかいっぱいあるからさ、俺らと一緒に食いにいかね？』と云うておる」

「本当にそんな言い方してるの？」

そんな軽薄そうな台詞、山神の口から聞きたくなかった。むろん、と山神は澄まして答えた。

にしてもだ。頭上に猿、キジ、そして傍らに、犬。いや、狼だが、犬かと見紛うほど似ている外見ゆえ、さほど変わるまい。

この面子がそろえば、かの有名な英雄一団を否が応でも意識せざるを得ない。

だとすると、自分の役割は……と考えた湊が形容しがたい面持ちになった。

腰元を一瞥する。そこに肝心な小袋はない。

「そういえば、俺、きび団子って食べたことないな」

「なに、まことか！？」

山神が急にイキイキし出した。

「ならば、買いに参ろうぞ。よき店に案内しよう。そこには、変わり種のきび団子もたんとあるぞ。白桃、抹茶、黒糖、ますかっともな」

声に喜色が乗るに乗るあたり、山神はどこまでも山神だった。自分産の山の幸より、加工品を好む。

「詳しいね。さてはまたネットで調べたな」

「いや、情報誌で、ぞ。先月号に載っておったであろうに。しかしやはり、おーそどっくすな物が一番であろうな。まずは、ただのきび団子を食すがよい」

情報収集に余念がない御方は、ふっさふっさと尾を振った。

その背後、またも草むらがゆれ、今度はひょっこりとトリカが出てきた。

「その前に、グミだろう」

冷ややかに言い放つ。湊を見上げ「こっちだ」とくいっと道の先へと顔を向けた。

先頭にテン、狼、キジ、枝から枝に移る猿。最終尾に湊。ぞろぞろ連なって山中をいく。

トリカが振り返った。

「湊、行者にんにくもあるぞ。それも採っていけばいい」

「助かります」

湊は秒で返事した。

ここが人様の山と聞いてためらいはあれど、今までさんざん山の幸はいただいてきている。

今さらではある。何より、家計も大助かりだった。

ふいに風が吹く。湊は耳元で何か聞こえたような気がした。

立ち止まって首をめぐらすと、間近の木――幹にリスがしがみついていた。

ずんぐりした体躯。全体的に灰褐色。腹毛は白色。

ふさふさの長い尾が綺麗に背中に沿っている。少し変わった特徴――尾の先端部分の白色が広いため、見覚えがあった。

楠木邸周辺によく出没する、ニホンリスだ。

「なんだ、リスさんだったのか」

幹を駆け上がる途中、ちらっと見られた。

会えばいつも木の実など何かしらくれるのだが、今日はくれないらしい。

そっけなく去っていくのを見ながら、湊は耳たぶを軽く引っ張る。

聞き慣れない人の声だったような気もするが、おそらく気のせいだろう。リスが鳴いたのかもしれない。

妙に残響があとを引く感覚が気になったけれども。

気にしつつも、先をいく一団のあとを追っていった。