軽量なろうリーダー

おそらくツムギの体に天狐が入ったのだろう。

山神がウツギの体に入ったのを見ていた湊はすぐに察した。

一度直接、天狐に会ってもいたため、そこまで驚きはない。

だが、その時よりはるかに神気が強い。

その圧に押され、後退した湊のかかとが座布団の端に触れた。

その座布団上の山神は、横柄に伏せた体勢のまま、立ち上がることすらしない。ただ眇めた眼で、成り行きを静観するのみ。

ツムギの紋様が完全に朱色になった。

ふるると一本の尾が小刻みに震え、一挙に本数が増える。

その数は、九本。

背後にそれらを見せつけるように広げ、軽く笑い声を立てると、大気がさざなみのごとく振動した。

雰囲気が一変した小狐がじっと湊を上目で見つめる。

「――外はうるさかろうと、わらわの 神域(住まい) は静かで快適じゃぞ。どうだお主、わらわのもとに遊びにこぬか」

朗々と響くその声音は、脳を痺れさせる威力を誇る。

しかも、やけに甘い。若い女であろうやや低めの声で、人を誑かすのに適している。

失礼ながら湊はそう思う。

九本の尾を持つ狐といえば、人を惑わす 妖狐(ようこ) たる 九尾(きゅうび) の印象が強いせいかもしれない。

小狐――天狐の視線が室内のキッチンへと流れた。

キッチンカウンターには、稲荷寿司と蕎麦稲荷が載った大皿が置かれている。

「もちろんあの稲荷寿司を持ってじゃぞ。わらわも蕎麦稲荷とやらが気になるのじゃ」

「ツムギとそっくり……」

やはりか、と思わないでもない。

神の類いだからか、いや、動物形態だからか。

皆一様に、食関係にこだわりが強く、容易に釣れる。そもそもツムギは天狐を 基(もと) に産み出されたものならば、似ていて当然であろう。

「どこまでも食い意地がはっておる」

山神が 嘲(あざけ) るように告げた。

侮蔑(ぶべつ) を含む物言いに、驚いた湊が視線を下げる。

静かに山神が起き上がるところだった。その御身の長い毛が、ざわざわとゆれている。

超絶不機嫌である。かつてない様相に湊は言葉を失う。

山神が足を踏み出した。

一歩、また一歩。時をかけて歩むたび、毛のゆらめきが増し、その身を覆う金色の明度まで上がっていく。

しまいには光に火花が交じり、音が弾けた。

縁側の際にたどり着く頃には、全身から稲妻と化した光をうねらせ、ほとばしらせていた。その先端が縁側の天井にまで達している。

あまりの恐ろしさに、湊は気がつけば背中をガラス窓にびったりと張り付けていた。

縁側の床を踏みしめた山神が、眼下の小狐を睥睨する。

「ほんに 卑(いや) しい 女狐(めぎつね) よな」

天狐は鼻で嗤い飛ばす。

「ソナタにだけは言われたくないものじゃ。甘味ごときに容易く釣られて噴火を抑えるようなソナタにはな」

山神を取り巻く稲妻光が蛇めいてうねった。

「ほざけ。我は貴様と違って食い物目当てによその 神域(家) に侵入したことなぞ一度もないわ。貴様にはここへの立ち入りは許しておらぬ。なにゆえ勝手に入ってきておるか。早う 去(い) ね」

「わらわの眷属を許したじゃろ。ならば、それはわらわも入ってよいということじゃ」

「ぬかせ。己の都合のよいように解釈するでないわ」

「これはこれは 異(い) なことを申される。眷属はわらわの分身でもあるのにのぉ」

のらりくらりと交わした天狐は、その尾を煩わしげに振った。

「そもそも、じゃ。ここへ立ち入るために、ソナタの許しなんぞいらんじゃろ。その者がよしといえば、誰でも入ってよい庭じゃ。のぅ？」

天狐が山神越しに湊を見やる。

湊は反射で愛想笑いを浮かべるも、思いっきり引きつっている。

「まったくソナタに見下されるなぞ、気分の悪い」

小狐が宙に浮き上がり、山神の目線より上に浮く。

山神の体から一本の光が放たれた。

鞭のごときそれは唸りをあげてしなり、天狐へと向かう。

が、双方の中間地点で霧散してしまう。

天狐は動いても、身構えてもいない。

視線のみで瞬時に消してしまった。余裕綽々であくびでもしそうだ。

「弱い、弱い。情けないのぉ。今のソナタの力は、ハエはおろか蚊にも劣る」

天狐の体は、山神より小柄だ。

なれど、決して弱そうには見えない。その身の周囲が蜃気楼のようにゆれている。発する神威が空間にまで干渉していた。

内包する神力が桁違いだからだ。

「おのれ……」

低く唸った山神が、相次いで光の鞭を繰り出す。

しかし横に、縦に、斜めに打ち払われ、すべてが消されていった。

九本の尾が、さもつまらなそうにそよいでいる。

「今のソナタの相手なんぞ、わらわ自身よりはるかに弱い この体(ツムギ) で十分じゃ。どうせ、わらわの圧勝じゃからな」

「おのれ、 小癪(こしゃく) な。目に物見せくれるわ」

山神が縁側から跳ぶ。

一蹴りで、標的――天狐に肉薄する。その鋭き爪が狙うのは顔面。だが天狐は迫りくる前足を紙一重で避けた。

なぜか、肉弾戦へと突入してしまった。

中空――屋根より高い位置で白い狼と黒い狐が近づき、離れ、爪と牙で死闘を繰り広げる。

打撃音と獣の咆哮が大気を裂く。牙をむき、吠え合う二柱は、戦神かと見紛う形相である。

けれども、その姿は、かわいらしい小狼と小狐だ。

いかにバトルが激しかろうと、醸す空気は刺々しかろうと、じゃれて揉めているようにしか見えない。

向かい合う二匹が前足を激しく動かし、引っかき合っている。きゃわんきゃわんと小狼が吠え、ムキーッと小狐が唸る。

仲良く喧嘩しな、という有名フレーズが湊の脳裏をよぎった。

二柱は上へ、下へと目まぐるしく立ち位置を入れ替える。その神速は、縁側にいる湊の肉眼では捉えられない。白糸と黒糸の曲線が宙に描かれ続ける。

光景は激しく恐ろしくも、その罵声が緊迫感を削ぐ。

わあわあ、ぎゃあぎゃあ、もちゃもちゃ絡まり合っている。

「このチビ狐めが！」

「今のソナタにそれを言う資格があるか、小狼の分際で！ なんたる情けない姿じゃ！ 鏡でも見てこい！」

「やかましいわ！」

いつの間にか湊の全身から強張りは取れていた。

それも束の間、二匹の声とともに、強風までも吹き下ろしてきた。

一斉に庭木がざわめく。

あおられたクスノキも地面スレスレまで倒れた。若葉までも千切れ飛びそうだ。

湊が風を放ち、屋根と庭の間に防壁をつくる。

即座、風がやみ、びよんとクスノキが起き上がり小法師の勢いで元に戻った。

そんなやや平和な地上と裏腹に、中空での舌戦だけは、依然として殺伐としている。

相も変わらず小狼と小狐が引っかき合っているけれども。

「遅い、遅い。なんたる鈍足ぶりじゃ。久方ぶりの 戦い(遊び) であるのに、なんじゃ、その 体(てい) たらくは。もっとわらわを楽しませておくれ」

「ほざけ！」

九本の尾があざ笑うようにゆれ、神威を乗せた風で山神の攻撃を軽くいなす。

「それにしても、ずいぶんな力の衰えようではないか」

眼下の山神を見下す天狐の、眼の瞳孔が引き絞られた。

「五百年前より、さらに劣っているようじゃ」

小狐の体を覆う陽炎が一挙に範囲を広げる。

神威の濃度が増し、まるで軽めの地震めいて、敷地全体が軽くゆれた。

一瞬動きを止めた小狼がその余波に弾かれ、防護の風の膜に落ちた。

山神が負けた。

時間にして数分程度で、あっさり勝敗がついてしまった。決して敵わない。湊でさえわかる歴然たる神力の差だった。

宙に浮かび、見下ろしてくるちっこい狐は、その眼力だけなら、覇王さながらである。

「さて。今回で三万三千三百三十二回戦目であったかの。そうして、二万二千二百二十二回目のわらわの勝利じゃ」

天狐は中空で後方宙返りをして、高らかに笑っている。とてもとても楽しそうだ。

「かようなくだらぬことを、いちいち数えてなぞおらぬわ」

湊が風を止めると、山神がストンと庭に降り立った。

しかと立ち、よろけることもない。

さっきまでの行為は、二柱にとって遊びだ。戯れだ。

現にこちらへと歩み寄ってくる山神も苦悶の表情などではなく、単に悔しげなだけだ。

むろん、湊も理解している。

だが、地味にショックを受けていた。

山神は無敵だ。

無意識にそう思い込んでいたからだった。