軽量なろうリーダー

どうどうと流れ落ちる滝を力強く金鯉が登っていく。

ほぼ垂直の岩肌を物ともせず、水流、重力に逆らうダイナミックな泳ぎ。

湊は謎の感動を覚えた。

まさかこの目でお目にかかれる日がくるとは。

「鯉って本当に滝登りできるんだ……」

「神の眷属ゆえぞ」

「……だよね」

通常の鯉にそれを期待するのはいささか酷であろう。

いつの間にか、滝壺から上がった応龍が滝横の大岩の上に座っていた。

登りきった金鯉が滝口の向こうに消えていくのを眺め、首肯している。妙に満足げなのは気のせいか。

我先にとあとに続く鯉たちは、金鯉に比べてやや小柄だ。 泳力(えいりょく) も劣るようで、そこそこ必死な様子ながらも滝を 制覇(せいは) していった。

そうして残されたのは、小さな鯉たち。

おそらく稚魚だ。金鯉の半分にも満たない幼い魚体が 果敢(かかん) に滝に挑む。

が、呆気なく水流に押し流されてしまう。

何匹も、何匹も、バシャバシャと滝壺に落ちていく。誰しもが半分も登れない。

そんな稚魚たちを眺めていた応龍が両の羽を大きく広げた。

水中の鯉たちが場所をあける。

応龍が羽を畳み、その中心――滝壺目がけて飛び込む。

そして軽やかに、優雅に、かつ滑らかに。

身をくねらせながら水流に逆らい、滝を登っていく。

応龍選手、異次元の演技を見せつける。

それを稚魚たちが 羨望(せんぼう) の眼差しで見上げていた。

「そういえば、滝を無事に登りきった鯉は、龍になるって伝説があったような……」

「ありえぬ」

湊のうっすら抱いた期待は、山の神によってズバッと一刀両断された。

「そうなんだ……。ちょっと残念」

どうしても登れなかった数匹を、応龍は背中に乗せて登ってあげたようだ。苦戦しながらも、ようやくすべての鯉はお帰りになった。

ひと仕事を終えた応龍が、やれやれと滝壺に飛び込んだ。

喧騒の去った神庭には、滝の流れ落ちる音だけが響いた。

うつむきがちで何かを思案していた山神が、うむとつぶやく。

「意図せず、ここに迷い込んでしまうモノどもも、さぞかし困ろうな」

「確かに。じゃあ、川の流れを止める？」

「それはならぬ！」

カッと両眼を見開き、活の入った声で言い放たれた。

驚いた湊が半身を引く。

「すごい、力入ってる。ほんと、庭のこだわりが強いよね」

「当然よ」

山神は青空へと向き合い、ふすっと鼻息を吹き出した。尊大な態度なれど、小狼姿なら、ただただ微笑ましいだけだ。

精一杯、威厳を示そうと頑張っているようにしか見えない。

「断じて、停滞はならぬものぞ」

「別に今まで通り、湧き水が出ているなら問題ないのでは？」

「ならぬ。断じてならぬ。ただ見た目がちと変わったのみの侘びしい庭の改装なぞ、我は許容できぬ」

「まったく侘びしいとは思えないけど。池が川になって、さらに滝までできるなんて、とんでもないことだよ」

本来なら、それなりの費用もかかる。しかも、庭木たちになんの影響も出ないのだから。

いっとき無言だった山神が、大きく頷く。

「うむ、ならば、迷い込むモノを防ぐよう、対処させるか」

「誰に？」

「むろん我が眷属よ」

言いざま、喉を反らした山神が高らかに吠えた。

――きゃーーーーんっ！

異様にかわいらしい声は、まるで子犬のようだった。

よそを向いていた湊が、あ然と足元へと視線を落とす。

得意げな面持ちの小狼を見るに、今の声は紛れもなくその喉から発せられたのだと知った。

「そんなかわいい声、出せたんだ……」

小さなしっぽがバサリと振れる。

「鳳凰のがすべての鳥の鳴き声が出せるように、我も子狼の鳴き真似ごとき朝飯前ぞ」

「なんで鳥さんにそんな対抗心を燃やしてるんだ……。というか、今の体では高くしか鳴けないとか？」

「……左様」

「その見た目には合ってると思うよ」

やや悔しそうで、湊は笑うしかなかった。

そんなやり取りをしていると、前方の風がかすかに動く。湊がそちら――山側を見やる。

塀の上に、ちょっこりと一匹のテンが座っていた。

ほんの数秒前にはいなかったのは間違いない。まさに風のように現れた。

山神の眷属たるウツギがととと、と塀の上を軽快に駆けて、近くまで寄ってきた。

「やっほ～、湊〜」

「やあ、ウツギ」

基本的に 自宅(御山) の警護を担う眷属と会うのは、ややひさびさになる。

といっても、一週間程度だ。

眷属たちが遊びに来たり、湊が御山にいったりして、わりと頻繁に会っている。

ウツギは湊の真正面の位置までくると、塀に座った。

今度は裏門近くの塀に、二匹のテンがよじ登ってくる。

連なって足音も立てず前を歩くのが、セリ。その後方に続くのは、トリカ。

ウツギの横で止まったセリとトリカも、庭を向いて座った。

同じ外見をした白きテンが三匹並んだ。

塀の向こう側に長く垂れる、もっふもふの尾の先端に入った色だけが異なっている。

ぺこりとセリとトリカが会釈した。

「少し、お久しぶりですね。湊」

「元気そうだな。いや、わかってはいたが」

うん、と答えつつ湊は苦笑した。

眷属たちは山神が御霊を分けて創った存在のため、山神と以心伝心ができる。

ゆえに、楠木邸の庭に居座る山神と何かと交信し、湊の状態も暮らしぶりも知っている。

にこやかに湊とあいさつを交わした三匹は、急にその様子を変えた。

キリキリと 眦(まなじり) を吊り上げるその背後に暗雲が立ち込め、ゴロゴロと雷鳴まで起こる幻まで発生している。豹変という言葉が似つかわしい変わり具合だった。

怒り心頭のようだ。

セリが感情を抑えた声で、口火を切った。

「山神、力は遣いすぎないようにと、幾度も申し上げたはずです」

「調子に乗るなと何度も何度も言っただろう。遣いすぎるから、そんな小さな情けない姿にまで縮んでしまうんだぞ」

「……そうだよ。我らよりちっちゃいなんて……見てらんないよ」

トリカは呆れ果て、ウツギは嘆いた。

だが、このメンバーの中で一番の小粒は、ふんぞり返って反省の色なぞ、爪の先ほどもない。

「庭の改装は我の趣味であり、ひいてはお前たちの趣味でもあろう」

ぐぬぬ、と三匹は顔をゆがめる。

事実ゆえ、反論はできない。

もとは一つであり、誰よりも山神のことが理解できる。それを裏付けるかのごとく、庭を一瞥した三匹は、いたく満足げな様子をみせた。

浅くため息をついたセリの雰囲気が和らいだ。

「――それで、我らに何用ですか」

「うむ、お前たちに試練を与えよう」

その言葉を聞くやいなや、三匹の顔つきが一変し、きちっと姿勢まで正した。

ほう、と湊は内心でつぶやく。

いやに緊張感が漂う空気が流れるせいで、口には出せなかった。

ただ交信すれば済む話であろうに、わざわざ呼び付けて直接伝えるらしい。

こんな場面に出くわしたのは、初めてだ。

成り行きを見守るべく、片足に重心を預けてリラックスモードに入った。

その傍ら、太鼓橋の中央、欄干のはるか下で、真面目くさった顔つきの小狼が鎮座している。

「神水の流れに乗り、ここに迷い込むモノが出てきおった」

「……こちらに流れ着いていたのですね」

「泳ぎも早かったし、集団だったからな。声をかけづらかったんだ」

「みんな、だいぶ焦ってる感じだったよね〜」

「左様。しばらくすれば落ち着くであろうが、この近隣に馴染みのないモノであれば、なおさら迷い込みやすかろう。しばらくの間、警備を強化せよ」

「……わかりました」

「 御意(ぎょい) 」

「わかった！」

返事をした次の瞬間、眷属たちの姿はかき消えていた。湊が目をむく。

「びっくりした。あんなに疾く移動できるようになったんだね」

「うむ、ずいぶんと早うなりおったわ。近頃とみに、速度を上げることに専念しておったゆえ。麒麟に対して、妙に対抗意識を持っておるようでな」

「麒麟さんは異様に疾いからね。でも、もうほとんど変わらないくらい疾くなってると思うけど」

湊が話している最中、山神がくわっと大あくびを一つ。その眼もとろんとしている。

「眠そうだね」

「……うむ」

縁側へと向かって歩み出したその足取りは、いつも以上にのろい。

あげく、飛び石の境目で、のたた、とよろける始末。

その後ろを歩む湊はハラハラし通しだ。抱えて連れていくべきかと迷うその両手が宙を 彷徨(さまよ) う。

小狼は、ようよう縁側のそば近くまでたどりついたものの、見上げた体勢で止まってしまった。

いつもの華麗なるひとっ飛びをためらっているらしい。

湊は何も言わず、背後から山神を抱え上げる。

そっと座布団に降ろすと、くるりと丸くなった。

すぐに目を閉じて、すぴすぴ鼻を鳴らしはじめる。本格的に睡眠に入ってしまった。

山神は御業を行使したあと、必ず長く眠る。

今回は、身が透けるほどだったため、しばらくの間、眠りっぱなしになるかもしれない。

「……ごゆっくりどうぞ」

湊は極力足音を立てないよう、その場を離れた。