軽量なろうリーダー

縁側に腰を落ち着け、正面にいる湊が軽く頭を下げた。

「いつもありがとうございます」

甘酒饅頭入りのビニール袋が、播磨の手から湊へと渡る。

さすれば、神の意識が完全にそちらへと移ってしまった。

全身が弛緩しそうになるも、根性で押し止める。

湊からやや同情を含んだ目を寄越された。

素知らぬ顔をして、グラスを手に取る。その冷たい感触にひどく安堵した。横からの不自然な風のあおりを受けながら、グラスを傾ける。

湊が斜め下の座布団を見やった。そこにあったヘコみの位置が変わっている。手前に移動してきている。

近い。気づかぬうちに間近にいたようだ。

「山神さん、よかったね」

風の勢いが加速する。播磨の上半身が押されかけた。

「……うれしそうだな……。この甘酒饅頭は、十二代目の方が作った物なんだ」

さすがに播磨も気づいていた。

越後屋の甘酒饅頭を持参した際、山神の喜び具合に差があることを。

今日は越後屋の十二代目たる翁、手ずから渡された品物である。絶対にお気に召すはずだ。

かつて、播磨の前で神と会話することはおろか、意識を向けることすらためらっていた湊は、今やどこにもいない。

播磨が認識しているなら『まあ、いいか』と一切遠慮なく山神に話しかけるようになっていた。

「あとで頂きますか」

湊が山神のいる一角に袋を置いた。

座布団にぽつぽつと染みができる。紛れもなく、よだれだろう。我慢しているようだ。健気ではあると毎回失礼ながら思っている。

名目上、湊への手土産のため、山神は湊から許可が出ない限り、決して食べない。

お好きにどうぞといいたいところだが、湊次第である。

播磨には、山神は視えない。

ゆえにどのような姿形をしているか知りようはない。

とはいえ、妹が『山の神様は、狼以外の方を視たことない』と断言していたため、狼だろうと思っている。

おそらく尾が千切れそうなほど振られているのだろう。

しかしそれにしても、やけに 御身(おんみ) が小さいようだ。いつも座布団が全体的に沈むほどの巨躯だというのに。

「じゃあ、こちらが今回の分です」

湊から渡された和紙は、いつもより少ない枚数だった。

仕方ないだろう。前回訪れてからまだ半月も経っていなかった。そうそう量産できるものではないのだから。

悪霊祭り終焉まで持つか。いや持たせなければならない。

手元の薄い束を見ながらそう思った時――。

「あとこれもなんですけど……」

追加で差し出されたのは、格子の線が書かれた和紙だった。

播磨が訝しそうにする。

確かに祓う力は入っている。

だが、弱い。

翡翠色の光も強い部分と弱い部分がある。まるでその光を抑えきれず、所々漏れ出してしまっているように見受けられた。

「これは……？」

「……実は、先日新しい力をいただいてしまいまして……」

播磨が目を見開いたため、湊の視線が泳ぐ。

誰に。

なぞあえて聞くまでもない。神にだろうことは容易に察しがついた。これだけ周囲に神の類いがいる人物だ。またどこぞで新たな神と知り合ったのだろう。

播磨の知人にも、異様に神に気に入られる者がいる。楠木湊は、その身内と性質が似ていた。

まず、我欲が薄い。執着もあまりなく、おおらか。生きながらにして 常世(とこよ) の住人のような雰囲気がある。

目を離した隙に、どこかへといってしまいそうな儚さも持ち合わせている。今の桜風景の中にいると、余計にその印象が増す。

ゆえに、身内から過保護にされてきたのだろうと勝手に思っていた。

播磨が無言で話の続きを促す。

「……いただいたその力を遣って、護符に祓う力を閉じ込めました。これは対象に触れない限り、祓わないようになってるはずです。これなら、特殊なケースに入れなくてもよくなりますよね？」

「……ああ、助かる」

「山神さんは、ちゃんとできてるっていってくれてるんですけど、……いや、山神さんのいうことは疑ってないよ。疑ってないけど、一応。……それで、これはまだ実際に試してないんですよね。なので、お試し用ということで、使ってみてください」

途中、山神にいった湊が苦笑した。

すっと山神の視線が流れてくる。

問題ない。

圧でそう告げられ、播磨が軽く首肯した。

「播磨さん、お疲れ気味……あー、いや、そうだ、温泉にでも入って……いえ、なんでもないです」

いい淀み、結局空笑いでごまかされた。

気を遣われたのか、なんなのか。よくわからなかった。

温泉を勧めかけてやめた湊は、笑ってごまかした。

なぜなら思い出してしまったからだ。

『山神の湯』には、余計な付加効果があったのだと。

播磨まで神域引き込まれ体質になってしまえば、詫びのしようもあるまい。

播磨は今日も疲れている。対面に背筋を伸ばして座る陰陽師を眺めながら思う。

史上最悪のお疲れ具合だ。死相でも出ていそうである。残念ながら人相学に造詣は深くないため、正確なところはわからない。

とはいえどす黒い隈、透けそうな青白い肌は不吉というほかない。今にも儚くなってしまいそうだ。

現在己のそばにいるモノたちは、健康というより生気に満ちあふれている。

御池の周りを周回している霊亀、御池でハイジャンプをかます応龍、庭中を走り回って屋根にまで跳ぶ麒麟、温泉に浮いてくつろいでいる風神雷神。などなど、いきいきとしている。

対比され、死にかけでも気丈に振る舞う播磨は、なおのこと痛々しかった。

新しい護符を喜んでくれたのはいい。だがしかしそれで疲れが取れるはずもないだろう。

この場にいるだけで疲労が取れるのは、すでに実証済みだ。

現に今も、時間が経つごとに播磨から緊張も抜けていく様子が見て取れる。できる限り滞在時間を引き延ばすべきだろう。

湊の実家は、温泉宿である。

そこには 湯治(とうじ) に訪れる者も多い。

疲れ果てていた客人たちが、滞在期間が長くなればなるほど、温泉につかればつかるほど、見違えるように元気を取り戻していく。

それを幼少期からまざまざと目の当たりにしてきている。

そのせいもあり、生気を失っている人は、何はともあれ温泉に突っ込まねばならぬと、強迫観念に似た思いを抱くのである。

それにしても、至極残念だ。せっかく素晴らしき温泉があるというのに入れぬとは。

「こやつは入ったところで、さして体質は変わるまいて」

しれっと山神が宣った。

「え、そうなんだ」

「おそらくな」

「はっきりしないなら、駄目じゃないか」

告げながらも山神はこちらに視線もくれようとしない。じっと座卓を見上げた状態だ。

お待ちかねのようだが、さすがに以前あったように播磨がいる前で、頂き物を即食いされたらたまったものではない。

極力、取り引き中は我慢してもらうようにいい含めてあった。

が、山神が発する森林の香りが増した。

播磨の瞬きが遅くなったような気がする。

「……山神さん……」

湊が呆れる。さっさと播磨の疲れを癒やし、帰ってもらいたがっているのは見え見えだった。

「ぬ、お茶もほどよい温度になったぞ。この緑茶、さぞかし饅頭に合うであろうな」

ぺろぺろ。素知らぬ顔してお茶を飲み出した。

致し方あるまい。

すっと湊が播磨へと手のひらを上に向けて差し伸べる。すぅっと伸びてきた武骨な手が乗せられた。

そこに言葉はいらない。双方、慣れたものだ。

いざ、手の甲に書こうとした時、つい筆ペンを手に取っていた。