軽量なろうリーダー

たとえその身が小さくなろうと、山神の動作は変わらない。

ぱらり、ぱらり。淡々と単純作業をこなすように、ページをめくっていく。その視線はさほど動かない。

雑誌の情報より、ネットのほうが早いのは自明の理である。

ほぼ先読みした情報を流し見、ネットには上がらないローカル情報にさらりと目を通していく。

そうしてようやく、次のページから、お待ちかねの記事を迎えた。

そう、『春の桜三昧和菓子特集』である。

ややもったいぶってめくった瞬間、小狼の全身がぷるると小刻みに震えた。

「……ぬ……ぬぅ……」

ろくに言葉も出てこないご様子。

一挙に視界に飛び込んできた桜づくしの和菓子たちに、言葉も視線も心も持っていかれてしまった。

「な、なんたる罪深きことかっ……」

紙面を埋める桜色の和菓子の数々。ほとんど桜餅なのはご愛嬌であろう。

日本人にとって春といえば桜、桜といえば春。ほぼセットなので。

しかし桜餅には、二種類ある。

関東風――小麦粉を伸ばした生地でこし餡を包む。別名、長命寺桜餅。

関西風――もち米を使用した道明寺粉、小豆餡、一枚の塩漬けした桜葉で包まれてる。別名、道明寺桜餅だ。

ここは、西日本に当たるため、関西風の道明寺桜餅が主流となっている。紙面の桜餅もほぼ、桜色のつぶがはっきり残っている饅頭の形をしている。

もちろん山神はどちらも大好きだ。

右上からくまなく、余すことなく眺めていく。刻々と眼はとろけていき、その口もわずかに開いていった。

だがしかしすべてに目を通し終えると、一度大きく瞬く。不可解そうに小首をかしげた。

おかしい。この町一番の桜餅店の桜餅が載っていない。

あの他の追随を許さない圧倒的人気を誇る、名店『 越前亭(えちぜんてい) 』の関東風桜餅が載っていなかった。

毎年必ず関西風を押しのけ、紙面のセンターに君臨していたというのに。

「なにゆえ……」

困惑しながら、次のページへ。そのページもまた桜餅が載っていた。まだ特集は続いていたらしい。

ようやく越前亭が登場した。しかも店主が出張り、店舗の前に立っている特別扱い。馴染みの男性が、商品の載った小皿を片手にしていた。

中肉中背、五十代とおぼしき外見。白髪の多い頭髪がよく似合っている。

若かりし頃は、さぞかしおモテになったであろうことが想像のつく容姿である。

どうやら人気店のみ別ページになっていたようだ。

「ぬぅ、越前亭め、やりおる。三十年ほど前に突然この町に出店し、破竹の勢いで顧客と若い 女人(にょにん) を獲得していっただけはあるわ。越前亭よ、今年もぜひ主の桜餅を――」

口の動き、呼吸、瞬時に停止した。

が、即、再起動を果たす。きゅわっと眼も口も開いた。

「ぬかったわ！ 越前亭の爺、死にかけておるではないか！」

店主は笑顔だ。

けれども、その笑みはひどくぎこちない。よくよく見れば、袖から覗く腕も異様に白く細い。見るものに不安を与える写真だった。

ぐるぐると喉を鳴らす山神の全身から、金の糸が放たれる。

無数の光の先端が鼻先に集まり、渦を巻く。徐々に丸い形状になっていった。

前回より、やや時間がかかっているのは、山神の力が弱まっているからだろう。

小振りな前足で押さえられたままの雑誌の端が、ぱらぱらとめくれていく。御神体の木々に止まっていた鳥たちが、我先にと空へ逃げていった。

その間、湊といえば。

仕事道具は箱に入れて片付け済み。和紙も退避済み。家の窓も全部閉まっているため、問題ない。

そして鳳凰も胸ポケットに納め済み。スタンバイオッケー。

いつでもこい。

やるべきことすべてを済ませ、庭を背に身構えていた。

人は経験から学ぶものである。

一度でも痛い目に合えば、即座に回避行動を取る、それが楠木湊という男だ。

前回、山神から吹き荒れた風をもろに喰らい、耐え抜いたものの、だいぶ必死だった。

そんな今の湊、あの時とは違う。

対抗できる 術(すべ) を磨き上げた。それに今の山神は万全ではなく、前回よりも威力が劣っている。

きっと、善戦できるだろう。

ほどなくして、小狼の黒い鼻先に白い珠が完成した。

かなり小さい。ゴルフボールくらいしかない。しかし、ほろほろとこぼれ落ちていく金の粒子の数は多い。

山神を起点に爆風が吹き荒れる。風が咆哮をあげた。

きた。

湊がすぐさま防御風を展開。それは、己のみを囲う物ではなく、庭と縁側に境界をつくった。

御神体の木々は、暴風のあおりをまともに喰らい、形が変わっている。家のガラス窓も激しく振動していた。

しかし、こちらに向かってくる風は全部押し止め、上空に逃がせている。

背後のクスノキや桜の木たちが、横殴りにされる事態にはなっていない。クスノキがしめ縄をくるくる回して遊んでいた。

むろん、霊亀は大岩上に、応龍は御池の底に沈んでいる。

麒麟はお出かけ中。庭の平和――日常風景は保たれている。

力を貸し与えてくれた風神に、感謝するしかない。

「あとで風神様に捧げる酒買いにいこう」

「ぴ！」

「一緒にいく？」

湊はわりと余裕をかましていた。

風の中心で毛をなびかせる山神は、前足を振り上げる。

「よいか、越前亭よ。主は越後屋と同じく健康に戻ったからといって、昔のように女遊びなぞするでないぞ」

勢いよく降ろされたが、スカッと空を斬った。空振った。

白き珠は、まだそこに浮いたままだ。

狙いが外れ、ぱちくりと山神が瞬いた。

「ぬぅ、目測を誤ったわ」

前足も小さければ、珠も小さいせいだ。

再び照準を合わせ、前足が振り下ろされる。

が、なびく毛先が鼻先をくすぐった。

「へっくしょんっ」

くしゃみをしたはずみで、珠の横を爪が掠ってしまった。

バシュッと明後日の方向へとかっ飛んでいく。ガラス窓を突き抜け、リビングを横切り、壁も越えていった。

光の帯だけが室内に残存している。

完璧に行き先が反れてしまった。けれども――。

「……まあ、よかろう」

地球は丸いのだから。

いずれ、否、すぐにぐるりと一周し、無事に越前亭店主のもとへと届くだろう。

宛先は定めているため、越前亭にしかいかないのである。

よっこらしょ、と座布団に座り直した山神が雑誌に没頭し始める。途中から笑っていた湊が、風を止めて縁側へと戻っていった。

その背後で、クスノキが枝葉をゆらして笑っている。上空に巻き上げられた桜の花弁が、はらはらと庭へと舞い落ちた。