軽量なろうリーダー

霊亀の様子がおかしい。

今朝方から、大岩の上で甲羅を背もたれにして座っている。いまだかつて見たこともない体勢を取っていた。

思わず二度見してしまった。

しかも通常半分しか開いていない瞼が全開になって、まん丸おめめになっている。意外に愛らしい外見だった。

ただし、微動だにしない。瞬きもしない。ややホラーである。

そばに寄ってみると『気にするな』とばかりにようやくパチッと両眼を一度閉じて開いた。

たったそれだけだったが、具合が悪そうなわけでもなく。そのままそっとしておいた。とはいえ変なのは、霊亀だけではない。

応龍の様子もおかしい。

こちらは、とにかく飛ぶ。

飛び魚かと見紛うほど華麗な大ジャンプをキメてくれる。以前から時折飛んでいたが、徐々に頻度、高度も上がってきていた。

今し方、最高到達点がクスノキのてっぺんまで達した。

青銀の光を振りまく応龍が水面から飛び出ると、水しぶきも高く立つ。まるで小雨のごとく水が降りしきり、虹が架かる様は、言葉にできないほど美しい。

だがしかし、あまりに回数が多い。

ばっしゃんばっしゃん御池の外にまで水が跳ね、麒麟がいたく迷惑そうにしていた。

けれども応龍は、ただただ無心に飛ぶだけだ。

そして、かくいう麒麟もおかしい。

こちらの様子は大概おかしいものだが、今までと少しばかり異なっていた。

通常、麒麟は太鼓橋かクスノキの根本にいるが近頃、頻繁に屋根の上にいるようになった。

ここまで妙な場所にいるようになったのは、数日前からだ。

そう、えびす神と 睨み合った(見つめ合った) 日からだ。

ぴしゃんと湊の脳内に、ひらめきが走った。

まさか麒麟は、かの 宿敵(ライバル) ――えびす神にただならぬ想いを抱いたのではあるまいか。

あれだけ熱く見つめ合っていたのだ、可能性はゼロではあるまい。

それに今は、まさに春。恋の季節だろう。

多くの動物には発情期があり、おおむね春にその時期を迎える。

しゅっと麒麟が縁側前を爆走していった。湊が視線で追う。肉眼で捉えられるのは残像のみ。そのクリームパールの軌跡で、辛うじて麒麟だと判別できた。

以前より格段に疾い。

それに輝き度も増していると思われた。いても立ってもいられないご様子でもある。

きっとあれ以来、えびす神が訪れていないせいだろう。

あの日、突然現れたえびす神は、風呂上がりに麒麟の買い置き麦酒を一杯かっくらったあと『ほな、またな』とご機嫌に竜宮門から去っていった。

ちなみに、たい焼きは大変美味しゅうございました。

外側はパリッと香ばしく、中の餡もあつあつの出来立てのままだった。鯛の体の神秘に対する好奇心は、彼方へとさよならするほどのうまさだった。

むろん山神もこし餡の物だけを食してご満悦であった。

またしても麒麟が助走もなく、屋根に飛び上がった。

おそらく千々に乱れる心に突き動かされ、奇行に走っているのであろう。

しかしここで、湊はふと疑問に思う。

純粋に麒麟の性別はどちらであろうかと。

麒麟は麒――オス、麟――メスを合わせていったものだという説がある。なお鳳凰も鳳――オス、凰――メスらしい。

もしそうだとするなら、今、屋根から飛び降り、ひとっ飛びで塀を越えていった麒麟は、いったいどっちになるのだろうか。

いや、待て。ちょっと、待て。

いずれにせよ、麒麟と鳳凰には、すでに お相手(ツガイ) がおられるということになるのか！？

なんてことだ。

修羅場は避けられまい。熾烈な争いが繰り広げられるに違いない。痴話喧嘩で庭に血の雨が降るやもしれぬ。美しき神の庭が惨劇の舞台となってしまう。

掃除が大変そうだ。誰がするんだ。

あ、俺か。俺だった。

片手で両目を覆った湊が、天井を仰ぎかけたその時――。

「ぴぴッ！！」

鳳凰鬼教官から、叱声が飛んだ。

瞬時に、 益体(やくたい) もない疑念を断ち切られた。

湊は護符の作成中にもかかわらず、つい思考をあらぬ方向へと飛ばしまくっていたのだった。

姿勢を正した湊が座り直す。座卓で眼を吊り上がらせている鳳凰へと頭を下げた。

「申し訳ありませんでした」

「ぴ！」

「はい、集中します」

しかと筆も握り直した。

ざっと神威交じりの風が吹く。屋根上まで巻い上がった桜の花弁がふわりふわりと落ちていく。その身に、数多の花びらをまとうクスノキがしめ縄をゆらした。

――ホーホケキョ！

敷地外からの鳴き方は、まるでねぎらうようだった。

湊の手元から、細い翡翠の糸たちが陽炎のように立ち上る。

その数は、以前よりはるかに減っている。

和紙に祓う力が閉じ込められつつあるからだ。

その光景が、対面の座布団に寝そべる山神からも見て取れた。

和紙の表面には、蜂の巣の形状――いくつもの六角形を形作る銀の糸が張りめぐらされている。

それが、筆で書かれた字の翡翠色――祓う力を和紙に閉じ込めている。

いずれの六角形の大きさもまばらで、歪んでいる箇所も多く、美しい正六角形にはほど遠い。

だが、かなりマシになってきている。

新しい力を手に入れてから一週間ほどだが、短期間で上達していた。

それは紛れもなく、鳳凰のおかげだ。

今もつきっきりで、眼下の和紙へと鋭い視線を落としている。

鳳凰は指導することをためらわない。惜しまない。

『違う、一つ前のやり方のほうだ。……そう、そのやり方だ。いいだろう。そのまま己の呼吸に合わせろ。吐く時にやや強めに力を込め、そして吸う時には止める』

事細かなその助言は、湊には聞こえていない。

されど、ほぼ告げられるままに、うまくできている。

なぜなら鳳凰は声の音程を変え、湊が成否を判断できるようにしているからだった。

ゆえに湊はさまざまなやり方を試し、力の込め方を探っていた。

『うまくはなってきておるが、まだ、完璧とは到底云えぬ』

『ああ、確かにまだだが、習得は早いほうだ。これは風神の力を遣えるようになっていたおかげだろう』

山神と鳳凰は、湊には聞こえないよう、念話で話す。

『その風神の力を、さらにうまく遣えるようにせねばならぬ』

『今はやめておけ。こちらだけに集中させろ』

鳳凰は視線を動かさず、山神に伝えた。

念話をしていた山神だが、その前足だけはせっせと動き続けている。座布団と前足のあいだで何かをこねていた。

その動作は、猫がやわらかな布地などをこねる様と酷似している。

その何かが徐々に丸くなっていき、まばゆい光を放ち始める。

ちかっと視界を掠めた強い光に、またも湊の集中が切れた。

ギヌロッと鳳凰が振り向いた。