軽量なろうリーダー

ぽつと地面に雨粒が落ちた。

ぽつぽつと次第に数を増していき、無数の点を打っていく。されど、その勢いはそう長くは続かない。

裏門までの道を歩いていた湊が空を仰いだ。

晴れた青空に薄い雲が帯状に伸びて、太陽もその姿を惜しげもなく晒している。

天気雨である。

山間部のこのあたりではよく起こることだ。雲が山越えの際に消えてしまい、雨だけが風に乗って降ってくるのだった。

裏門を抜けて庭に入れば、もう濡れることはない。小径を渡って縁側へと進む。

縁側の中央に敷かれた巨大座布団には、なかば埋もれた山神が眠っている。

その身はいまだ小さい。ゆるやかに上下している小粒の山は、丸一日以上そこから動いていなかった。

楠木邸の庭に居座っている山神は、ほとんどの時間を寝て過ごしている。掃除する時はどいてくれるので、さして問題はなかった。

湊がまた空を仰ぐ、もう雨の気配はない。

「もう狐の嫁入りも終わりか」

「まさか、まさか。天気の都合程度で嫁になどやらないのです」

独り言に返されたのは、聞き慣れぬ声だった。

その声がしたほう――山側の塀にちょこんと座っているモノがいた。

小さな狐だ。

黒い艷やかな毛並み。額に紋様。今の山神と変わらない大きさしかない。その体と同等はあろう尻尾が背後で、ふんわりとゆれている。

初めて見る生きモノに湊の視線は奪われた。

しかし黒狐の顔は、ずっと斜め下を向いたままだ。

その吊り目は、ほかほか温泉に釘付けである。

露天風呂は今日も圧倒的存在感を放って煌めいている。視線も心も持っていかれても、致し方あるまい。

「かような素晴らしい温泉がすぐ近くにあったなんて……わたくし、知りませんでした……」

うっとりと眺めている。よほど好きなのだろう。

それにしてもこの狐はなんだろう。人語を操る動物なら、神の類いなのか。

されど、その身は黒い。

神に関するモノは総じて白いと湊は思い込んでいた。

経験上、白いモノはよいもので、黒いモノはよからぬモノだったということもある。

とはいえ、そわそわと落ち着きのない黒狐から邪悪な気配は感じない。ただの温泉好きにしか見えない。

それに、山神と四霊が普段通りというのもある。

御池で遊泳真っ只中の霊亀と応龍。クスノキの根本で横になっている麒麟。石灯籠でおやすみ中の鳳凰。

誰も何一つ気にもしていなかった。

不意に黒狐がこちらを向き、きゅうっと縦の瞳孔を細めた。

「こちらはあなたのお宅なのです？」

「いや、違う。俺はここの管理人だよ」

「……そうなのですか」

いいながら、塀の上で足踏みしている。

「そんなに温泉入りたいんだ」

「……いえ、そういうわけでは……今は、大事なお使い中……なのです……」

「急ぎの？」

「そこまで……急いでいる、わけでも……ない……のです……」

煮えきらない狐である。身を乗り出し、その前足が塀から落ちようとしている。

素直になればいいのに、と思う。

なんとなくだが、この黒狐は神様でもないような気もする。こちらが圧倒されるような神威を感じないからだ。

先のえびす神のように、案外気安く名乗ってくれるやもしれぬ。

というわけで、カマをかけてみた。

「今日のお昼、稲荷寿司なんだよね」

カッと黒狐は目を見開いた。

塀の上で前足をそろえて居住まいを正し、ビシッと背筋を伸ばした。

そして天高く吠える。

「わたくし、こちらの山の隣にある山に住まう神の眷属ツムギと申します！ 以後お見知りおきを！」

「こちらこそ、よろしく」

「わたくしもご相伴にあずからせていただいても、よろしいのです！？」

「どうぞ。食べていきなよ」

やはり人も可愛らしい動物形態のモノも素直が一番である。湊がにこやかに笑う。

こんなにちょろくて、神の眷属として大丈夫なのか、と一抹の不安を感じるけれども。

ともあれ、やはり神そのものではなかった。山神の眷属たち同様、世俗に慣れている気配がある。 山に住まう(・・・・・) といういい回しが、やや気になったが。

ツムギのいう通り、確かに山神の山の横には、控えめなサイズの低山がある。おそらくそこだろう。

山神の隣神だ。視野を広げれば、ご近所さんである。仲良くせねばなるまい。

「あのぉ、つかぬことをお伺いしたいのですが……」

ちろっと上目で見られた。

大変、あざとい。

己の容姿を理解し、うまく利用しているように見える。くせ者の片鱗を感じた。

「お稲荷さんは、手作りなのです？ いえ、あの、市販の出来合いの物でもよろしいのです。もちろん、そちらも大変よろしいのです！ 本当に！ でもでも、やはり手作りのお稲荷さんが一番なのです！」

「一応、手作りだよ。山菜入りだけど」

「な、なんと！」

ぷるぷる震え、感極まっている。少し呆れた。

「まだ食べてもいないのに……。食べたら気に入らないかもしれないじゃないか」

ツムギはゆるっと首を横に振った。

「人の手で丁寧に作られている。もうそれだけで十二分に価値があるのです」

「そっか」

しみじみと語る様子は、心の底から感謝しているように見えた。

「三角形なら、なおよしなのです」

この神の使い、意外にはっきり主張してくる。

いや、そもそも神の類いに遠慮などあるはずもなかった。

気まぐれで三角形にしておいてよかった。きっとよろこんでいただけるだろう。

その時、縁側で白い小山が動いた。

身動ぎした山神のまぶたが開く。

再び背筋を伸ばしたツムギが、軽く 頭(こうべ) を垂れた。

「山の神よ、お久しゅうございます」

「うむ」

寝そべったまま、顔のみ上げた山神が 鷹揚(おうよう) にうなずいた。

さりげなく温泉に視線を流したツムギを、山神が一瞥する。

「入っていけばよい。好きにせよ」

「恐悦至極に存じます！」

とんと敷地内に降り立ったツムギが歩み寄ってくる。そんな中、湊は打ち震えていた。

「山神さんがっ、威厳からっきしの、あの山神さんが神様っぽい……！」

「失敬ぞ。我、偉大なる山神ぞ」

ちびっこ狼がふんぞり返ると、うっすら後光が差す。

「……そちらの御方、かなり高位の方なのです……」

ぽそっとツムギがつぶやいた。