軽量なろうリーダー

外出時は必ず数枚持ち歩くようにしている。

神木たるクスノキの葉を足せば、今度こそ空気の汚れを一掃できるだろう。

青々とした葉っぱを手離し、ゆるくやわらかな風に乗せる。

遊ぶように躍る葉たちが大岩の方へと向かい、女神を中心にして、その周りを一巡。それから上空へと舞い上がった。

女神と鳳凰には鮮明に視えていた。

銀色の粒子をまとう翡翠色の風が、灰色の淀みを消し去っていくのを。一気に視界が晴れ渡っていくのを。

格段に息がしやすくなり、女神と鳳凰は深く深く息をついた。

湊は見える範囲の神域内をめぐらせた葉を手元に戻す。その葉はすべて、すっかり枯れてしまっていた。

「……お疲れさま」

告げたあと、ほろほろと崩れていった。

不思議なことにクスノキの葉は、楠木邸の庭以外で枯れるとその姿を消してしまう。

じっと何もない手のひらを見つめている湊に、女神が告げる。

「ねえ、青い葉がまだあるなら、わたくしにちょうだいな」

「……あ、はい」

ひらめかせている手へと最後の一枚を差し出した。

伸びてきた女神の指先が、その葉ではなく湊の人差し指に軽く触れる。そこからふわりと淡い光が散った。

一瞬だけ、指先も熱くなった。

「え？」

サッと葉を摘んで取り上げられてしまった。

うふふ、と笑う女神は、葉っぱで顔を扇いでいる。

「お礼にわたくしの力もほんの少しだけ貸してあげるわ」

「……どんな力ですか」

「閉じ込める力よ。この葉、いい香りがするわね〜」

「あ、はい、かなり香りが強いんですよね。結構自慢の……は、いいとして、なにを閉じ込めるんですか」

「目に見えないモノよ。人の感情、厄介な想い、異能の力、そういうモノを望んだ物に閉じ込めることができるようになるわ」

「……まさかあの箱の中に、閉じ込めてあるのはそれですか」

「ええ、そうよ。人がわたくしに願うから閉じ込めてあげたの。どうしても捨てきれない夢、他人への嫉妬、妬み、扱いきれない異能なんかをね」

女神は歌うように言葉を紡ぐ。

「別に閉じ込めるのは木箱じゃなくてもいいの、わたくしは木箱がお気に入りだからそうしているだけ。あなたはあなたで、自分のやりやすい物を見つければいいわ」

葉を団扇代わりにゆらめかせる女神の口調が、だんだん間延びしていく。

「わたくしの力を遣うかどうかは、……あなたの好きにしなさいな。……閉じ込めた力をそこにずーっと閉じ込めておくのも、条件つきで解放するのも…… 鍛錬(たんれん) 次第で思いの……まま……」

その瞼も閉じかけていた。

まずい。寝てしまいそうだ。ここから出られなくなってしまう。

次に起きるのはいつになることか。

千年以上先だったら、洒落にならない。

力のことをもっと訊きたかったが、そう悠長に構えてもいられまい。

「女神さまっ、出口はどこですか！？」

「んー……で、ぐち……？ でぐちって……なに……？」

両手で持った葉に鼻先をうずめて眠ってしまった。至極幸せそうだ。

がっくりと湊が項垂れる。

「寝落ちしちゃったよ……」

「ぴ〜」

どうしようもない、鳳凰も呆れている。

「……無理やり起こすのは……」

極めて恐ろしい。

寝ぼけて木箱にでも閉じ込められることだってありうるだろう。目に見えないモノといっていたが、それだけしかできないとは一度もいっていない。

生(なま) モノも可能かもしれぬ。

神は、噓はつかない。だが真実を意図的に隠すものだ。

山神がそうだ。何もかもをつまびらかに語りはしない。

神に対抗できるのは、神だけである。

人間の力では到底太刀打ちできない。

この神域はかなりの広さを誇っている。眠ってしまった女神は、それだけ力が強いということだ。

湊の風が内包する風神の力は、微量にすぎない。

女神の神域を風で斬り裂いて出るのは、ひどく難しいだろう。

湊が視線を下げると、鳳凰と目が合った。

その目はいつも通り、力強い。

その視線が木箱がなくなり、丘だけになったほうへと向けられた。

すると、丘の手前の虚空がたわんだ。

そこに小さな穴があき、音もなく同心円状に広がっていく。湊一人なら屈んで通れるだろう穴ができた。

その向こうに竹やぶが見える。

ひょっこりと穴から顔を出したのは、セリ、トリカ、ウツギ。おいで、おいでと手招きされた。

現世のほうからこじ開けてくれたようだ。

心の底から安堵した湊の肩が下がった。

◇

無事に脱出すると、元の場所――潰れかけのお社のすぐ近くだった。

湊が振り返ると、すぐさま穴が閉じていった。元通りに修復したのだという。

眷属たちは、著しく腕を上げたようだ。

「迎えにきてくれて、ありがとう」

「よいのです。災難でしたね」

セリは同情気味だ。

「……結構な古神だったが……やる気のない神でよかった」

竹やぶに埋もれかけたお社を振り仰ぎながら、トリカがつぶやいた。

「……なんだろう……甘くていい香りがする」

二本足で立ったウツギがしきりに鼻を鳴らしている。香りのほうが気になって仕方ない様子。

「少し先にクレープの屋台が出ていたからかな。食べていく？」

「いいの！？」

「お礼だよ。いくらでもどうぞ」

「やったー！ 太っ腹だね！」

軽く飛び跳ねて喜んでいる。

大人びたかと思ったが、洋菓子好きなところはまったく変わっていない。

セリとトリカもうれしそうだ。あまり楠木邸に訪れなくなった彼らは、甘い物は随分久しぶりになるのだろう。

ぞろぞろとそろって、竹やぶから離れていく。

朽ちかけのお社が気になるものの、誰が管理しているかもわからない場所だ。下手に触るわけにもいかないだろう。女神も一切気にしていないようだった。帰って山神に訊いてみることにした。

「みんなは、このあたりには、初めてきたんじゃない？」

「ああ、基本的に我らは、山から出ないからな」

きょろっとトリカが物珍しげにあたりを見渡した。

その隣を歩くセリが湊の胸ポケットへと視線を流す。

「鳳凰の声でだいたいの場所はつかんでいましたので、最後はクスノキの葉の神気をたどってきたんです」

湊が眼下を見ると、鳳凰は引っ込んで眠っていた。救難信号を発するため、元の姿に戻ってくれたようだ。

ぜひとも、お礼は起きてからいわねばなるまい。

ててて、と一匹だけ前を駆けていたウツギが振り向く。

「ねぇ、早くいこうよ！ クレープって出来立てだよね？」

わくわくが止まらないようだ。

急ぎ足で今一度、商店街へと戻る。

その道中、道のはるか先をゆく黒スーツ二人組の姿が見えた。その片方が、播磨に似ているような気がした。