軽量なろうリーダー

居間に鎮座した山神の前足の下で、白い炎が燃え上がった。

その中心にあるのは、どんぐりの木彫りである。

昨日、カッパから奪い取った妖魂を閉じ込めたモノだ。

炎のゆらめきが、苦しそうに見えるのは気の所為だろうか。

思う湊は、寝室のベッドから見ていた。

ヘッドボードに寄りかかる顔は赤く、目もうつろ。

風邪をひいていた。

ここに引っ越してきてはじめてのことである。

季節の変わり目のせいもあろうが、昨日、風が吹きすさぶ橋の上で嫌な汗を大量にかいたせいかもしれない。

あの時、妖怪から妖魂のみを抜き取った。

あまりに禍々しい妖気を放っていたから、とっさの判断でそうしたのだ。

播磨のことは見えていた。

しかしもう一人、男の陰陽師がいることには気づかなかった。

おそらく見られただろう。

風神の風のことはバレていないだろうが、妖怪から妖魂を奪ったのは、知られたに違いない。

いかにも、目端が利きそうな男であった。何より、霊力が強かった。

が、とりわけ何もいわずに去っていった。

正直、あまり関わりたくない相手だ。播磨にも気にするなといわれたのだけれども。

「無理せず、寝ておけばよかろうて」

呆れたようにいった山神が前足を払う。

白い炎は消え、どんぐりの灰すら残っていない。

「――見届けたかったから」

絞り出すようにいった湊は、ぱたりと横倒しになった。

妖魂から力だけは奪えても、その後はどうにもできない。

ゆえに、山神に始末を頼んだのである。

二つ返事で引き受けてもらえたものの、任せっぱなしは居心地が悪いため、具合が悪いなか見届けたのであった。

とはいえ――。

「勝手に始末してよかったのかな……」

「いまさらである。それに、かようなモノを手元に置いておけば、よからぬ輩に狙われるかもしれぬぞ」

「えっ、誰に、いた！」

急に起き上がったせいでめまいがして、ベッドに逆戻りした。

額を押さえていると、座した山神が静かな声で続ける。

「妖魂を好んで喰らう妖怪である」

戦慄した。

「それって……」

「まあ、共食いよな。喰らえば、己が力となるゆえ」

頭痛が増した。

湊は枕横に置いていたひょうたんを額に当てる。冷たくて心地よい。チャプチャプとひょうたんの中で、液体が動く音がする。

いつでも飲めといってくれているのだろう。ありがたいことだ。

「湊、メシは食えそうか？」

気遣わしげに声をかけてきたのは、トリカ。戸口から寝室をのぞくその後方に、小さな土鍋が浮いている。

「少しは食べた方がいいですよ」

そういったセリが寝室に入ってくると、その歩みに合わせて、土鍋が近づいてきた。

端のほうがまだくつくつと煮えている。おじやのようだ。いい香りがするのだろう。詰まった鼻ではわからないけれども。

正直食欲はないが、せっかくの厚意を受け取る以外の選択肢はなかった。

「ありがと。いただきます」

「無理しなくていいからね〜」

背中のお盆に匙を載せたウツギが軽い調子でいった。

みなの優しさを嚙み締めながら完食する頃、カタリと庭に面した窓口で小さな音がした。

リスだ。長い耳の頭をのぞかせ、こそっとどんぐりを置いた。一瞬だけこちらを見て、さっといなくなる。

そして代わりのように、べたりと窓に手をつける妖怪がいた。

「なんだい、なんだい。ずいぶん弱ってるじゃないかい」

つまらなさそうにいったのは、山姥である。

「このヤモリの黒焼きをお食べ。そうしたら、あっという間に元気になるさね」

ほいと干からびたブツを置いた。山姥は若い娘の姿をしているが、襟元をきっちりと閉じていた。

山姥も秋の装いになったのかもしれない。そう思うと、自ずと笑みが浮かんだ。

山姥が口をひらきかけたが、横から飛んできた野衾に顔面を塞がれ、倒れるようにフェードアウトしていった。

「あやつらは、気にせずともよい」

山神があくび混じりにいった。

「みんな、優しいね」

「そうさな。ぬ、起き上がらずともよい」

お見舞いの品々を取ろうとしたら、止められた。

山神が手招き、どんぐりと黒焼きのヤモリを引き寄せ、サイドテーブルに置いた。

「もう、眠るがよい。治るものも治らぬぞ」

「――うん、そうする」

布団をかぶっていると、山神の気配が強くなった。

見れば、山神は庭の方へ顔を向けていた。ふっと息をつく。

「新たな客が来ておるが、いかがする。追い返してもよいぞ」

珍しく雑な扱いである。おそらく神ではないのだろう。

「――入ってもらっていいよ」

「よかろう。なれど寝たままでよい」

山神が打ち払うように、大きく尻尾を振った。

ほどなくして窓の外に、ひょっこりと姿を現した。

甲羅を背負うカッパであった。

昨日、妖魂から妖力を奪った相手だ。そのため、湊より大きかったその身は、すっかり縮んでしまっている。

力を取り返しに来たのだろうか。

否、とてもそうとは思えない。暗い面持ちは、後悔に苛まれた人間のように見えた。

『キュエ。あの、その……』

視線をあちこちへ飛ばし、まごついている。

それは、山神が射抜くような眼を向けているせいもあるかもしれない。

ともあれ、カッパに敵意がないのは明らかだ。

「俺に、文句をいいに来たの？」

あえて水を向けると、カッパは弾かれたようにこちらを見た。

『キュエ！ いや、文句などあるはずもない。感謝している。人を傷つけようとしているおのれを、おのれで止められなかったんだから……！』

「――そうなんだ」

『キュエ。そうだ。そ、それでだな。わてはなんてことをしてしまったのだと、反省しているのだ。記憶にある限り、わては何人かにケガを負わせている。けれども、どうしたらいいのかわからんのだ……っ』

決して悪い妖怪ではあるまい。

なにゆえ自身の行動を止められなかったのか、気になった。

尋ねてもわからないという。

湊にも見当などつくはずはなく、熱で頭も回らないため、それ以上は訊かなかった。

カッパが懺悔する人のようだと思ったのは、間違いないようだ。

相手に報いなければ、気が済まないのだろう。

「――あ、そうだ。カッパは、人に万能薬を与えることがあるって聞いたことがあるけど、それは本当？」

『――キュエ、本当だ。ただし滅多なことではやらん。かの薬は秘伝中の秘伝なのだ』

「だったらなおさら、それをケガさせた人にあげればいいのでは？」

『それはできかねる。カッパ協定に反するのだ』

「そんなのがあるんだ。――じゃあ、あれだ。あげるんじゃなくて、ケガをさせた部分に勝手に塗りつけて去るっていうのは？」

『キュエ！ その手があったか！』

皿をぽんと叩き、顔を輝かせた。

ではさっそくと、背を向けようとしたカッパに、湊は平坦な声でいった。

「キミの万能薬なら、身体の傷は簡単に治せるのかもしれない。でも、心についた傷はそう簡単に癒えるものではないよ」

『――心に刻んでおく』

神妙に答えたカッパは、すっと溶けるように消えてしまった。

それを見届け、湊は瞼を閉じた。

山神が終始、カッパを探るように凝視していたのは、いったいなんだったのだろうと思ううちに意識は遠のいていった。