軽量なろうリーダー

楠木邸を出立した湊、山神、ヤタガラスはタクシーに乗り、アマテラスが近くにいそうな場所の近くで降りた。

田舎道を歩く。両側に広がる稲の根本だけが残る田を、感傷的な気分で見やるのは湊だけのようだ。

前をゆく真白の大狼は前だけを見ており、その斜め上方を飛ぶ漆黒の大鴉も同じく。

羽ばたいているにもかかわらず、山神ののんびりとした足取りとほぼ同等の飛行速度なのは、不思議で仕方がない。

むろんともに、姿を消している。

時折、人間や車とすれ違うことはあれど、誰も驚くこともなかった。

しかし、虫は違うようだ。

草むらからふたりを歓迎するように騒がしく鳴いていた声が、湊が通る間際には、鳴りを潜める。

近場の草の陰でじっとしているのは、キリギリスであろう。別名、機織り虫。前翅をこすり合わせることで出るその音が、機を織る音と似ていることから名付けられたという。

ギーチョ、ギーチョ。

一定間隔で鳴くその声が、本当に機織りの音と似ているのか湊は知らない。

また鳴いてくれることを期待し葉の上のキリギリスを見つめると、ビヨンと湊を避け、飛び去っていった。

「すごい跳躍力。足にバネでも入っていそうだ」

感心していると、ヤタガラスが旋回し戻ってきた。

「道草を食っている場合ではありませんぞ」

「すみません」

眉を下げ気味に謝ると、山神が振り返る。

「なに、よかろうて。そこまで急ぐこともあるまい。明日までに、アマテラスのもとにたどり着けばよいのであろう」

「ギリギリでは困ります。支度もございますから！」

それもそうだろう。

いつぞやの寝衣でよその神と対面することはできまい。それこそいまは、豪奢な衣装と装身具で身を固めていることだろう。

目の当たりにしたら、間違いなく目を焼かれる。

気合を入れておかねば。

表情を引き締めた湊と違い、山神は同情的な声でヤタガラスに話しかける。

「神域から出る際は、着飾らねばならぬ人型は大変よな」

「そうですな。我らのように獣型であれば日頃の手入れだけですみますからな。――おや？ わが翼がいつも以上に輝いているな？」

ふふんと山神が得意げに顎を上げる。

「今し方ぬしが貪り食った我が家の菓子の効果よ」

「なんと……！ ならば、ぜひとも我が羽根と交換していただきたくっ――」

とヤタガラスは忙しなく翼をはためかせるも、突如、雷に打たれたように動きを止めた。

「急にどうしました？」

湊の問いに、ぎょろりと眼を見開いた。

「われを喚ぶ声がする……！」

「アマテラス様ですか？」

「否、人間らだ」

「えっ⁉」

理解が追いつかない湊を後目に、ヤタガラスは飛び立つ。

一直線に飛んでいく黒い鳥影を見送った湊は、山神へと視線を移す。

「自ら寄り道されてるんだけど」

「ヤタガラスは粗忽者ゆえ」

なぜかキメ顔で答えてくれた。

「もう、しょうがないなあ」

一つこぼした湊は山神と同時に足を速めた。

やがてヤタガラスが舞い降りたのは、さる中学校であった。

くすんだ校舎を背景に、グラウンドでユニフォーム姿の男子たちが走り回っている。両陣営には、多数の応援者の姿があった。

「サッカーの試合をやってるみたいだね」

グラウンドを取り囲むネットの上にとまったヤタガラスは、片側の応援者たちを凝視している。

一方、その真下で足を止めた山神は首をかしげた。

「ほう？ 蹴鞠か」

「たしか蹴鞠は、鞠を地面に落としたら駄目なやつだよね。サッカーは違うよ。ざっくりいうと、相手側のあのポールに囲まれた所――」

ゴールポストを指差す。

「あのゴールにボールを入れなきゃいけないから」

「左様か。なかなか忙しない遊びよな」

「そうだね。みんな元気がいい。若いっていいね」

山神が胡乱な眼つきになった。

「おっさんのようなことを云いおる。おぬしもまだまだ若かろうに」

「ああ、そうだった。たまに自分の年齢を忘れるんだよね」

はははとから笑いすると、若年寄りよなと言われてしまった。

「おぬしもあれほどの歳の時分は、走り回っておったのであろう？」

ボールを取り合う男子らを横目に、山神が尋ねてきた。

「授業や遊びでサッカーをすることはあったよ。部活は違ったけど」

「ほう、なにを？」

「美術部。おもに絵を描いてた」

「ゆえに、おぬしは絵も描けるのか」

「うん、そう。家の手伝いがあったから運動部は避けて、なんとなく選んだだけだったんだけど、結果的によかったと思ってるよ」

幼馴染みに『剣道やろうぜ！』と散々誘われたが、固辞した。体力に自信がなかったのもある。

そんな思い出話をしている間も、頭上のヤタガラスは片方の陣営から視線を外さない。

制服の女子中学生が多く、懸命に声援を送る彼女たちの手には、小さなぬいぐるみがあった。

サッカーボールの上にカラスが乗っている。

「あ、そっか。ヤタガラスはサッカー選手のお守り的な存在だったね」

ヤタガラスは、神話にて神武天皇を導いたとのことで、ゴールにも導くとされている。ヤタガラスを導きの神として祀る神社も存在するため、女子たちがもつぬいぐるみも、そこのモノだろう。

ヤタガラスを喚ぶ声とは、彼女たちの願いに違いない。

案の定、ヤタガラスは大きく全身を震わせた。

「『勝たせて』そう願うか、乙女たちよっ」

「おお、すごい。強く祈れば、ちゃんと届くんだ」

「左様。頭に響くほど、な」

首を振る山神も、日頃からその声に悩まされているのかもしれない。耳とヒゲを垂らしややげんなりした様子の山神と異なり、ヤタガラスはこれ見よがしに翼を広げる。

「清らかな乙女たちのひたむきな願い、ぜひとも叶えてやらねばならん！」

「清々しいまでの贔屓！」

湊は呆れた。

他方、山神は訳知り顔で頷く。

「神とはそういうものぞ」

「――うんまあ、信仰してくれるからこそなんだろうけど……」

半笑いで、女子中学生の集団を見やる。

真ん中でぬいぐるみを高く掲げている女子が目についた。

「あ、あさひちゃんだ」

方丈町商店街の名物イケオジ、越前氏の孫娘である。

「じゃあ、 景虎(かげとら) くんが試合に出ているのかな」

折しもボールを受け止めたのは、越後屋の跡取り息子――景虎であった。

間髪いれず、行く手を阻む選手らの間を縫うように、駆け抜けていく。その足からボールは離れない。

「ほう、十三代目め。ずいぶん器用にぼーるを操るものよ」

珍しく素直に褒める山神の声を聞きながら、湊は得点表示板を見た。

三対三。

「同点か。もう時間もないみたいだし、景虎くんが決めてくれるといいけど……」

湊もそう願うばかりだ。

知り合いに勝ってほしいと思うのはしごく当然のことだろう。

つい手に力が入った時、フェンス越しの女子中学生二人の会話が聞こえた。

「ねぇ、試合終わる？ まだ？」

「あとちょっとよ」

「あーもう、早く終わってくれないかな。タケルくんが怪我しないうちに」

「――いきなり、なに言ってるの？」

「だって、このあいだ占いで、今日のサッカーの試合中にタケルくんが怪我するって、言われたからさあ」

占いとな。

湊は虚を突かれた。

早く終われ終われと呪詛めいたつぶやきを漏らすその娘は、両手を握りしめて、心から心配しているように見えた。

「――まあ、占いを鵜呑みにする人もいるか」

腑に落ちないながらも己を納得させていると、いったん景虎のもとを離れていたボールが彼へと飛んでいく。

頭上からアマテラスの神気が濃くなった。

見上げると、ヤタガラスが前傾姿勢になっている。

黒きその身の周りに神気が渦巻く。

眼光を光らせたヤタガラスが朗々と声を響かせた。

『乙女らの望み、いまこそ叶えたらん！』

ぶえっくしょんっ。

山神が盛大なるくしゃみを一発。

顔を上げていたがゆえに、神気がふんだんにこもっており、ヤタガラスが発射しようとしていた神気を吹き飛ばしてしまった。

もろに煽られたヤタガラスも落下する。

『ぎゃ〜』と叫ぶその身越しに、景虎がボールを蹴った。

「ヤタガラスさん！」

慌てて駆けつける湊は、わあ、と大きな歓声があがったことで、試合の結果を知った。

あさひを筆頭に女子中学生が飛び跳ね、景虎はチームメイトにもみくちゃにされている。

大歓声のなか、湊はヤタガラスを抱え起こした。

「大丈夫ですか？」

「か、かたじけない」

「いえいえ、山神さんがすみません」

謝罪しつつ元凶を見やれば、鎮座しており、不遜に鼻を鳴らした。

「この程度のことで手助けなぞいらぬ。人間ら、みながみな神の横槍を喜ぶわけではないぞ」

山神はあえてヤタガラスの行いを止めたようだ。

「神の力を頼ってばかりの人間なぞつまらぬ」

打ち払うように、尻尾を振って歩み出した。

「参るぞ」

振り返ることなくいわれ、湊はヤタガラスと顔を見合わせ、ともに立ち上がる。

「あー、鳥遣いさんだー！」

「本当だ。なんでここに⁉ おーい、鳥遣いさーん！」

きゃっきゃと手を振る女子中学生たちのおかげで、視線が集まってしまった。湊は顔を引きつらせながら片手で応え、そそくさとその場を後にした。