軽量なろうリーダー

イチキシマヒメとは、航海守護の神として名高い、かの宗像三女神の一柱であろう。

ならば、このあとの二神はタギリヒメとタギツヒメだ。その証に、目鼻立ちの整った面差しがよく似て、ぬけるような白い肌と艶めく黒い髪がひときわ目を引いた。

神は総じて造形が美しい。湊も見慣れてきたとはいえ、三柱もそろうと圧倒された。

たとえその身が小さかろうともだ。

三女神も舟に収まる小人サイズであった。おそらく舟に合わせて自身の大きさを変えているのだろう。

イチキシマヒメが小首をかしげた。

「あら、そうなんですの？ ああ、だから船柱が少しグラついておりましたのね」

湊は反射で頭を下げた。

「誠に申し訳ありませんでした！！」

「よろしいのよ。ととさまがちょちょいと直してくださいましたから」

父神はどなた様だったか、と湊が思い出すよりも早く「スサノオぞ」と山神が教えてくれた。

宗像三女神は、スサノオとアマテラスの誓約なるモノで産み出された神々である。

湊も様々な神と知り合ったため、あらためて神話を学び直したから知っていた。

とはいえ神話は史実ではない。すべてを鵜呑みにすることはできない。山神も神話をさらりと読んで、鼻で嗤っていた。

そんなことを思い出しているうちにも舟は進む。

三女神の乗った応龍丸も、帆が大きく膨らみ、加速した。

「それではごきげんよう」

「またいつかお会いしましょうね」

「よい船旅を〜」

にこやかに手を振る三女神が小さくなっていくのを、眼だけで送った山神が振り返った。

「さて、そろそろ櫓の扱いは慣れたろう」

「まあ、だいたい？ とりあえずまっすぐ進めるようにはなったかな」

「ならば、本番といこうぞ」

「――どういうこと？」

ただの試乗運転ではすまなそうだ。

湊が身構えると、やおら山神は立ち上がった。

「この川を選んだのは、おぬしの腕を慣らすためだったにすぎぬ。ここは流れが遅い、遅すぎる。これではつまらぬ」

やる気だ。

山神は難易度の高い場所へいこうとしている。

「鈍行の旅、大いに結構！ 俺は最高だと思うけど！」

必死に言うも、山神は首を振る。

「ならぬ。かようにちんたらした道行きなぞあくびが出るわ」

「それは、いつものことでは！」

「ならぬ！ このままでは寝てしまうわ。そのうえ、舟の性能を試すのならば、いかなる状況でも問題ないことを確認すべきぞ」

「そうかなあ！？」

「むろん。よもや忘れたのであるまいな、この舟を所望したのが誰であるかを。――神ぞ」

最後のひと言がひどく重く感じられ、反射で肩がはねた。

やけに真剣な眼をした山神は、地を這うような低音で脅してくる。

「もし神に不良品なんぞ渡そうものなら、おぬしの命は即刻なきものとなろうよ」

「マジか……！」

スクナヒコナは、大変朗らかで優しそうだったのだけれども。

荒ぶった姿を想像……しがたく、湊は首をひねった。

同時、手の中から、櫓の感触が消える。

ぎょっとする間にも、山神の鋭い指示が飛んでくる。

「座っておれ」

反射的に膝を折ると、周囲の景色がゆがんだ。

突如、舟のスピードが上がり、後方へ倒れかけた湊は、舟のヘリをつかんだ。

瞬時に移動した先は、山間の急流であった。

遠くから聞こえてくるのびやかな鳥の声。それにのんきに耳をすませる心の余裕など、むろんない。

舟は驀進する。

時折左右に現れる切り立つ岩をすれすれで避けつつ、山神の高笑いの尾を引きながら。

「なかなかよき！ これぞ、川下りである！」

全身に叩きつけてくる暴風は、神速で振られる尻尾のせいもあるのだろうか。

思う湊は声も出せず、まともに目も開けていられない。

ゆえに、唐突に川が終わることに、気づけなかった。

突如、身体ならびに内臓が浮き上がる感覚に、湊は血の気が引いた。

「ま、まさか、飛んだぁー！？」

直下は、落差何メートルあるのか想像もつかない直瀑である。

「左様。そして次なるは、落下ぞ」

うきうきとした山神の実況は、場違いなことこの上ない。

「ぎゃああああー！」

湊の悲鳴とともに、舟は放物線を描いて飛ぶ。

その最中、ぞわりと悪寒を感じ、湊は口をつぐんだ。

周囲の空気が一変した。

空気が重く、淀んでいる。

なぜと斜め下を見れば、林冠から閃光混じりの黒紫色の煙が立ち昇っていた。

禍々しさしか感じられない。

「あれは、もしかして瘴気？」

「いや、ちと違うが似たようなモノである。それを放つろくでもないやつがおるわ」

「どうして……。ここは神様の世界じゃないの？」

半眼になった山神が、つまらなさそうに言った。

「神の領域であろうが関係ない。いずこにでも、悪さをする輩はおるものぞ」

甲高い金属同士がぶつかり合う音が響き、湊は眉をひそめた。

「誰か戦ってるのかな……」

バチバチと閃光が弾ける煙の中心を見つめつつ、山神は言った。

「うむ。おぬしも知っておるやつが励んでおるわ」

もやのかかった樹冠から飛び出し、その姿が見えた。

まあるいその身は桃色。頭の先っぽがやや尖っている。

「桃神さま……！」

いつぞや神の庭に流れてきた、オオカムヅミであった。

あの時は、ただ川の流れに身を任せるだけだったのだが、いまは違う。

その身の下部に生えた葉の先がくるりと丸まり、細長い形状のブツを持っていた。

「あれは剣！？ ――いや、枝かな？」

先端が二つに分かれ、一枚の葉がついた枝で応戦しているようだ。

山神が重々しく頷いた。

「左様、桃ゆえ。己が身ひとつで戦っておるわ」

「桃神様の木の枝ってすごそう」

なにせただでさえ、邪気払いに定評がある。

その通りだったようで、オオカムヅミの枝は刀剣並みの威力を誇っている。

それと火花を散らし、しのぎを削るのは、金棒だ。

それを振り回すのは、丸太のごとき腕をもつ、ムッキムキの巨漢。

粗末な腰布しかまとっておらず、頭部には二本のツノが生えている。

「鬼だ……！」

「うむ、タチの悪いあの世の輩よ」

「あの世の……」

「あやつが放つ瘴気じみたモノは鬼気である。時折、あやつらは 神界(こちら) に攻めてきおる。ゆえに、いち早く察知した神が立ち向かうのよ」

そういった山神は斜め下を見やった。

「しかし今回はちと数が多いわ。多勢に無勢であろう」

木立の間に丸い窯のようなモノが浮いていた。

蓋が半分ほど開いており、そこから同じような体軀の鬼がぞろぞろと出てきていた。手に手に金棒を持っている。

湊はつかんだヘリに力を込めた。

「あんなに多いなんて、卑怯だ……！」

「そう思うのならば、加勢してやるがよい」

舟はいまだ宙を飛んでおり、山神の長毛がなびいている。

「じゃあ、風を遣って……」

「否、このまま突っ込めばよかろう」

山神が言う通り、窯は舟の落下地点近くにある。

「信じるがよい、己が育てたクスノキを」

励ましなのかよくわからぬ声援を受け、湊は覚悟を決めた。

「じゃあ、やるよ……！」

風を後方へ放った途端、舟は加速する。

跋扈する鬼を次々と蹴散らし、窯の中央に突っ込んだ。舳先が突き刺さると、バキンと硬質な音が響いた。

窯が蓋ともども割れ、爆散した。

「ふむ、これでしばらく鬼らはこちらにこれまい。ならばあとは、残りのハエどもを始末すればよき」

くるりと山神が一回転する。

尻尾から放たれた風が周囲に山ほどいる鬼を巻き上げ、回転させるうちにその巨漢らが薄くなり、消えていった。

それが意味することは何か、湊は訊けなかった。

「これくらいでよかろう」

鬼を一掃した山神は、顎を跳ね上げた。

ふわりと舟が浮かび上がる。真上に上昇していく最中、湊は舟の下を見下ろした。

伏した鬼の背中に乗った桃神が枝を振っている。

「桃神さま〜、またいつか～！」

手を振って応えた次の瞬間、その姿もろとも景色が波打ち、また移動した。