軽量なろうリーダー

ひとまず、言質は取った。

これで安心して改装を眺めていられるだろう。

全員縁側に座し、見学と相成った。

真ん中であぐらをかく湊の手には風鈴があり、その目前に、小さな山神が伏せている。

全員の正面に広がる庭は現在、クスノキをはじめ、緑の植物しかない。大池に映るそれらは、夏の青さのままだ。

これらが秋色に変わったら、どんな風になるのだろう。

あまり想像がつかなかった。

何しろ昨年は、気がついたら秋が終わっていたという有り様で、秋らしい庭とは無縁だったからだ。

とはいえ、クスノキは常緑樹である。

多少枯れ色になるものの、紅葉はしないからさほど変わり映えはしないだろう。

思っていれば、スフィンクス姿勢の山神がブツブツ言っていた。

「秋はとりわけ移ろいゆく色を楽しむものであろう。一時に、変わってしまうなぞ、情緒もへったくれもない」

あなたがそれを申しますかと、湊は思ったが口にはしなかった。他のモノたちも同様に。

なんとも言い難い空気が流れようと、山神は気にもしない。

「やはりモミジにすべきであろうか」

「紅葉の定番だよね」

湊がつぶやくと、ヒゲをしならせた麒麟も賛同してくれた。

『王道がよろしいのではありませんか。まず失敗しないでしょうし』

それな、とお仲間たちも幾度も頷く。

「なあに、改装して気に入らぬ場合は、変えればいいだけのことぞ」

あっさり言った山神は、実際に変えてみせた。

山側の塀沿いに並ぶ低木が一瞬にして倒れると、ニョキッと地面からコキアが生えてきた。ホウキグサとも称されるそれは、もこもとした真っ赤な草である。

「このように、な」

山神が顎を上下させると、コキアが煙のように消えてしまった。あとには、何事もなかったように元の緑の低木が立っている。

カエンがもどかしげに顎下に握った前足を動かした。

「――麿はまだ、こうもたやすく神域を変えることはできんのじゃ」

「ひたすら繰り返すがよい」

そっけなく助言し、山神は庭に向き直った。

やや上向き、歌うようにつぶやく。

「秋ならば、やはりイチョウよな」

「たしかに。――でも落ち葉が悩ましい問題なんだよね……」

なにせ、掃いても掃いてもキリがないうえ、イチョウの葉も水分を含んでいて重い。防火に優れた素晴らしい木であるが、やはり神社や街路樹といったイメージである。

個人宅はいかがなものかと思っていると、山神が素敵なことを言ってくれた。

「なあに、案ずるな。葉は地面に吸収させるゆえ」

「助かります！」

「ついでにあの臭い匂いもない」

「最高だね！」

手放しで喜びをあらわにすると、他の連中も微笑みを浮かべた。

「うむ。ならば、まず黄葉を楽しむことにしよう」

まず、というのならば頻繁に変えるつもりか、と思う湊の見つめる先で、最初に渡り廊下が震えた。

クスノキの部屋へとまっすぐ延びる床板の両側の水面から、いくつもの木の先端がお目見えした。

「水中に木が生えるって……」

湊が呆れる間も伸び続け、でんとイチョウの木が立った。

等間隔に並ぶそれらは、イチョウの並木道といった様相である。樹冠が屋根の代わりを果たしてくれそうだ。

「まだ色づいていないけど、いいね」

イチョウの葉は緑だ。

若々しさを感じるその色と独特な葉の形を目にすると、かの南部稲荷神社のイチョウを思い出した。

元気にしているだろうか。成長具合も気になるところだ。近いうちに様子を見にいくべきだろう。

そんなことを考えていると、山神がこっくり頷いた。

「うむ、これで日々色の移り変わりを楽しめよう」

「うん、楽しみだよ」

と湊は喜ぶも、山神はイチョウ並木のどんづまり――クスノキを不満そうに見やる。

「ぬしは、まっ黄色にはなりはせぬがな」

ケッ！ とばかりにクスノキがてっぺんの枝をしならせた。

こればかりは致し方あるまい。樹種が異なるゆえ。

皆一様に言葉にせずともそう思っているなか、山神はひとり不満げに前足を組み替える。

「なにはともあれ、黄色ぞ。まっ黄色にせねばならぬ」

今回はそこにこだわるようだ。

山神の唸り声が終わる都度、塀沿いの低木の樹種が変わる。

「クロモジもよき……。いや、シロモジも捨てがたい……」

どちらも黄葉の美しさに定評のある低木だ。

しかし気に入らなかったようで、即座に土に戻してしまう。

そして、ハッと鼻先を上げた。

「そうであったわ、イタヤカエデぞ。こやつがよかろう！」

ずばんと四方へ枝を張ったイタヤカエデが立った。

が、山神は双眸を細める。

「いや、こやつは黄から赤くなりおるのであったわ。いまはいらぬ」

ぺっと前足を払って消す。続けて「カツラ、いや、ブナぞ」と木々の選定を繰り返す。

次から次に樹種が変わる庭に、湊はいまさらながら遠い目になった。

「実際、こんなことを植木屋さんに頼んだら、どうなるんだろう」

『おっそろしい値段がかかりますよ。ええ、間違いなく！』

首を伸ばした麒麟が訳知り顔で言ってくる。

「それもそうだけど、そもそも木が傷むからという理由で断られそうだ」

かくして、いろいろ変更したものの、一周回って最初のクロモジに落ちついた。

大池の周りを囲むそれらもいまは緑色である。

樹種は変わってもそこに変化はなくとも、イチョウ並木ができたことでかなり印象が変わった。

とはいえクスノキがひときわ背が高いところは同じで、主木の威厳は保たれたといえるだろう。

鎮座したちびっこ狼の山神は鼻を鳴らした。

「これで、心ゆくまで黄葉を楽しめよう」

秋に備えた庭づくりは終わった。

前回のように大改造をしたわけでもなく、山神の負担もほとんどないようだ。

安心した湊は膝を起こす。

「じゃあ俺、そろそろ護符を書くよ」

「――うむ」

山神は庭を見つめたまま、軽やかに尻尾を振って応えてくれた。