軽量なろうリーダー

とはいえ、忙しないのは疲れる。

疑似餌(ルアー) がいいか生き餌がいいかと問われ、迷いなく生き餌を選んだ。

ピーヒョロロロロ。

トンビが旋回するもと、湊、カエン、セリ、トリカ、ウツギは並んで糸を垂らした。

むろんそれぞれの身に合った釣り竿である。ご丁寧にリールまでついている。

「この釣り竿すごいね。見た目だけじゃなくて、自分の一部みたいに扱いやすい」

「いいでしょ。山神がつくったんだよ～」

ウツギが笑って竿をぶんぶんと上下させる。

いまいち釣りが、なんたるかわかっていないようである。

ともかく山神は、先日ノートパソコンにかじりついていたのだが、その時に調べてつくってくれたようだ。

おかげでクーラーボックスだの、タモだの、釣り椅子だの一式そろっている。

そんな素晴らしき逸品の一つである釣り竿なのだが、残念ながら開始からある程度時間が経っても魚は釣れなかった。

けれども潮風に吹かれ、ただ波の音を聴く。それだけでいいのではないかという気にもなってくる。

湊はよくとも、他の面子はそうではないようだ。

早くも退屈モードになっていた。

「全然釣れないよ〜。まだー？」

ウツギのように、さかんに竿を振っていては、魚も食いつくまい。

「ウツギ、待つのです。ただひたすら待つのです」

セリのように釣り糸がたわんでいるのなら、餌は底についているだろう。タコなら釣れるかもしれないけれども。

「きた！」

ビュンとトリカが勢いよく竿を立てた。海上ではねる釣り針には、生き餌が完全な状態でついている。

「おかしいな。食いついたと思ったんだが……」

反応が早すぎる。かすかなアタリがあるたびに竿を立てていたら、かかるものもかかるまい。

いろいろ思いはすれど、湊は基本的なことを伝えたあとは、何も注意はしなかった。経験者ぶるのは気が引ける。そのうえ湊が釣りをしていたのは幼い頃のため、知識も曖昧だ。

ただ、楽しめばいいだろう。

そう思いながら、隣を見た。

海に突き出た岩礁の上に、エゾモモンガが鎮座している。その身に合う釣り竿は、おもちゃにしか見えない。

しかし、糸は太い。大物を狙う気まんまんだ。

そしてその佇まいたるや、プロの釣り師のごとし。

瞼を閉じ、前足に伝わる感覚だけを頼りに、魚を待っていた。

ピクリ。

竿の先端がわずかに上下すると、カッと双眸が開かれた。

「魚のやつめ、ちょびっとずつ食うておるのじゃ……！」

突如、竿が大きくしなった。

「おお！ 全部食らいおったのじゃ！」

むりくりリールを回すカエンは、やはり初心者であった。

「あ、無理やり寄せたらダメだよっ。魚を走らせて！」

カエンがキョトンとなった。

「魚には足があるのか？」

「いや、そうじゃなくて、泳がせて！」

「わかったのじゃ」

ジジジジ〜。ドラグ音がやまない。

沖へ向かってどんどん糸が出ていく。ミニリールに巻かれた糸が一向に減らないのは、さすがの山神製である。

「間違いなく大物じゃ！」

カエンが喜びの声をあげるも、湊は真顔になった。

「もしかして、モササウルスじゃ……」

「湊、違いますよ。アレはこちらの海域にはきません」

セリが教えてくれた。

「じゃあ、どんな大物がかかってるんだろう」

「ホホジロザメかな〜？」

ウツギの言葉にぎょっとしたその時、ぷつっと糸が切れた。

反動で後ろにひっくり返ったカエンであったが、すぐさま起き上がり、沖へ向かって吠えた。

「なんでじゃー！」

「残念だったね」

と湊は言ったものの、内心胸をなでおろした。恐るべき外見のモノが釣れたら、扱いに困る。

それから誰の竿にも反応がなくなってしまった。

湊は、おもむろにクーラーボックスから小魚を取り出した。

風でさくさくとぶつ切りにしていると、トリカが不思議そうに訊いてきた。

「湊、魚を切り刻んでどうするんだ」

「海にまくんだよ。そうすれば、魚が寄ってくるかと思ってね」

ほーれとセリとウツギの間にばらまいた。

ほどなくして、セリとウツギの竿にアタリがあった。

「きたー！」

「結構、重いんですね……！」

しばしの格闘後、海面にそれぞれの獲物が浮き上がった。

「やったー！ 釣れたー！」

ウツギは釣れた魚を振り回し、セリはしげしげとタコを眺めている間に、トリカがヒットし、続けてカエンにも。

ともに無事、釣れたものの、カエンは中空でぴちぴちと跳ねる魚を睨みつけている。

「小物じゃ」

不満そうだ。とはいえ、魚はカエンの三倍はあろうサイズである。

「じゅうぶんでしょ」

「さっきのやつは、もっともっと大きかったのじゃ」

「逃がした魚はデカいっていうからね。でも、それぐらいの魚の方がおいしいと思うよ」

「そうなのか？」

カエンの魚と同等のサイズだったトリカが訊いてくる。

「うん。魚の種類によるけど、育ちすぎるとあんまりおいしくないよ」

「だが、やはり大物がよいのじゃ。見てみたいのじゃ」

カエンは眼を煌めかせ、沖を見やった。純粋に釣りを楽しみたいならそうだろう。

「まあ、それもそうだね。じゃあ、あれだ。大きくておいしい魚がいいね。――っ！」

ガツンとアタリがあり、竿先が海面につきそうになった。会話しながらもしかと竿を握っていた甲斐はあった。

派手にドラグ音が鳴るなか、ウツギが竿を放り出し、駆け寄ってくる。

「大魚だー！ きっと大魚だ！」

わらわらと他の面子も集まってきた。

その最中、湊はひどく焦っていた。

引きは恐ろしく強い。身体ごともっていかれそうだ。糸はある程度出たものの、沖に出ていく様子はない。

磯の下に潜り込んだに違いない。

まずい。

みなの期待値が高まった今、糸が切られでもしたら落胆は半端ないだろう。

ええいままよと、奮闘すること数分。

ようやく観念したその獲物が、海面に現れた。

茶褐色の流線形なボディに、うっすら斜めの縞模様が入っている。体長は余裕で一メートルを超えていた。

「クエだ！ 大きくてもすっごいおいしいやつ！」

湊が笑顔になったのは、高級魚として名高い魚だったからだ。

やったー！ と眷属たちの歓声が、波が砕ける岩場に響き渡った。