軽量なろうリーダー

途端、ぶわさっと面で吹きつけてきた風圧で髪がなびいた。そのうえ――。

「は、肌がひりひりする……！」

なんという威力だ。

周囲にもさぞかし甚大な光害が出ているに違いない。

「ワ、ワレも眼を開けていられないんだじょっ」

「あだ！」

メノウの悲鳴じみた声がするやいなや、腹部に衝撃が走った。メノウが突っ込んできたようだ。

手探りで抱え込み、背を向けた。

「できたのです！」

ややあって、ツムギの満足げな声があがり、光の圧が消えた。

そろりと首だけでかえりみると、ツムギの足元に砂山めいたモノがあった。

ひょこっと腕の間から顔を出したメノウが、顔を輝かせる。

「本当なんだじょ！ ――けどなんか違うんだじょ」

何をおっしゃると湊は思う。

とはいえ、たしかにそれは山神のモノと異なっており、輪郭が曖昧で、全体的にぼやけていた。

「あれかな、練りが足りない感じなのかな」

「その通りなのです。これはまだ完成しておりませんから、こねて練り上げなくてはなりません。あえてそうしたのです。メノウがやりたいと申したからなのです」

「なるほど、ちなみにどんな幸運にするの？」

「もうつけてあるのです。金運向上のみなのです」

「――そうなんだ？」

ツムギが不敵に笑う。

「ええ、うちに参りにくる者たちが願うこと、不動の一位なのです。これにしておけば、間違いないのです」

説得力しかなかった。

湊が空笑いしていると、ツムギは未完成品を前へ押し出した。

「さあメノウ、自らの手で仕上げるのです」

「了解なんだじょ！」

ぴょんと子狐が湊の膝から跳んだ。

ふみふみとメノウが四つの足でこねるたび、その輪郭が明確になっていく。目に見えてわかるからか、メノウも楽しげだ。

一方、その様子をつぶさに観察するツムギは、厳しい声で指示を出す。

「もっと、こねるのです。現段階では、二人にしか金運をもたらすことができないのです」

その内容に湊はひっかかりを覚えた。

「ケサランパサランって、一人用じゃないの？」

「本来はそうなのですが、今回わたくしがつくったガワは一つですから、使いまわすのです」

「――まあ、もったいないしね」

と同意しつつも、あまりよくないような気もした。

それは、一度手に入れた者のもとから、逃げるようなかたちになるのではないだろうか。

おそらく、逃げられた者は必死になって探すだろう。

そんな光景が想像できて、湊は伝えるべきかと迷っていると、それを打ち消すほどの弾んだ声があがった。

「もう少しなんだじょ！」

ぴょんと垂直に跳んだメノウが体重を乗せて踏みつけると、金運の素が小さくなって色も濃くなった。濃縮されたように見えた。

ツムギが満足げに頷く。

「よいのです、メノウ。それで、三十人分になったのです」

「いきなり増えたね！？」

たまげていると、鋭い視線を感じた。

出所は、たくさんの白い毛玉の中心にいるウツギであった。

燃えるような眼で、メノウが転がす素を睨みつけている。

「うちより強力なケサランパサランって、どういうこと！？」

とことん気に入らぬご様子である。

無理もあるまい。ケサランパサランは元来、山の神がつくるモノだ。

つまり、天狐一家がつくっているモノは、ニセモノということ。

山の神の眷属として看過できないのだろう。もとより、負けず嫌いだ。

ウツギはぐるんと首を捻り、寝そべる大狼に吠えた。

「山神！ もっと強力な幸運の素つくって！」

「ならぬ。これ以上やらぬ」

すげなくあしらわれたウツギは、ぐぬぬと鼻梁に皺を寄せる。

「いいもん、己でやるもんね！」

ぶちりとヒゲを引き抜き、手に持つケサランパサランにぶっ刺した。

両隣にいるセリとトリカが、はあ～と深いため息をつく。

「致し方ありませんね」

「だな」

諫めるかと思いきや、自らのヒゲを抜き、ウツギが持つケサランパサランに刺した。

追いヒゲである。

繊細な綿毛の中に、太めの白い毛が三本立った。

湊は背中に、冷や汗が流れた。

やや距離があっても、肌に感じるほどの神圧を放っているからだ。

恐るべき力を秘めるケサランパサランができあがってしまった。

伏せた姿勢で前足に顎を乗せる山神へ、視線を送る。

「山神さん、いいの？ 大盤振る舞いしすぎでは？」

「構わぬ。千年ぶりゆえ」

まったく動じておらず、あくびをした。

「うん、まあ……。――あれかな、在庫一掃セールみたいなものだと思えばいいのかな」

「おぬし、もっとマシな言い回しは思いつかなんだか」

呆れられてしまった。

いくつもの雲の影が庭を横断していった頃、床を埋めるほどのケサランパサランが完成した。

その中心にいる、三本のチョロ毛が生えた白き毛玉と黒い毛玉は異様に目立つ。

ぽよぽよとぶつかり合う様は、山神と天狐の代理戦争をしているかのようだ。

二神の眷属たちは、至って仲がよいのだけれども。

いまも共同でケサランパサランを敷地外へ放つべく、床の縁に散っている。

後ろ足で立つウツギとメノウが、快活な声をあげた。

「よーし、じゃあ飛ばすよ～！」

「やるんだじょ！」

二つの掛け声を合図に、ケサランパサランが一斉に浮き、飛んだ。

雪が降るではなく、雪が昇るような光景に、見上げた全員が笑顔を浮かべる。

が、あろうことか、ケサランパサランの群れは屋根の位置を越えられず、引き返してきた。

湊のもとへ。

「なんで！？ うわあ！」

瞬時に埋まってしまった。

「あー、湊引き寄せ体質だから……」

ウツギが同情的な声を出すや、一様に形容しがたい空気を放った。

その時、大池の端が七色に光る。

ぞろぞろと水面に顔を出したのは、四霊であった。

みなへべれけなのだが、湊がケサランパサランに包まれている状態を目の当たりにし、すぐさま状況を把握した。

『貴殿方、ご覧なさい。わたくしめたちの加護の威力を！』

『うむ、まったくもって衰えとらんぞい』

『然り。朕の加護がいっとう力を発揮しておるわ』

『応龍よ、しかとかの左肩を見てから申せ。余の足跡がひときわ輝いているではないか』

麒麟と霊亀は満足げで、応龍と鳳凰は言い合っている。

その声がいやでも聞こえてしまい、湊はふわふわなケサランパサランに囲まれながら震えた。

もうこれ以上の幸運はいらぬ。

心の底から思った時、上空に風の精の気配を感じた。

それも無数に。

ならば――。

「お気持ちだけで結構です！」

きっぱりケサランパサランにお断りを申し上げ、全身から風を放つ。一挙に離れた毛玉は、風の精たちが笑顔で受け止めてくれた。

「みんなよろしく」

お手玉にしたり、ヘディングしたり、ドリブルしたり、はては口で吹いたりしつつ、四方へ運んでいく。

「――頑張っている人のもとへ届きますように」

そっと呟いた祈りを乗せた追い風を送ると、屋根の上でもつれていた白と黒の毛玉も宙を舞う。

ちり〜ん。

風鈴の音に後押しされると、ひつじ雲を目指して飛んでいった。