軽量なろうリーダー

つい顔がにやけそうになるも、山神は耳だけを己が名を呼ばわった者がいる方へ向けた。乱れる呼吸と足音が近づいてくる。

「山神様、先日できたばかりのその店の甘味をご所望ですな！？ いましばらくお待ちくだされ！ 拙者が！ 拙者が買って参りますゆえ！」

視線を向けることもなく山神がほくそ笑んでいると、新たな声と足音きたる。

「そこの若造、待ちなはれ！ わしが！ このわしが山神様に供えるから、アンタは余計なことしなさんな！」

たいがいこうなる。

山神がいかにも甘味を食べたくてたまらない態度を取ると、視える者たちが我先にと駆けつけ、買ってくれるのだ。

「待って、待って！ 今日こそ私が供えるから！！」

毎度ほぼ同じ面子なのだが、少々困ったことにその人数が多く、争奪戦になる。互いに牽制し合い、甘味が眼前に供えられるのに時間がかかることが多かった。

今日もいらぬもめごとが長引きそうだ。

山神がため息をついた時、甘味処の戸口から盆を手にした青年が出てきた。

「山神様～、おまたせしました～」

いたずらっ子のように笑うのは、やけに上等な身なりの青年であった。

むろん店員ではない。呉服屋の跡取り息子である。他を出し抜いて購入してきてくれたようだ。

コトンとお盆ごと長椅子に置かれ、山神は即座に鼻を寄せる。

『ぬぅ、あまったらしい香りぞ』

「だが、そこがいい！ んじゃないんですかい？ 山神様はこし餡が好きですからねい」

『――そうであったか？』

「そうでしょう。いつもこし餡ばっかり食うじゃないですかい。それより、できたてですぜい。早いところおたべなせい」

長椅子に座した青年は、にこにこと笑っている。

己が分を買うことはないのは、いつものことである。山神が甘味に夢中になっている様を眺めているのだ。

この上なく、幸せそうに。

それは青年だけではなく、いつの間にか周囲に輪をつくっている人々も同様であった。

「山神様があんなにとろけた顔をなさって……！」

「めちゃくちゃ尻尾が振れているじゃねぇか……！」

両指を組んで天を仰ぐ者や身もだえする者もいる。

「山神様がお幸せそうで、私も幸せ……！」

赤珊瑚のかんざしをつけた娘など、涙まで流している。

ただ食っているだけの山神の半径二メートルほどが、異様な空間と化しているものの、目くらましの膜を張っているため、常人には認識できないから問題はない。

ともかく、ただ尻尾を振るなり、眼を輝かせるなりすれば、歓喜に沸くなど安い者らよとも思わないでもないが、この者たちだからこそともいえる。

幾度も転生を繰り返し、数多の試練を乗り越えてきた彼らの魂は磨き上げられている。

ゆえに、魂はほとんど臭わない。

この段階までくると人間的な欲も削ぎ落されており、他力本願なところもない。

彼らは神に希わない。神に期待しない。

競い合ってでも山神に物を供える行為は、ただ神に喜んでほしいだけなのである。

だからこそ、山神は彼らとともに過ごす時間も楽しんでいた。

とはいえ、もらいっぱなしは信条に反する。

囲っていた者たちが後ろ髪を引かれるように去っていき、一人残った呉服屋の跡取り息子に山神は話しかけた。

『今日の甘味もたいそう美味であったぞ』

「なによりでさぁ」

『礼をせねばならぬな』

「いや、いりやせんよ。おれっちが好きにやってることなんですからねい」

当然のように拒否されたが、それは許さぬ。

山神はやるといったらやるのである。

『いや、我が礼をすると云うたらするのである。必ず、な。ほれ、受け取るがよい』

居丈高に言い放ち、長椅子に丸い石を置いた。

「あ、石か。ならば――」

ただの石だと思って安堵したのだろうが、その石に含まれる濃密な神気に気づいたようで、硬直した。

『これは、願いを三つだけ叶えてくれる石である。これに向かって好きに願うとよい。生き物の寿命を延ばすこと以外であれば、たいてい叶うぞ』

最後の注意事項を強調した山神は、その場を離れる。

やや離れた所で呉服屋の跡取り息子が大声を出した。

「山神様、死ぬまで大事にしまさぁ！」

『いや、さっさと使うがよい』

呆れたようにつぶやいた声が風にまかれる。

一陣の風が吹いたそれと同時、追いかけてくる足音があった。

歩幅が狭く、軽い。

童かと思っていると、前へ回り込まれた。

年端も行かない少女であった。胸の前で両手を握り合わせ、必死の形相で懇願してきた。

「山神様、お願いします！ わたしのおっかさんを助けてください！」

噂は回るものだ。

少し前、街中で武蔵という人物に同じように願われ、救ってやったことがある。

ただその時は武蔵の息子の怪我であった。

今回、切々と訴えてくる内容を聞けば、その母は寿命――天命が尽きようとしている。

念のため、少女をよくよくみれば、他者の死の気配もまとっていた。

「どうかどうかお願いします、山神様。おっかさんを救ってくださいっ」

『できぬ』

冷厳に言い放つと、娘は食い下がってきた。

「ど、どうしてっ、武蔵様のせがれは救ってあげたんでしょ！？」

『寿命は延ばせぬゆえ』

少女に細かく説明する気はないが、神にも手を出していい領域と禁忌とされる領域がある。

その一つが、生き物の寿命を引き延ばすことだ。

なぜなら、あとあとしわ寄せがいくことになると決まっているからだ。

人間は、人生は一度きりだと思っている。

今生は一度ゆえ、決して間違いではないのだが、その人生は長い魂の旅路の通過点でしかない。

神の視点は、人間とは異なる。

神は人間の一度の人生ではなく、魂のゆく末をみている。はっきりいうと、本人のためなのだが、人間――生者はそれを理解できない。

案の定、少女は下唇を噛みしめた。握った拳を震わせ、悔しさを隠さない。

人間からすれば非道のように思えるだろう。贔屓のように感じるかもしれない。

しかしこれは譲れないところであった。

とぼとぼと肩を落として歩み去っていく少女と入れ替わるように、見慣れた者が走ってきた。

噂が回る発端となった武蔵である。

月代頭の五十路男は、土埃を蹴立てて迫ってくる。

「山神様、申し訳ございません！ 遅うなりもうした！」

『――まことに活きのよいやつよ……』

呆れて言うと、つんのめるように眼前で止まった武蔵がささっと着物を整え、笑う。

「もちろんでございます。さあさあ山神様、新しくできた甘味屋へ参りましょうぞ！」

武蔵は息子の怪我を治してやった恩を忘れない。

町を訪れた際、必ず駆けつけ、甘味屋へいざなってくるのだ。

むろん、山神が拒否するはずもない。

『よかろう。案内するがよい』

高飛車に顎を上げたあと、尻尾をふりふり武蔵とともに足を踏み出した。

◇

あの時、武蔵に連れられて行った甘味屋で食べたこし餡の菓子も、たいそう美味であった。

現代のお菓子に比べたら、極めて質素であったが、それはそれで舌に合った。やはり地産地消だったゆえだろうか。

「――ちょうどあのあたりであったか」

なんの偶然か、湊といづも屋へ向かう道すがら、そこを通りかかった。

商店街であったこの場所は変わらずとも、二百年ほど前と同じ店があるのは非常に稀だ。

そこもいまは甘味屋ではなく、食事処に変わったようだ。

格子扉のその戸口へ誘うように、小豆色ののぼり旗がはためいている。

奇しくもそこで、武蔵の子孫――武蔵出版社の社長が食事中であった。

十和田記者と。