軽量なろうリーダー

かくして、粛々と取引ははじまった。

座卓を挟んで湊と差し向かい、その間に山神がいる。

なにゆえなどといまさら疑問に思うことはないが、そうではないモノもいた。

モモンガである。

湊の肩に乗ったその小動物は小首をかしげている。しかし厳粛な空気を感じ取ったのか、のそのそと湊の腕を伝って床に降りた。

するすると幹を登っていく途中、風鈴に緊張が走ったのを播磨は見逃さなかった。

モモンガが枝上に腰を据えたところで、湊が護符を差し出してきた。その代わりに手土産の紙袋を渡す。

「いつもありがとうございます」

「いや……。あまり時間が取れそうになかったから、ここにくる前に赴いた地の銘菓を買ってきたんだ。気に入ってもらえるといいんだが」

山神が。

同じ旨を思ったであろう湊も同時に、座卓の一角を見た。ともに前髪が逆立ち、上着も翻る。

双眸を細める二人は、床に水たまりができていくのを目の当たりにした。

「池は周りにあるんだけど」

湊が言うや、その水はシュワッと蒸発してしまった。とはいえ、そのあたりに神気が渦巻いており、播磨は口元をひくつかせながら、護符の確認をはじめる。

一方湊は、顔色一つ変えず山の神の神意を代弁する。

「山神さん、だいぶお気に召されたみたいですよ」

「そうか、それはよかった。こし餡だからイケるだろうと思ってな」

「よくわかっておいでで」

「あれだけ何度もこし餡の商品名ばかりを書かれたら、気づかないわけがないだろう」

〝かりんとう饅頭〟と書かれた護符を注視しながらいえば、湊は空笑いをした。

その笑いに同調するように風鈴が鳴る。

――ちり〜ん……。

やけに後を引く音であった。風は吹いていない。

「ん？」

見上げた湊が訝しげな顔をし、播磨も眉をひそめた。

――ちりん、ちりん、ちりん。

段階的に音色が上がるにつれ、神気の濃さも増していく。

そして一陣の風が吹いた。

身構えた播磨が瞬きした次の瞬間、忽然と真白の大狼が姿を現した。

体毛一本、一本が光り輝き、その輪郭を際立たせている。

隣にどっしりと構えた御神体の山に似つかわしき、巨軀が伏せていた。

その外見ももちろんのこと、金色の両眼に何よりも目を引かれた。

太陽のようだ。すべてを灼き滅ぼす苛烈さを秘めているようで、播磨はしばし呼吸を忘れた。

だがしかし――。

「ほう、かるかん饅頭とな」

播磨の手土産たる紙袋を抱え込み、弾んだ声を出す様は威厳もへったくれもない。

「知っておるぞ。これは南の方の銘菓であろう」

しかも普通に話しかけられた。

「はい……そうです」

しかしながらいくら気安かろうが、油断してはならない。何しろ相手は神だ。それも山の神である。

播磨の背筋は物差しをいれたかのように伸びている。が、湊は姿勢こそ崩さないものの、緊張感の欠片もなく。

「あー、なるほど。風鈴の音は今から姿を現すぞのお知らせだったのか」

などと言っている。改めてとんでもない人物だと思う。

これほど神域に馴染み、どころか山の神に対して気負うことすらないのだ。

播磨が戦々恐々となった間も、大狼はのんきにしゃべっている。

「もう一つの包みはさつま芋タルトか。ぬぅ……」

「最近山神さんも洋菓子に慣れてきたから、ぜひいただくといいよ」

湊は笑顔が絶えず、大狼も訝しげに首をひねる。

「なんぞお主、やけに機嫌がよさそうではないか」

「そりゃあ、顔もゆるむよ。ようやく播磨さんにも山神さんが、見えるようになったみたいだからね」

「なにゆえ」

「同じ席についてるのに、俺だけが山神さんと話してるって、なんか変な具合だったでしょ」

確かにな、と播磨は心の内で同意する。

「左様か」とそっけない大狼であったが、ややバツが悪そうだ。

やけに人間くさい神だと感じた。

だからこそ、長くともに過ごせるのかもしれない。

ふたたびその御身を見やる。肌に圧迫と熱を感じる、恐るべき神圧だ。

もとより山の神は、屋敷神系の神とは格が違う。

人間への影響も著しいため、通常山から下りないものなのだが、眼前の大狼は違うらしい。

――相当特殊な存在ではないだろうか。

思考をめぐらせつつ、播磨は護符を確かめ終えた。それから居住まいを正す。

「ぬっ、はじめて食したが、実に独特な食感ぞ」

かるかん饅頭を咥えた山神に見られながら、キョトンとしている湊へ頭を下げた。

「先日は大変世話になった。改めて礼を言う、ありがとう」

泳州町で悪霊退治に手こずり、湊が風の精に託してくれた護符のおかげで事なきを得たからだ。

電話でも礼を伝えたが、面と向かって言うのも筋だろう。

「あ、いえ、そんな」

頭を上げると湊はひどく狼狽したようで、意味もなく両手を彷徨わせていた。

「ぜひ、キミにお礼がしたいのだが」

「――もう、かるかん饅頭とさつま芋タルトをいただきましたけど」

「いや、そちらは別だ」

みなまで言わずともわかるだろう、と視線のみで告げる。

「ええ、まぁ……」

湊は口をもごもごしている大狼を一瞥し、微苦笑を浮かべた。

「なにかほしい物はあるか？」

「いえ、あの、ほんとにいいですよ。お礼の言葉だけで十分です」

こちらが用意した品より、本人が望む物がいいだろうと訊いてみたのだが、芳しい成果は得られない。

あまり物欲は強くなさそうだと思っていたが、案の定、見た目通りであったらしい。

どうしたものかと悩む時間は、ほんのわずかで済んだ。

「この御仁は、辛い物をいっとう好むぞ」

山神が天啓を授けるように宣ってくれた。

「ちょっ、山神さん！」

湊が焦っても、まったく気にしない。鼻先を突き出し、圧をかけてくる。

「ぬしの 身内(・・) は、ちと変わっておろう。この御仁も興味を持っておるゆえ、家に招いて辛い物でもてなすがよい。それが何よりも礼になろう。ついでに我も出向こうぞ。心して迎えるがよい」

「御意」

突然の申し出であろうと間髪いれず返事すると、パクパクと口を開閉していた湊が口を閉ざした。苦言を申したかったようだが、諦めたようだ。存外、神に振り回されているのかもしれない。

さておき、神に望まれたからには全力で応えねばならない。己よりも家族の方が張り切るであろうが、そのためには知っておかなければならないことがある。

というより聞いて帰らねば、家族に責められるのは間違いない。

ありがたいことに山神は気安い。訊いたら簡単に教えてくれるだろう。

「山神様、ちなみに彼は、どのような辛い料理を好むのですか？」

「かれーなる料理ぞ」

得意げに答えてくれた。

満足げな播磨の正面で、赤面した湊が両手で顔を覆った。

◇

いささか長居してしまった播磨は、急ぎ帰途についた。

播磨の乗った車が遠ざかっていくのと入れ替わるように、一羽の鳥が楠木邸へと飛んでいく。

翼を広げた鳥影が、田に突っ立つカカシにかかった。その動きに合わせ、へのへのもへじの書かれた白面も移動する。

カラスのごとき鳥の眼は――赤い。

式神だ。

それに気づくや、 カカシ(田の神) の気配が尖った。

その頭にかぶる麦わら帽子のリボンがたなびく。

シュッと先端から神速で放たれた 種籾(たねもみ) が鳥の胴体を貫いた。たちどころに紙片に変化し、粉々になって落下した。

「この間くれた美味しい菓子のお返しだ」

その言葉が湊本人に聞こえていなくとも、田神は欠片も気にしない。左右へ首を振りつつ、田の水の調整に戻っていった。