軽量なろうリーダー

楠木邸の白糸の滝は、いつでも美しく煌めいている。

滝壺に落ちる豊かな水量のおかげで、しぶく周辺は癒やしの空間でもある。

湊はたびたびそこに吸い寄せられている。

細かい霧状の水を浴びながら、息を吸って吐き出す。ただそれを繰り返すだけで、心が静まり疲れた身体も慰められる。

ここでは、より深く呼吸もできる気がしていた。

今日も気がついたら、滝のそばに寄り、細い帯状の水に指先を入れていた。

「――滝に打たれるのもいいかも」

「ならば、高さと水量を上げてやろうぞ」

声が降ってきて、湊が見上げると、塀に山神が乗っていた。珍しく自宅に帰ったはずが、もう戻ってきたようだ。

「おかえり、山神さん」

手を振って水滴を飛ばす湊を見ながら、山神は再び問うた。

「うむ。して、滝に打たれたいのか」

「冗談だよ。汗をかいたからちょっと水を浴びたいなと思っただけ」

「好きなだけ浴びればよかろう」

「いや、俺が御池に入ったらダメでしょう。神様専用なんだろうし」

座った姿勢の大狼の毛がゆれ、その双眸が細まった。

「楠木湊よ」

瞠目した湊が、まっすぐに立った。驚いたのは、初めて姓名で呼びかけられたからだ。

塀の上に小山のごとき佇まいの大狼は、静謐な眼で湊を見下ろす。

「ここの 主(アルジ) は、楠木湊、お主ぞ。この家で寝起きしてこまめに手入れも行い、なにより、ここを護っておるのはお主であろう」

その重低音は、湊の鼓膜だけではなく大気をもゆらす。

「名義だの、所有者だの、人の世の習わしなぞ我には関係ない。知らぬ。お主がここの 主(アルジ) だと我が認めておる。ゆえに、ここでは誰にも遠慮せず、気兼ねなく好きに過ごすがよい」

実に尊大な態度と口ぶりで、湊は苦笑するしかなかった。

いくら神の思し召しであろうと、それは世間にまかり通らない。

けれども、この神域内でなら通用するだろう。

湊は川に入ってみることにした。

滝壺は応龍の寝床のため、そこは遠慮して、太鼓橋のたもと近くを選んだ。

裾をまくった湊が、そろっと川に片足を浸した。

「冷たいけど、驚くほどじゃないな……」

とはいえ足が冷えると一気に体温が下がる。無駄に上がってしまった身体には心地よい。両足を入れると、水かさは膝をやや超えた。予想より深い。

山神はといえば、露天風呂を占領している。

岩に顎を乗せてプカプカ浮いていた。ひやっこい水より、ぬくい温泉派である。

「水量は足りておるか」

「十分だよ」

鼻歌交じりの問いに答えた湊は、両手を器にして水を掬い上げた。指の間から流れ落ちる水が、陽光を反射して七色に光る。

はねる水滴で服が濡れても構わなかった。

「心なしか水もやわらかいな……」

「神水だからね〜」

山側――下流から、ウツギが犬かきで泳いできた。

この川と温泉は別の次元につながっており、ウツギはそちらから来ていた。

「珍しい、泳いで来たんだね」

「うん。たまにはね。この水は飲んでもおいしいよ〜」

「――俺が飲んでも大丈夫？」

「もっちろん！」

そう言われても、このまま飲む気にはならなかった。

水を戻して川の中を歩こうとしたら、トリカとセリも泳いできた。

二匹は、湊のそばまでくると身軽に岸に上がる。トリカは身を震わせ、水気を切った。

「ほどよい温度でいいだろう。冷たすぎる神水は、体によくないからな」

「ええ、四霊は若くもないですから」

セリが訳知り顔で宣った。

若い眷属たちは珍しく濡れそぼっている。あえて乾かさないらしく、別の個体かと見紛うほど細い。

「ほんと素敵にぶ厚い毛皮をお持ちだよね」

「我ら、いついかなる時も冬仕様のもっふもふ〜」

軽やかに泳ぐウツギが、太鼓橋を越えた先でターンをキメた。

ドボンッ！ 同時、庭に大きな水音が響く。

「亀さんが飛び込んだのかな」

時折、霊亀が華麗に大ジャンプをキメるがその時より、音が激しかったようにも思えた。

湊が滝を見やると、プカッと滝壺から一つの果実が浮き上がってきた。

「桃！？ しかも、で、でかい……！」

その大きさにビビリ、素っ頓狂な声をあげた。大きな桃が川の流れにその身を任せ、流れてくる。

浮き沈みを繰り返し、くるりと横に回って、逆にも回って。

川は蛇行してるにもかかわらず、まったく岸にぶつからない。

明らかに挙動がおかしい。

そんな異様な桃から湊は目が離せない。

大桃は、人の赤子が入っていてもおかしくないサイズはある。

割ったら出てくるかもしれぬ。

活きのよい男の子が。

そして育つやいなや、昨日食べた素朴な団子で次から次に動物をスカウトし、 徒党(ととう) を組んで鬼が牛耳る島にカチコミをかける、あの――。

「モモタロ――いや、いや！ そんな、まさか……ッ」

想像力を逞しくして、及び腰になった。

そんな挙動不審者を、トリカとセリがニマニマ見上げている。

岸に上がったウツギもセリたちの横に並んだ。

「ちょうど流れてきたから通したよ〜。湊最近すごく気にしてたから会いたいんだろうと思ってね！」

「おとぎ話のおのこのほうではありませんが……」

苦笑したセリが、説明してくれた。

かの有名なおとぎ話〝桃太郎〟には、元ネタになったらしき神がいるという。

国産みの神たるイザナギ――スサノオの父神が、亡き妻イザナミを連れ戻すために黄泉国へ赴いた。

しかし、変わり果てた妻の姿を見るや、恐れをなして逃げ出した。

キレたイザナミによって追手がかかり、その時、桃を投げつけて 黄泉の軍勢(追手) を撤退させることに成功する。

この功績により、桃はイザナギによって 神名(しんめい) を与えられ、神となった。

その名を、 意富加牟豆美命(おおかむづみのみこと) という。

その桃神が、湊のそば近くまで流れてきて止まった。くるる〜っと陽気に回る。

湊はそれを、とくと眺めた。

カカシも度肝を抜かれたが、桃もまた驚き木桃の木 山椒(さんしょ) の木。だが、さして神々しさはない。普通の桃が巨大化したようにしか見えない。

もし桃太郎が入っていた果実もそうであったなら、おばあさんがためらいもなく、ぶった切ったのは致し方あるまい。

ツムギにもらった金の桃のほうが、よほど神様らしかったといえる。

だが、香りだけは決して負けていない。

悩殺するかのごとき熟した甘さではなく、やや青さが残る桃の香気は、すっきりとした気分になれる。

それよりも、おそらくあいさつされているのだろうから、お答えせねばならぬ。

「は、はじめまして」

なかなか妙な構図だとも、湊は頭の隅で思う。

ゆるやかに流れる川の只中、静止した桃と成人男が差し向かってあいさつを交わし、それを人外たちが眺めている。

川べりの石に並ぶテン三匹。露天風呂につかった大狼。クスノキの木陰にいる亀、龍、ひよこ、鹿っぽいの。

誰も好奇の眼は向けていない。あたたかく見守っている。むず痒い気持ちになった。

桃神は声を発しなかった。

ただ浮いたり沈んだり、くるくる回って川の流れとともに、塀の壁に溶け込むように去っていった。

見送った湊の顔がやや曇る。

「機嫌損ねたのかな」

セリが苦笑しつつ通訳してくれた。

「いいえ、こう言っていました。『よぉ、兄さん。邪魔するぜ〜。こちとら旅の途中でよ。ほんじゃ、またな！』」

「すごいあっさりしてる。桃の果肉そのままみたいな方だったね」

「だね！」

ウツギが川に飛び込んだ。

派手に飛んだ水しぶきが湊にかかる。続けて、セリとトリカも川へその身を躍らせた。

バチャバチャと三方から水をかけられ、応戦する湊も濡れ鼠になってしまった。

この庭の気温は常春であって、真夏ではない。残念ながら水遊びの適温ではなかった。

春風に吹かれ、湊がブルッと震える。

露天風呂の山神がちろっと片眼を開けた。

「こちらにつかってあたたまるがよい」

「――そうする。数分程度の水浴びだったけど、すごい堪能できたよ」

しみじみつぶやきつつ、きゃっきゃと逃げ惑うテン三匹をまとめて抱え上げる。あったかい。

そのままプラプラゆらしながら温泉へ向かった。