軽量なろうリーダー

〝あじさい遊歩道〟と名付けられた街道は、見渡す限りあじさいしかない場所であった。

鮮やかな花々を両手にした一本道がなだらかに延びて、あじさいでおめかしした小高い丘へ続いている。

大狼と並んで歩む湊は、目も冴える青たちを愛でていく。

朝方まで降り続いた雨により、まだ花弁も地面もしっとりと濡れて、花の魅力を底上げしてくれていた。まさに絶好のシーズンであった。

「こんなにたくさん咲いていると、いかにもあじさいの道って感じだね」

「うむ。種類も色も豊富で見飽きまいよ」

「ほんとだ。よく見ると花の形が違う」

片側に、手まりのように丸いホンアジサイ、片側に、ガクアジサイが密生している。

遊歩道の半分近くに来た湊は、ようやくそのことに気づいた。朴念仁は情緒を解さぬ。

「この平べったい花が咲くあじさいは、今まで見たことなかった。奥ゆかしいね」

「その外周の四角い花のような顔をしておるのは、花弁ではないぞ」

「え、てっきりそこが花だとばかり……。じゃあ、これなに？」

「葉が変化したガクという。真ん中に密集した小さな蕾が花ぞ」

「へぇ」

感心しながら近づくと、みっしり小花が詰まったその部分にカタツムリが這っていた。のろりと大触覚――目を伸ばしてくる。

あいさつされたのかもしれぬ。

まじまじと注目する湊を、山神が流し見た。

「この花が奥ゆかしい、か」

「……おかしいかな」

「いや、確かにそう云うてやってもよかろう。その身を食うたモノにひっそりと中毒症状を与えるゆえ、な」

「――そうなんだ。知らなかった」

「うっかり口に入れぬよう気をつけよ」

「さすがにいくら腹が減っても、花や葉っぱを食べようとは思わないよ」

左様か、と軽く笑った山神が足を踏み出した。

スマホや一眼レフを構える人々を追い越すと、あじさいの色が青から紫に変わった。

「ここからものの見事に色が分かれてるね。確かあじさいは、土壌の影響で色が変わるんじゃなかったっけ？」

「左様。わざわざ土の状態を変えたのであろうよ」

「凝ってるね。山神さんの庭にかける情熱に通じるものがありそう」

土壌が酸性なら青、アルカリ性なら赤、中性なら紫。

そして、もう一色――白だ。

その白いあじさいが埋め尽くす小高い丘が、遊歩道のどん詰まりになる。

丘の上には 古刹(こさつ) があり、そこへとつながる長い階段の下で、湊と山神は立ち止まった。

斜面を埋め尽くすあじさいは、階段を侵食しそうに咲き競っている。

「白だけっていうのも壮観だね」

見上げた湊が感嘆のため息をついた。

白いあじさいには、アントシアニンという色素がなく、土壌の影響を受けない。

ゆえに何モノにも染まらず、真白に咲くのである。

山神からそう説明された湊は、純粋な白を有する大狼を見て頷いた。

「山神さんっぽいね」

「ほう、そう思うか」

愉快げに大狼は、喉を震わせた。その笑い声は大気をもゆらす。

そこにちょうど、若い女性二人組が階段をくだってきた。その一人が、ビクッとその身を正し、首が飛びそうな勢いであたりを見渡す。

が、その視線は、山神では止まらぬ。

顔を強張らせた女性は、連れ合いの腕をつかみ、山神の横を小走りで通り過ぎていった。

「山神さんは、存在そのものが罪深いよね」

湊がつぶやくと、山神は尾を一度振った。

それから、今一度階段を見上げたら、格式高い 四脚門(しきゃくもん) がかろうじて見えた。

湊は、神社仏閣にさして興味はない、わざわざ赴く気もない。

それに神を引き連れて寺を訪問するのは、いかがなものか。

「じゃあ、次の場所にいきますか」

返答がないことに訝しく思い、横を向く。

山神は、ある一点をじっと見つめていた。

階段からやや離れた、花が途切れた箇所だ。

ともにそこへ近づいても、とりわけ何もなかった。

「前は、ここにうまい汁粉を出す店があったが……」

山神の声には、かすかに悲哀が乗っていた。

今そこには、店があった跡形すらない。

あったモノがなくなってしまうのは、悲しかろう。

お気に入りの甘味処であったなら、なおさらだ。

「ここによく食べに来てたの？」

「――時折ぞ」

しばしの間があった。それなりの頻度であったと湊は察した。

「店主さんが、山神さんを認識できる方だったから、食べさせてくれてたってこと？」

「否、凡人であったわ」

「じゃあ、わざわざ姿を見せて汁粉を買い求めていたと……？ お金は？」

フフンと自慢気に、山神は胸を反らす。

「金なぞ持たずともいくらでも食えたわ。南部には我に貢ぐ物好きどもがようおったゆえ。ただ店の前に座っておれば、どこからともなく我先にと駆けつけて、供えてくれよったわ」

「その光景見てみたかったかも」

店の前で口からよだれの滝を生成していたのであろう。そんな露骨な神の姿が知れる者であれば、放っておくことは到底できまい。

『山神様ーッ、汁粉をご所望でござるな！？ すぐに拙者が買って参りますぞッ。今しばらくそこでお待ちくだされ！』

『あい待たれよ、そこなお侍さん！ 今日もオレっちが払いまさぁ、横取りしないでくれるか！？』

『ちょっとッ、呉服屋さんの倅さん！ アンタこの前供えたやろっ、今回はアタイが払うんや！ アンタこそ邪魔せんといて！』

『若造どもなにをぬかすかッ。ワテに譲らぬか！ め組で名の知れたこのワテにな！』

かつて、そんな争奪戦が繰り広げられていたのだが、山神の口から仔細が語られることはなかった。

静かに踵を返した山神と湊は、咲き乱れるあじさいに見送られ、もと来た方へ去っていった。

◯

彼らは次なる目的地、老舗のきび団子屋を目指す。

南部の中心に近いそこへの道すがら、湊が周囲を見渡した。

なんとなく見覚えのある建物や地形であった。

「そういえばこのあたり、この前、湖にいった時、通ったんだ……」

風の精たちによって悪霊が巣食う湖へいざなわれ、否、ぶっ飛ばされて通った道なりであった。

あの時、自動車並みの速度が出ていたのは間違いない。

それを思い出した湊は、心臓が早鐘を打った。

「かの湖は、ここからそう離れてはおらぬ」

まったり歩む山神が、鼻先で道の先に架かる木橋を指す。

「あの橋を越えた先ぞ」

「もう悪霊はいないだろうけど、いちおう見にいこうかな」

「うむ、甘味めぐり前に運動がてら歩くのもよかろう」

「――ソウデスネ」

思わず片言になった。

「ならば、参ろうぞ」

号令がかかった直後、背後から突風が吹く。湊が前へ押し出され、山神は長毛のみがなびいた。

間髪いれず湊の背中に向かい、風の塊が立て続けにぶつかってくる。

「『運んでいってあげる』と風の子らが云うておるぞ」

含み笑いの山神が言った。

「運ぶというか、飛ばすだよね！？ 遠慮しておきます！」

目一杯後ろへ上体を反らし、全力で拒否った。

◯

しかと路上を歩んだ湊と山神が行き着いた湖は、広大であった。

巨大な水たまりに晴れた空が映り、向こう岸の葉桜並木越しの家々は、おもちゃのように小さく見えた。

ここは大昔、雷神が放った一撃の雷で抉れた場所だ。その後湖となり、渡り鳥が羽を休める休憩所になった。

先日、この一帯には悪霊が巣食っていたが、今は瘴気すらない。

青空に列をなした野鳥が飛び、湖面では、大型の水鳥たちが泳ぎ回っている。

穏やかで平和な光景が繰り広げられていた。

遊歩道から、湊と山神がその全景を眺めた。

「このあたり、なにも問題ない……よね？」

ベンチの背に両手をついた湊が、半身を乗り出す。

「毛ほどもな」

「そっか、よかった。ツムギが数年は清浄さを保てるって言ってたんだよね」

山神が湖の端から端まで視線を流した。

湖と周囲を囲う木立までも、うっすら金の粒子に覆われているのがその眼に映る。

「うむ、それくらいであろうよ」

湊が山神に向き直る。

「俺の書く字には、山神さんの神気が含まれてるんだね」

護符作成時に用いる神水には、山神の神気が入っている。

そのおかげで本来、悪霊および穢れを祓うしかできぬ湊でも、和紙にその場を清める効果をも付加できていた。

「――気づいたか」

「お稲荷様に視せてもらった」

ふすっと山神が鼻を鳴らす。

天狐とのやり取りの詳細を伝えてはいない。二神は、仲がよいのか悪いのかいまいちわからなかったからだ。

山神は取り立てて何事か語るでもなく、背を向けて歩み出し、湊もあとに続いた。

だからなんだということもなかった。ただ確認するために訊いただけだ。

バチャンッと湖面から跳び上がった大魚が腹を打った。