軽量なろうリーダー

きび団子を食べにいこう。ついでに南部を散策がてら甘味めぐりも一緒に。

そう企画した本日、朝も早いうちから、湊と山神は表門前でタクシーを待っていた。

湊が見上げる空には雲の影もなく、文句なしの快晴である。

「いい天気だね。晴れてよかった」

「――そうさな」

答えた山神であったが、その眼は一度として空に向けられることはない。ただただ車道にのみ注がれている。

絶えず耳もあちこちへ動き、妙に落ち着きがなかった。

「山神さん、どうかした？ そんなにきび団子が待ち遠しいの？」

「――うむ、楽しみではあるぞ」

浮ついた声、かつ気もそぞろだ。

何か他にも理由がありそうだ。

湊が思っていると、山神の眼が見開かれた。一台のタクシーが細道に入り込んできたからであった。

その車体がここに至るまでにはしばらくかかるというのに、山神の前足がうずっと進み出た。

待ちきれぬその様子を見て、湊はようやく思い至った。

「ああ、そうか。山神さん、タクシーに乗ったことないのか」

「左様、乗り物自体が初である」

大きく振れる尾でふくらはぎを叩かれながらも、湊はあたたかな気持ちになった。

いつぞや電気屋のクジで、ロボット掃除機を当てたことがある。

そのロボットは日々、邸内の清掃に励んでいるのだが、山神はたまに体を縮めてその上に乗っている。

その時、爛々と眼を輝かせ、いつも以上に粒子も振りまき、楽しんでいた。

そんな山神であるから、より速度が出る本物の乗り物なら、なお喜ぶだろう。

横付けされたタクシーの後部ドアが開いた。

「おはようございます」

馴染みのタクシーの運転手がにこやかに告げた。

むろん、真白の巨体を認識していない。

「おはようございます」

あいさつを返す湊の足元を山神がすり抜けた。

後部座席に飛び乗り、何食わぬ顔をした湊も続く。

そして、ともに腰を落ち着けたが、かなり窮屈だ。

湊の身体の側面はドアに触れ、山神の頭は傾いている。天井が低いからであった。

しかも密度が半端ない。大狼は幅もあり、さらには冬仕様の毛量を誇るからだ。

南部にいく前に疲れたら元も子もないからタクシーを選んだのだが、失敗だったかもしれぬ。

一度両の目をつぶった湊は思った。だがしかし今さらである。

いろいろ諦めて行き先を告げると、タクシーは走り出した。

「南部に行かれるんですね。珍しい」

「――はい、ちょっと行ってみたく……なりまして」

運転手に答える湊の身が、不自然によじれる。

が、ミラー越しの運転手はとりわけいぶかしんでもいない。

とにかく山神が落ち着かず、湊までじっとできないのであった。狭い空間でなんとか快適な姿勢を確保しようと、白い巨体が動き回っている。

座席に深く埋まらざるを得ない湊が目で訴えた。

――山神さん、体を小さくしたらいいのでは？

「ならぬ。このままがよき」

きっぱり一蹴されてしまった。

彼らは、視線だけで会話するくらい造作もない。

角を折れたタクシーがまっすぐ進み出したら、山神は床に足をおろし、横向きになった。

立っていたいらしい。湊の真ん前にある頭部は進行方向を向いているが、その視界には助手席のヘッドレストしか入らぬ。それでは景色も楽しめまい。

「すみません、窓を開けてもいいですか？」

見かねた湊が運転手に訊くと、すぐに開けてくれた。

全開になった窓から山神がぬっと顔を全部出す。

本来なら危険行為だが、実体があるようでない存在のため、許されるだろう。

山神は吹きつける風に眼を細める。

「やはり、自然の風が心地よき」

――エアコンがきいた車内は、快適な状態だったんだけど。

湊にとってはそうであったが、山神はお気に召さなかった。風に長い毛を遊ばせ、そして高揚を隠せない尾もひっきりなしに動く。おかげで強風が発生するも、窓を開けているから運転手は気づかない。

「にしても、車とはこうも鈍いのか……」

――山神さんの普段の歩みよりはるかに速いと思うよ。

「我が本気を出すことなぞ、基本ないゆえ」

――セリたち速いしね。

「我はさらに速いぞ。比較にならぬほどに、な」

――見たいような、見たくないような。まぁ、車はもっとスピード上げることもできるけど、安全第一だから。

「ぬぅ、ならば致し方なし」

そう宣ったが、やや不満げである。

タクシーは快調に車道を突っ走り、御山から遠ざかる。それを一顧だにしない山神は、周囲の景色を眺めていた。

「道も民家もずいぶん増えたものよ」

――へぇ、そうなんだ。

「うむ。前はろくに街道もなく、集落が散在する程度であったぞ」

想像もつかぬ。頻繁に住宅地を通り過ぎ、道も無数に枝分かれしている。

「背後はどうなっておるのか」

山神は首をめぐらすが、どうあがいても三方しか見られなかった。

――そんなに変わらないと思うけど……。こっちは高層建築物が少し多いぐらいかな。あ、大きな陸橋建設中みたい。

「左様か。ぬぅ、そちら側から遠目に見えるハゲ山らは、今はどうなっておるのか……。――やはり己が眼で全方位を見渡せねば、落ち着かぬ。我、山ゆえ」

言下、山神の体が若干透けて、湊が焦った。

――ちょっ、山神さん！ 何するつもり！？

「ちと行って参る。上へ」

よっこらせと垂直に立ち、一蹴りで天井をすり抜けていってしまった。まるで、物理的障害を物ともしない幽霊のようであった。

広くなった後部座席で、湊が居住まいを正す。その頭上、山神がしかと屋根を踏みしめた。

「ほう。人間らに木が刈り尽くされてハゲ山ばかりになっておったが、すっかり人工林となっておる。――強風のたびに飛んでおったあばら家らも、洋風な家にとって代わられておるぞ」

――解説ありがとうございます。

湊が胸中で答えるも、さすがに離れていては届かない。

その時、蛇行する道を抜けて直線に変わり、タクシーが加速した。

カッと山神の眼がかっぴらかれ、毛が逆立つ。

ついでにその体の鮮やかさも増す。

気分上々になった山神は、姿を隠しておけなかった。

何人(なんぴと) であろうと、その御身が拝観できる状態になってしまった。

それを、通りすぎざまの店から出てきた少年が目撃してしまう。

後ろを振り返り、大狼を指さしながら叫んだ。

「みんな見て、見てっ！ タクシーの上に犬が乗ってるよ！」

「あー！ ホントだー！ デケェ白い犬が立っとる！」

「なんかキラキラしてねぇ！？」

ギョッと目をむいた湊が天井を見上げる。

「我、狼ぞ」

ボソッと不満げなつぶやきが降ってきた。