軽量なろうリーダー

ザブトンとザブトンの子供たちが、冬眠した。

春までお別れだ。

寒さに耐性がある冬眠しないザブトンの子供たちが、気合を入れている。

無理はしないように。

もちろん、頼りにしているぞ。

だが、 保温石(ホットストーン) を持たないと駄目な 個体(もの) は、ちゃんと持つように。

持たなくても大丈夫な個体も、油断しないように。

寒いからな。

スライムみたいに外で凍って春までそのままとか嫌だろ？

そんなことを言っていたら、スライムたちから怒られた。

しかし、凍っているのは事実だろ？

数は減ったが。

俺に怒る前に、種族全体で注意するように。

そして、ザブトンたちに続いてため池のポンドタートルたちも冬眠。

また春に会おう。

……

えーっと、ルーよ。

こっちは別れを惜しんでいるところなんだ。

ポンドタートルの 甲羅(こうら) の皮を抱えてダンスをするのはやめてもらえないかな。

それに、毎年、それなりの量を貰っているんだ。

踊るほど珍しくないだろ？

「そうは言っても貴重なものなのよ。

幻の素材なんだから！

使い道もいろいろあるし、いくらあってもかまわないぐらいよ」

踊るのは止めてくれたが、歩くステップが軽快だ。

よほど嬉しいのだろう。

まあ、ポンドタートルの甲羅の皮は薬になるだけでなく、魔法の 触媒(しょくばい) になったり、魔道具の部品としても使える。

ルーとしては、冬のあいだの研究に使える 新鮮(しんせん) な素材を入手できたようなものか。

だからと言って独占はよくないぞ。

フローラやティアが使いたいと言ったら、渡すように。

「わ、わかってるわよ。

言われたら渡すわ」

それならよし。

ところで、ドラゴンたちの鱗も貴重だが、嬉しいのか？

「あれはあれで貴重なんだけど、加工が手間だから」

加工するのに、べつの貴重な鉱物を使わなければいけなかったりと、いろいろと面倒らしい。

「それに、捨てるほどあるのを見せつけられるとねー」

捨てようとすると、周囲から必死で止められるけどな。

来年は鱗用の倉庫を増やさないと。

そして、冬が到来。

急に 吹雪(ふぶ) いた。

びっくりした。

しかし、備えは万全。

困ることはない。

ふふふ。

この程度の吹雪ではびくともせんぞ。

などと思っていたのだが。

翌日。

吹雪が収まって村の状況を確認すると、牛小屋の壁の一部が壊れていた。

馬鹿な！

牛小屋が壊れたことなど、これまでなかった。

少し前に手入れもしている。

あの程度の吹雪で壊れるものか！

「どうやら、壊したのは牛のようです」

若い牛が、吹雪の音に驚いて暴れてしまったようだ。

それなら仕方がない。

幸いにして、被害は牛小屋の壁だけで牛たちには被害はなかった。

寒くはなかったか？

牛たちが寒さからか小屋の中で密集していたので心配したが、牛の周囲から保温石を持ったザブトンの子供たちが現れた。

おおっ、保温石で牛たちを温めていてくれたのか。

ありがとう。

助かったぞ。

ん？

連絡できなくて反省？

いやいや、吹雪いていたんだ。

無理に外に出るのはよくない。

ここで待機していて正解だ。

しかし、ザブトンの子供たちの数が多いな。

牛小屋を守るため、交代で何匹かが住んでいるのは知っていたが、ここまでじゃなかったはず。

まさか、吹雪の中を移動したのか？

違う？

牛たちが急に温泉に移動することがあるから、事前に監視として数を増やしていたと。

なるほど。

そして、数を増やしていたから牛たちを十分に温めることができたと。

運がよかった。

そう、牛たちや俺は運がよかった。

ザブトンの子供たちが備えてくれたことで、その運を引き寄せてくれた。

改めて、ありがとう。

助かった。

さて、小屋を壊した牛も反省しているようだし、同じ失敗を繰り返さなければ問題にはしない。

牛小屋以外に、被害がある場所もなし。

となれば、牛小屋の修理を急がなければ。

まずは小屋の中に入った雪を外に放り出し、壊れた箇所をむき出しにして被害状況を確認する。

土台(どだい) や柱に被害はなさそうだ。

牛小屋の壁が崩れただけのようだから、すぐに修理できる……かな？

ちょっと不安になったところで、ハイエルフや山エルフ、獣人族の女の子たちが手伝いに来てくれた。

助かる。

ああ、ザブトンの子供たちも手伝ってくれるのか。

ありがとう。

高い場所は任せるぞ。

よし、また吹雪く前に終わらせよう。

四時間ほどかけて、牛小屋の修理は無事に終了。

それを見守ってから、牛たちは出かける準備を始めた。

どこに行くんだ？

温泉？

それなら、修理を待たずに行けばよかったのに。

見張ってなくても、ちゃんとやるぞ。

そうじゃない？

俺たちが頑張っているのに、温泉でのんびりできない？

そうか、気を使わせたな。

よしよし。

温泉でのんびりしてくれ。

知ってはいたが、牛たちが自分で 扉(とびら) を開け閉めする賢さには感心する。

勝手に開けられないように、何度も改良した鍵をつけているのだけどなぁ。

ちなみに、馬や山羊も扉の開け閉めができる。

うちの動物たちは総じて賢い。

まあ、危ない場所に行こうとするのでなければ、ザブトンの子供たちが開け閉めをやってくれるのだけど。

そのザブトンの子供たちは、何匹か牛たちに同行するらしい。

道中でなにかあったときのためだな。

よろしく頼む。

あと、温泉地の死霊騎士たちに、よろしくと伝えておいてくれ。

ああ、俺も冬のあいだに何度か温泉地には顔を出そうと思う。

冬場の温泉は 至福(しふく) だからな。

屋敷に戻ると、すっかり日が暮れていた。

だが、夕食には……まだ少しかかりそうだ。

これはアンたち鬼人族メイドがさぼっているわけではなく、ただ日が暮れるのが早くなっただけだ。

夕食作りの手伝いを申し出たが断られたので、部屋でのんびりと待つことにする。

……

俺の部屋では、クロたちがコタツに入ってまったりとしていた。

クロ、ユキ、クロイチとアリス、クロニとイリス、ウノとクロサン、クロヨンとエリス。

クロたち一家の初代組が勢ぞろいだ。

まあ、冬はフェンリル一家が村の警備の主力だからな。

それはいいとして……

今日、俺のそばに一頭もいなかったのはどういうことだ？

屋敷をでるときに、何頭かに見送ってもらっただけだぞ。

俺の問いかけにクロたちは少し考え、一斉にコタツの中に姿を隠した。

仲のいいことだ。

まあ、寒いからな。

怒ってないよ。

ほら、俺もコタツに入るから、潜ってないでスペースを作ってくれ。

ふう、暖かい。

今日、大活躍だったザブトンの子供たちのために、明日にでもイモ料理を作ってやろう。

なにがいいかな。

マッシュポテト……冬場だから、温かいほうがいいかな？

蒸かしイモ。

バターをたっぷりと乗せた蒸かしイモ。

悪くない。

あ、いや、珍しい料理のほうが喜ぶかな？

考えながら、のんびりと夕食を待つ俺だった。