軽量なろうリーダー

水源へ致死毒を撒こうとした隣国の工作員三名が、私のチート結界によって無様に捕縛された、その翌朝。

フェルド辺境伯爵領の屋敷の空気は、前日までとは全く別の意味で、ピリッと冷たく張り詰めていた。

屋敷の地下に新設した防音の拘束室では、夜通しの取り調べ（尋問）が行われていた。

もっとも、“夜通し”といっても、そこまで時間はかからなかったのだけれど。

「……あっさりとゲロ（自白）しましたわね」

私は地下室から上がってくるなり、呆れたように小さくため息を吐いた。

隣を歩くクライス様が、殺気を纏ったまま低く問う。

「全部か」

「全部とは申しませんけれど、言い逃れを塞ぐには十分ですわ」

私は手元の調書へ、冷たい視線を落とす。

「工作員三名、いずれもグランゼル皇国の『西方辺境警備隊』の所属経験あり」

「……正規の軍人か」

「ええ。表向きは素行不良による除隊扱いですが、実態は皇室直属の汚れ仕事（暗殺・工作）を担う潜入員です」

「命令系統は」

「あの傲慢なヴィルヘルム皇太子の側近、レオン・アルヴェルトの名がハッキリと出ました」

「……」

「あと」

私は一拍置いてから、調書の一行をペンでトントンと憎々しげに叩く。

「“香水の甘い匂いのする、金髪の女”から、我が領地の内部情報と、 私(ルシア) の行動パターンについて事前に細かく指示を受けた、と」

「ミレーヌだな」

クライス様の声が、絶対零度を超えてひどく平坦になる。

ええ、もう１ミクロンの疑いようもございませんわね。

プロの工作員たちは、最初こそ訓練通りに口を割らなかった。

だが、“どの猛毒をどの小瓶へ分け、誰がどの時間に、どの岩陰から水へ混ぜる手筈だったか”まで、私の結界のログ解析でこちらが先にスラスラと並べてしまえば、後は早い。

しかも完璧な現行犯逮捕で、動かぬ毒物も押収済み。

彼らに言い逃れの余地など、最初から全くなかったのだ。

「目的は」

クライス様がまた問う。

「主水路の汚染による、領地機能の完全な 麻痺(パニック) です」

私は淡々と答える。

「飲用、製菓工房の生産ライン、温泉利用者。その全部へ同時に影響を出し、領都全体に致命的な大混乱と不信感を生む」

「……」

「その隙に乗じて、視察団を名乗る連中が“治安維持と救済”を名目に屋敷と工房を武力で押さえ、必要があれば私を『保護』という形で隣国へ連れ去って囲う、と」

「保護、だと」

クライス様が、鼻で嘲笑う。

氷の欠片みたいな、ひどく冷たく残酷な笑いだった。

「強奪と拉致の、都合のいい言い換えだな」

「ええ」

私はニッコリともせず、無表情に頷く。

「三流の悪役らしくて、大変分かりやすいですわね」

しかも、だ。

調書の最後の一行には、もっと私の神経を逆撫でする、吐き気のする文言があった。

――“あの辺境伯は妻に異常に執着しているため、女を奪って動かせば、奴は発狂して領地は簡単に崩れる”。

私はバタンと調書を閉じた。

指先から、限界オタクとしての静かでドス黒い怒りが満ちていくのが分かる。

「……ミレーヌ」

そう呟くと、胸の奥がひどく冷えた。

「あの女、本当に芯の髄まで、最後まで浅ましいですこと」

「……」

「自分が“誰か権力のある男へ媚びて寄りかかって”しか生きられない中身のない人間だから、私とクライス様の絆も全部、ただの“依存と執着”にしか見えないのですわ」

「だろうな」

クライス様の返答は短い。

だが、その短さの中に、底冷えするような凄まじい怒気があった。

私は調書を小脇に抱え直した。

「さて」

「何だ」

「これで、あの傲慢な隣国皇太子殿下を、のんきに客間へ放置しておく理由がなくなりましたわね」

「表へ引きずり出すか」

「ええ」

私はゆっくりと、邪悪に笑った。

「せっかく“友好的な視察団”としてお越しになったのですもの。昨夜の『素晴らしい成果』について、朝食の前にキッチリとご報告（論破）差し上げませんと」

◇ ◇ ◇

朝の客間は、妙に静かだった。

ヴィルヘルム皇太子は、昨夜までの高慢な余裕をまだ崩していないつもりらしい。

濃紺の豪奢な外套を整え、まるでこれから優雅な朝食会へでも向かうような顔で、ふんぞり返って上座の椅子へ腰かけていた。

だが、側近のレオンはその後ろで、工作員からの定時連絡が途絶えたせいか、ひどく疲れて焦った目をしている。

そして。

部屋の隅。

半ば侍女のような格好へ身をやつした女が、身分を隠すように目深にヴェールを下ろして立っていた。

「……本当に、ノコノコとついていらっしゃいましたのね」

私はその女を見て、静かに、心底軽蔑したように呟いた。

女の肩が、ピクリと不自然に揺れる。

ヴェールの奥の顔までは見えない。

だが、その場に漂うあの安っぽく甘ったるい香水で、もう十分だった。

「何のことだ。朝から不躾だな」

ヴィルヘルムが、わざとらしく顎を上げる。

「ずいぶん物々しい顔をしているな、クライス・フェルド」

「物々しいのはそちらでしょう」

クライス様の代わりに、私が一歩前に出て答えた。

「夜中にコソコソと、我が領の命である水源へ工作員を送り込んでおいて」

「……は？」

ヴィルヘルムが、わずかに目を細める。

「何の冗談だ」

「冗談ではございませんわ」

私は手元の調書を、ドン！ と乱暴に客間の机へ投げ置いた。

「昨夜、水源に猛毒を撒こうとした工作員三名。私の結界により、現行犯で確保」

「証拠の毒物も、すべて押収済み」

「所属と命令系統も、早朝までに完全に自白」

「ついでに」

私は隅で震える女へ、氷の目を向けた。

「そちらの『ミレーヌ様』の姑息な関与も、調書にだいぶ綺麗に出ておりますわよ」

ヴェールの下で、ヒュッ、と息を呑む音がした。

ヴィルヘルムの目が、一瞬だけ鋭くその女へ動く。

だが、すぐに平然を装って私たちへ向き直る。

「くだらんな」

男は鼻で笑った。

「何者かが、勝手に我が国の名を騙って動いただけだろう」

「まあ」

私はコテンと首を傾げた。

「では、そちらのレオン殿の側近の名までハッキリと出たのは、偶然ですの？」

「野蛮な拷問でもして、無理やり言わせたのではないか？」

「そのような野蛮な必要は１ミクロンもございませんでしたわ」

私はニッコリと微笑んだ。

「皆様、逃げ場がないと悟った瞬間、想像以上にペラペラと口が軽かったものですから」

レオンの顔色が、また一段、死人のように悪くなる。

その時、隅の女――ミレーヌが、ついに耐えきれないように金切り声を上げた。

「そ、それは嘘ですわ！！」

「…………」

「ルシアが、ルシアが私を陥れるために嵌めたんですのよ！ この女、昔からそうなんです！ すぐ自分を被害者にして、人を悪者にして――」

「ミレーヌ」

私が絶対零度の声で静かに名を呼ぶと、女のヒステリックな声がピタリと止まる。

ゆっくりとヴェールを跳ね上げたその顔は、懐かしいほどに、胸の悪くなる顔だった。

手入れの行き届いていない薄い金髪。

焦りを隠すための厚塗りで甘ったるい化粧。

自分は可哀想なのだと被害者ぶった、同情を引く目。

けれど、その奥には、今の私の満ち足りた姿を見つけた瞬間から、ドス黒く剥き出しの敵意と嫉妬が燃え盛っている。

ああ、本当に。

追放されても、何一つ成長しておりませんのね。

「お久しぶりですわね」

私は、圧倒的な勝者の笑顔で言った。

「王宮からの国外追放の後、随分とたくましくお元気そうで何よりです」

「ッ！」

「今度は、隣国皇太子殿下のベッドへ潜り込んで取り入ったのですね」

「違いますわ！」

「何がですの？」

「わ、私は、行き倒れそうだったところを、お優しいヴィル様にお助けいただいただけで……！」

「そのご恩返しの結果が、水源毒殺という大量虐殺の入れ知恵？」

「そ、それは……」

「お気の毒ですこと」

私は扇を広げ、ニッコリとトドメを刺す。

「命を助けられても、その腐った人間性までは直らなかったようで」

ミレーヌの顔が、屈辱と怒りで真っ赤に染まる。

ヴィルヘルムが、そこでようやく隠しきれない苛立ちを露わにし、バン！ と机を叩いた。

「もういい」

男は立ち上がる。

「証拠がどうした」

「……」

「こちらは強大なグランゼル皇国の、次期皇帝だぞ」

その目が、追い詰められた獣のような傲慢な怒りでギラつく。

「たかが辺境伯爵ごときが、我が国の人間を不当に拘束し、尋問し、さらに私へ濡れ衣の疑いを向けるなど、万死に値する不敬だ！」

「疑いではございませんわ」

私は冷たく遮った。

「紛れもない事実ですもの」

「女は黙れ！」

「黙りません。私はこの領地の当主夫人です」

「貴様……ッ！」

レオンが青ざめて一歩出る。

「で、殿下！ ここは一度冷静に――」

「お前が黙れ！！」

ヴィルヘルムは完全に激昂していた。

「辺境の田舎者どもが、小賢しい魔法で少し領地が潤った程度で思い上がるな！」

「……」

「私へ恥をかかせたこと、必ず後悔させてやるぞ」

ああ。

来ましたわね。

理論と証拠で押せなくなった瞬間、身分と感情的な暴力へ逃げる。

分かりやすい。

前世のパワハラ上司そっくりで、大変分かりやすいですこと。

クライス様が、スッと一歩前へ出た。

「なら、今ここで這いつくばって謝罪しろ」

「……何だと？」

「工作員を使って領民の命を狙ったことも」

クライス様の声は、地鳴りのようにひどく低い。

「俺の妻を愚弄したことも」

「……」

「全部だ」

ヴィルヘルムは笑った。

余裕を見せて笑った、つもりだったのだろう。

だがその笑みは、クライス様の圧倒的な覇気と殺気に気圧され、無様に引きつっていた。

「断る」

「……」

「どちらが後悔するか、すぐに軍勢をもって分からせてやる」

その一言を残し、男は逃げるように踵を返す。

レオンが絶望で青ざめながら追い、ミレーヌも慌てて「ヴィル様、お待ちになって！」とその後ろへ縋りつくように追っていく。

客間の扉が、乱暴にバタン！ と閉められた。

数拍。

誰も動かなかった。

やがて、私は静かに、呆れたように息を吐く。

「……完全な逆ギレですわね」

「見事にな」

クライス様の声は、もう怒りよりも『処刑人』の冷たさだった。

「ああいうプライドだけが高い男は、一度下に見ている相手に侮られると、自分の非を認めて絶対に引けない」

「ええ」

私は冷静に頷く。

「だからこそ、すぐに次（実力行使）が参りますわ」

◇ ◇ ◇

その嫌な予感は、半日もしないうちに最悪の現実になった。

正午過ぎ。

国境監視所からの伝令が、馬を乗り潰す勢いで息を切らせて屋敷へ飛び込んできたのだ。

「旦那様！！」

若い伝令兵の顔は、恐怖で真っ青だった。

「グランゼル側の国境砦、旗色が変わりました！」

「何だと」

クライス様が即座に立ち上がる。

「国境の向こうに、大軍の集結を確認！」

伝令兵はほとんど叫ぶように悲痛な声で続ける。

「重装歩兵、騎兵、後方補給車、合わせて数千規模！ 今もまだ続々と増えております！」

「…………」

執務室の空気が、一瞬で凍りついた。

私は反射で、広げた地図へ手を伸ばした。

国境砦。主要街道。こちらの現在の兵数。領内防衛線。

（……速い）

いくらなんでも、速すぎる。

あの客間での感情任せの脅しだけではない。

最初から、ある程度の『軍の動員準備』を裏で進めていたのだ。

視察団が来た時点で、国境の向こうではもういつでも進軍できる状態にあった。

つまり、こちらの反応次第（私を大人しく差し出さなければ）、最初から武力で国境を越えて牙を剥くつもりだったのだろう。

「公式な宣戦布告の文書は」

クライス様が鋭く問う。

「たった今、別便の使者から叩きつけられました！」

伝令兵が震える手で差し出した封筒には、グランゼル皇国の紋章。

封蝋は急ぎゆえか、酷く雑だ。

クライス様がそれをペーパーナイフで開き、ザッと目を通す。

眉間が、怒りで一段深くなる。

「……何と？」

私が問うと、クライス様は無言で紙をそのままこちらへ差し出した。

そこには、実に身勝手で横暴な文言が並んでいた。

――フェルド辺境伯爵領による、我が皇国特命使節への度重なる無礼、ならびに皇国関係者の不当な拘束に対し、我が国はこれを国境の安全保障上、看過できぬ重大な敵対行為と判断する。

――よって、グランゼル皇国は辺境地域の“平和的な秩序回復”のため、ただちに必要な軍事行動（制圧）を取る。

「まあ」

私は紙をバタンと閉じた。

「一方的な宣戦布告ですわね」

「ああ」

クライス様の声が重く低く響く。

「侵略のための、名目だけ整えたな」

つまり、こうだ。

工作（毒殺）が失敗した。

私を愛妾として奪えなかった。

領地の金脈も崩せなかった。

その上、こちらへ決定的な証拠を押さえられ、論破されて恥をかいた。

だから逆ギレして、大軍を出す。

本当に。

あの皇太子と元ヒロインは、どこまで救いようがなく愚かなのかしら。

「旦那様」

ハインツさんが、戦場を知る固い顔で問う。

「王都の陛下と第一騎士団へ、急報の援軍要請を？」

「当然だ」

クライス様は即答した。

「早馬の騎兵を最速で出せ。魔法の通信網も使え」

「はッ」

「領内の非戦闘員の避難準備、および防衛物資の確保も並行しろ」

「承知いたしました」

皆が迅速に動き始める。

平和だった執務室が、一気に『防衛戦の最前線本部』の顔へ変わる。

私はその中心で、静かに、深く呼吸を整えた。

ついに来た。

小細工が失敗したから、今度は暴力（軍勢）。

雑で、短絡的で、しかし数だけは厄介な物理的なやり方。

窓の外を見れば、すでに領兵たちが武装して走り始めている。

市場の活気あるざわめきは不安へ変わり、屋敷の中も慌ただしい。

けれど。

私の中には、不思議と恐怖より先に、ハッキリとした『冷徹な怒り』があった。

「クライス様」

「何だ」

私は彼を見上げた。

「どうやら」

胸の奥で、限界オタクとしての青白い炎が静かに燃え上がる。

「私の尊い新婚生活と、愛する推しの平和な日常を、あの方々は本気で壊しに来たようですわね」

クライス様の目が、鋭く細まる。

「ああ」

「でしたら」

私は笑った。

その笑みが、我ながら少し危険な（魔王のような）温度を含んでいるのが分かった。

「こちらも、１ミクロンの遠慮も手加減も不要ですわ」

遠く。

国境の向こうで。

隣国の大軍が、豊かな辺境領地を蹂躙しようと迫っている。

愛する夫と、平和な日々を守るための戦いが。

いよいよ、始まろうとしていた。