軽量なろうリーダー

遠征二日目の朝は、驚くほど静かに始まった。

昨夜、あれほど慌ただしく完璧に整えた野営地だったが、朝の空気は一切乱れていない。

火は必要な分だけ熾され、温水はすでに循環し、簡易朝食も無駄のない動線で配布の流れができている。

熟睡できた者たちの顔色は、正直なものだ。

「……身体が、信じられないくらい軽い」

「昨日あれだけぬかるみを歩いたのに、まだ脚のスタミナが完全に残ってるぞ」

「野営でこれって、あり得るんだな……」

温かい朝食の器を手にした騎士たちが、口々にそんなことを言う。

私は表向きは『涼しい顔の特級補給官』として頷きながら、内心では小さくガッツポーズをキメていた。

よし。初日は大成功だ。

この調子なら、今日の本隊行軍と前線接敵にも、十分な余力（HP/MP）を持ち込める。

……とはいえ。

（油断は禁物ですわ）

私は器を片づけるふりをしながら、広域地図と周辺地形を脳内で高速でなぞった。

今日には、国境の防衛線へ合流する。

そして、そこから先が本番だ。

スタンピードの中核はまだ崩れていない。散った魔物の群れを押し返しつつ、本命の密度が最も高い『 危険地帯(レッドゾーン) 』へ入ることになる。

ゲームの記憶では、この先の戦況は苛烈を極めた。

補給の乱れ、足場の悪さ、夜間の冷え込み、部隊間連携の遅延。それらの悪条件が少しずつデバフとして積み重なって、隠しキャラであるクライス様は一人で無理を重ね、そして――消えない深手を負う。

けれど今回は違う。絶対に違わせる。

補給も、休息も、動線も、昨日までで完璧に整えた。

ならば、あの理不尽な負傷イベントごと、力技で回避できる可能性は高いはずだ。

「ルシア」

低い声に振り向くと、クライスがすでに軍馬の支度を終えて立っていた。

朝の冷えた空気の中でも、その怜冽な横顔はやはり絵画のように鋭く美しい。

「はい」

「出るぞ」

「かしこまりましたわ」

私は外套を整え、補給のチェックリストを抱え直した。

その際、ほんの少しだけ視線が合う。

昨夜の、あの「他の男と話すな」と言わんばかりの微妙な不機嫌さ（硬さ）は消えていた。少なくとも表面上は、いつも通りの氷の副団長だ。

……そういう無自覚なところが、逆にタチが悪くて気になりますのよね。

と、思わなくもないが、今はオタクの深読みよりも任務優先である。

◇ ◇ ◇

国境防衛線へ到着した時、空気は一変した。

そこはもはや“遠征先”ではなく、血の匂いが漂う“戦場の最前線”だった。

急ごしらえの防壁。魔物の爪で深く削れた土嚢。

疲労と絶望の滲んだ他領の騎士たち。次々と運び込まれる血まみれの負傷者。

遠くの森から断続的に響く不気味な咆哮と、地鳴りのような震動。

第一騎士団の到着に、現地指揮官らしき男がすがりつくように駆け寄ってくる。

「お待ちしておりました！ 先遣隊だけでは、西側の群れを押し返しきれません！ 中型が多数混じり、しかも飛行型まで空を制圧し始めています！」

「主群の位置は」

団長が冷静に問う。

「森沿いから南へ流れております！ ただ、妙なのです。群れのまとまり方が不自然で……」

「不自然？」

ローデン隊長が眉をひそめた。

「まるで、後ろの『誰か』に追われているみたいなんです。恐怖で押し出されるように、パニックを起こして外へ外へ溢れ出してくる……！」

その言葉に、私の胸の奥で、警鐘がガンガンと鳴り響いた。

追われているように。

押し出されるように。

（まさか……）

まだ確証はない。だが、前世のゲーム知識が最悪の可能性を告げている。

スタンピードの中でも、特に最悪のパターン。

群れの後ろに、“規格外の 本命(ボス) ”が控えている時の、典型的な魔物の動きだ。

私はすぐに補給車の位置を後退させた。

「補給車、前へ寄せすぎですわ！ もう半町（約50メートル）下げて！」

「えッ、でも前線への即時補給が」

「前線へ突っ込んでは補給線ごと潰されて意味がありません！ 強固な『二次退避線』を先に構築します！」

「ルシア様、追加の担架は？」

「中央と南へ二枚ずつ！ 水は各隊へ分散、塩分は片側へ偏らせないで！」

騎士たちが一斉に、私の指示通りに無駄なく動く。

私はその淀みない流れを確認しながら、チラリとクライスの方を見た。

彼はすでに、一番危険な前線の状況確認へ向かっていた。

背筋の伸びた、一切の迷いのない歩き方。

ああ、本当にこの人は、危険があるほど自ら一番前へ出てすべてを背負おうとする。

（絶対に、無茶はさせませんわよ……！）

◇ ◇ ◇

戦闘は、昼を回る頃に本格化した。

第一騎士団の投入で、崩れかけていた防衛線は明らかに立て直された。

左翼の牙猪の突進を重装歩兵が押し返し、中型灰狼の群れを第三隊が分断し、上空の飛行型へは弓隊と魔法支援が的確に刺さる。

前線の流れは悪くない。むしろ、かなり良い。

私は後方寄りの安全な位置から、絶えず戦況を俯瞰し、バフを飛ばし、補給動線を完璧にコントロールしていた。

「第三隊、左へ寄りすぎですわ！ そのままだと飛行型の 降下(ダイブ) の射線へ入ります！」

「了解！」

「医療班、次の負傷者は北側のルートから入ります！ 止血用の温水を先に準備！」

「はいッ！」

「副団長前衛、 補助(バフ) を一段上げます！ 《軽身（アジリティUP）》《 集中維持(フォーカス) 》！」

銀の光が戦場へ散り、前線の動きがさらに一段鋭くなる。

クライスの剣が、群れの分厚い壁を正確に穿つ。

速い。静かで、一切の迷いがない。

牙猪の突進を最小限の動きでいなし、その背へ回った灰狼を返す刃で両断し、さらに上空から飛びかかってきた中型個体の喉元へ、神速の一閃を叩き込む。

（はああああ……ッ！ 格好いい……！！）

いや違う。今は見惚れてペンライトを振っている場合ではない。

だが、格好いいものは格好いいので仕方がない。推しが輝いている。

それでも私は、意識の大半を戦況全体のコントロールへ向けた。

今のところ、ゲームの最悪なシナリオよりずっと良い。

補給のパイプは詰まっていない。負傷者の後送も間に合っている。各隊の足並みも、私のバフと指揮で全く崩れていない。

ならば、このまま押し切れる――。

「ルシア様！！」

見張り台にいた若い騎士の、悲鳴のような絶叫が飛んだ。

「西側の森際……魔物の流れが、急に止まりました！！」

私はハッと顔を上げた。

止まった？ 前へ押し出されて狂乱していた群れが、ここで急に？

それはおかしい。あまりにも、生物としておかしい。

次の瞬間だった。

森の奥底で、何かが『鳴いた』。

いや、鳴き声ではない。

それは、もっと低く、重く、大気そのものをミシミシと震わせるような、圧倒的な暴力の音だった。

ゴォォォォォォォォォォ――――ン……ッ！！

地面が、大きく跳ねるように揺れた。

前線の騎士たちが一斉に動きを止める。

今まで死に物狂いで暴れていた魔物たちでさえ、ほんの一瞬、絶対的な恐怖に怯えたように後ずさった。

現地指揮官の顔が、見る間に絶望の土気色に染まる。

「嘘、だろ……」

「何ですの」

私が問う。だが、問うまでもなかった。

森際の巨大な老木が、内側からメキメキとへし折れた。

一本、二本ではない。

まるで見えない規格外の巨人が踏み荒らしたみたいに、森の一部がまとめて吹き飛ぶ。

土煙が天高く上がり、地面がさらに深く、絶望的に震えた。

そして、その土煙の向こうから現れた『それ』を見た瞬間。

私は、全身の血が文字通り凍りつくのを感じた。

巨大だった。

三階建ての家屋ほどの、圧倒的な巨体。

岩のように分厚く黒光りする暗灰色の鱗。地を無惨に抉る巨大な爪。

太い首だけで人の背丈をいくつも超え、唸るような呼気が高熱の白煙となって漏れている。

翼はない。だが、それでも十分すぎるほど、圧倒的に絶望的だった。

地竜型(アース・ドラゴン) 。

紛れもない、災害指定の『特級ボス個体』。

「……ッ！」

喉が、ヒュッと詰まる。

前世のゲームの記憶が、嫌というほど鮮明に、そして残酷に蘇った。

本来、このボスはもっと後の段階で出現するはずだ。

補給が完全に崩れ、部隊が限界まで疲弊し、プレイヤーが絶望する『最悪のタイミング』でだけ顔を出す、隠し級の災厄個体。

それが、なぜ今。

なぜ、私がこれほど完璧に整えた、このタイミングで。

（ゲームの強制補正力が働いたとでも言うの……！？）

「総員、防壁まで後退しろ！！」

団長の怒号が戦場に轟く。

「絶対に前へ出るな！ 中型は無視して、陣形を保ったまま距離を取れ！」

「飛行型が上空へ散ります！」

「散らせ！ とにかく本命（地竜）から離れろ！」

だが、訓練された第一騎士団であっても、混乱は一瞬で広がった。

当然だ。今まで“押し返せる程度の群れ”として戦っていたところへ、突然、核兵器クラスの脅威が顔を出したのだから。

地竜型は低く唸ると、そのまま前方へドスン、と一歩踏み出した。

たったそれだけで土砂が爆発するように跳ね、逃げ遅れた魔物たちがまとめて消し飛ぶ。

魔物たちが狂乱して押し出されていた理由が、ようやくハッキリした。

あれから逃げていたのだ。群れごと、命からがら。

「副団長！！」

誰かが叫んだ。

クライスは、もう動いていた。

「前へ出るな！！」

私は反射的に、淑女の仮面をかなぐり捨てて叫んだ。

だが、声は届かない。

いや、届いたかもしれない。けれどあの人は、こういう絶体絶命の時こそ、誰より早く一番危険な位置（ヘイトの集まる場所）へ入る。それが彼の戦い方だ。

「ローデン、左翼をまとめろ！ 団長は中央指揮を！」

「お前はどうする気だ！？」

「時間を稼ぐ！」

クライスが、地竜へ向かって一直線に地を蹴る。

その背中を見た瞬間、私の胸がギリリと千切れるように痛んだ。

だめだ。行かせたくない。

けれど、止めてもあの人は絶対に止まらない。しかも今は、誰かが一瞬でもあれの 注意(ヘイト) を引かなければ、防衛線そのものが蹂躙されて崩壊する。

（くそッ……！）

私は奥歯が砕けそうなほど強く噛みしめ、両手へ限界まで魔力を集めた。

「《 重圧軽減(グラビティ・ゼロ) 》《 脚力補助(アクセル) 》《 集中極限(ゾーン) 》！！」

いつもより遥かに強い、リミッターを外した補助を、クライス一人へ一点集中で飛ばす。

強烈な銀の光が、その背へ吸い込まれる。

同時に、彼以外の前衛へも低出力で広く補助を散らす。逃げる者を少しでも早く逃がし、崩れる線を一秒でも遅らせるためだ。

地竜型が、天を仰いで吠えた。

空気が、物理的にビリビリと裂ける。

その咆哮の衝撃波だけで耳が麻痺し、前線の数人が血を吐いて膝をつく。

クライスはそれを真正面から受けながら、一気にボスの間合い（死地）へ飛び込んだ。

速い。私の補助が乗っているとはいえ、それでも人間の限界を遥かに超えている。

剣閃が、地竜型の極太の前脚へ走る。

ギィンッ！！

激しい火花が散った。

鱗は絶望的に硬い。だが、完全には弾かれていない。

氷の剣気は、わずかに、しかし確かにその硬い鱗を裂いた。

「攻撃が通るぞ！！」

ローデン隊長が叫ぶ。

「脚を狙え！ 機動力を削いで止めろ！」

騎士たちが再び動き出す。

絶望で散りかけていた戦線が、クライスという圧倒的な一本の剣を軸に、辛うじて繋ぎ止められる。

だが、地竜型は予想以上に、理不尽なほど速かった。

巨体に似合わない異常な速度で身を捻り、丸太のような巨大な尾を薙ぎ払う。

「副団長！！」

私は悲鳴を上げた。

クライスは半歩でそれを躱す。躱しきれない。

だがその瞬間、私の『重圧軽減』が効いたのか、ギリギリで致命的な直撃軌道は外れた。

尾が地面を深く抉り、土と岩盤が爆発するように弾け飛ぶ。

近くにいた重装騎士が二人、紙くずのように吹き飛ばされた。

「医療班、北へ回れ！」

「はいッ！」

「補給車、もっと下げて！ 今すぐ！ そこは射程内ですわ！！」

私は怒鳴るように指示を飛ばしながら、必死で前線の推しを目で追う。

最悪だ。

補給は崩れていない。疲弊もまだコントロールできている。

それなのに、バッドエンドの強制イベントが前倒しで来た。

いや。イベントなどという生ぬるい言葉ではない。

このままでは、本当に彼が死ぬ。

クライスが再び踏み込む。今度の狙いは首筋の逆鱗。

地竜型がそれを完全に読んだように、巨大な前脚を上段から振り下ろす。

「副団長、右！！」

私の叫びと同時に、クライスが神速で身を捻る。

致命傷となるボスの爪は完全に避けた。

だが、次の瞬間。

森の暗がりから、別の黒い影が飛び出した。

中型灰狼。

混戦と土煙に紛れて完全に気配を消し、潜んでいた狡猾な個体だ。

最悪のタイミングだった。

クライスの意識と体勢は、目の前の地竜型の迎撃に完全に振り切っている。

そこへ横合いの完全な死角から、灰狼が喉笛めがけて牙を剥いて飛ぶ。

「――――ッ！！」

私は思考するより先に、本能で魔力を弾き飛ばした。

「《 偏向障壁(ディフレクト・シールド) 》！！」

透明な魔法の壁が、ギリギリで灰狼の軌道を空中でズラす。

だが、急造の壁では完全には防ぎきれない。

その一瞬のズレで、灰狼の牙は喉笛を逸れたものの――クライスの左の肩口へ、深く食い込んだ。

ザシュッ、と。

肉を裂き、血が噴き出す、この世で一番聞きたくない嫌な音がした。

「クライス様！！」

私の口から、悲鳴が上がった。

鮮血が、空を舞う。

白銀の美しい外套が、赤く無残に裂ける。

クライスは即座に右手一本で灰狼を叩き斬ったが、地竜型はその千載一遇の隙を逃さない。

大きく上体を起こし、岩石のような前脚を高く振りかぶる。

「下がれ、クライス！！」

団長の悲痛な怒号が響く。

だが、間に合わない。

肩を抉られたクライスの体勢が、ほんの一瞬、コンマ数秒だけ遅れた。

その遅れは、この特級クラスの相手には絶対的な死を意味する。

地竜型の爪が、推しの身体めがけて、真っすぐに振り下ろされる。

私は、視界の端が真っ白になるのを感じた。

だめ。

だめだめだめ。

触れるな。

それ以上、私の大切なあの人へ触れるな。

胸の奥で、何かがゴウッ……と、黒い炎のように燃え上がる。

理性より早く。

恐怖より強く。

王太子に婚約破棄された時でも、冤罪をかけられた時でも、決して湧き上がらなかった。

純粋な殺意にも似た、もっと純度の高い、圧倒的な『怒り』の感情がマグマのように噴き上がった。

――私の、尊い推しに。

何を。

何をしてくれているのよ、このトカゲもどきが。

その瞬間。

私の中で、ブレーキをかけていた何かが、決定的に「ブチッ」と音を立てて千切れた。

そして次の一撃がクライスへ届く、その数ミリの寸前。

限界オタクの令嬢は、これまで周囲を気遣ってひたすら抑え込んできた『規格外の殲滅魔法』を、初めて本気で（殺意100％で）解き放とうとしていた。