軽量なろうリーダー

共にアルヴェンダール様を見送ってから、マイラさんは心底申し訳なさそうに呟いた。

「シーナ様、お役に立てず、本当に申し訳ございません」

「大丈夫です。私が作法を知らなかっただけですので」

「いえ、あれはっ……」

彼女は言い淀んだあと、悲しそうに続ける。

「すべて、戦争が悪いのです……今、こんなことを言っても、信じてもらえないかもしれませんが」

その言い方は本当に切実で、鬼気迫っていて、悲しそうで。私の目にはその様子が──

「坊ちゃまは本当は、とても心の優しいお方なのです」

──とても不思議に映った。

だってそれはわざわざ弁解したり、説明されたりする類のものではないように感じたからだ。

だから単に、こう答えた。

「存じております……よ？」

◇◇◇

「ロ、ロウデン師団長！ 在室ですか！？ 団長より伝令です！」

そう聞こえてきて、はっと我に返った。

執務室の扉がノックされている。

「入れ」

「失礼します！ すみません、何度もノックを差し上げたのですが、返答をいただけず、ご不在かと」

「ああ、すまない。内容は？」

「え、すまない？」

「だから、内容はなんだ」

「……はっ！ 来月の魔獣の掃討計画についてなのですが」

しまった。俺としたことが、物思いに耽っていた。

部下から資料をひったくって、計画とやらをぱらぱらめくる。

「すまない？ え？ ロウデン様が、すまない？」

部下も混乱させてしまったようだ。

仕事中なのに、俺の頭の中を支配していたのは、出かける前にマイラが言ったことだった。

──シーナ様は違います。あの方なら、あの方なら坊ちゃまを──

頭を振る。

ロウデン家の跡取りである以上、いずれは妻を娶ることは必定だった。

しかし、厄介な血を引く我が一族と、俺がたまたま立ててしまった戦果、そして厄介なこの容貌が相まって、俺に近づいてくる女のことごとくが、悪意と意図を持った悪人とろくでなしばかりだった。

俺の手柄と地位を利用しようとする女、家の財産を食いつぶし贅の限りを尽くそうとする女、何の役にも立たない癖に、狂ったように愛を切望する女。それらですらまだマシな方だ。単純な欲望などはわかりやすい人間の仕業の範疇に過ぎない。

中には俺が追い落とした一族の末裔や、敵国のスパイ、そして復讐としてロウデンの血筋を盗み、王国に仇なそうとする輩がいた。ロウデン出身の者すら身内とは言い難く、まるで家を乗っ取ろうかというふるまいをする女もいた。

そういう輩は決まって最後には、俺のかつての友や使用人、そして領民を巻き込もうとし、それで何人もが死んだ。

だからもう、俺は諦めていた。

当初ペンフィールドのミラベルという娘に縁談が行くことを止めなかったのも、もはやここまできたら魔法の血筋さえ良く、跡継ぎを残せるという最低限のみを考えたかったからだ。

しかし、やってきたのはあのシーナという娘だった。俺が承知した話ではなかったが、ロウデンの本家はそれを後から承認した。

何もかもが不可解な娘だった。

初対面のときからまるで意思が見えない。

マイラの言う通り、今までの令嬢たちのように、欲望に由来する喚き方をする様子はなかった。そして、俺の言うことには忠実に従う様子を見せ、威厳にも屈し、何か拙い意思表示をすることもない。指示の実行に躊躇も抵抗もなさすぎる。

あの域までくるのは、明らかに異常だった。

彼女の身のこなしと敵意への反応は、幼いころから厳しく訓練されて得られる類のもの。わざと選んでこういう手合いを送り込んできた、という誰かの意図すら感じる、人工的に歪められた人格とも言えた。

だから俺はあれを、心底不快に思った。

◇◇◇

書類仕事に加えて掃討計画の演習もせねばならなかったから、結局は丸二日かかり、帰路についたのは深夜だった。

騎士団にも見送りは不要だと告げ、いつもの王都の大通りを、馬を駆って走る。これなら小一時間で家まで着く。

──そういえば、あの娘に「立っていろ」と言ったな。

家が近づくにつれて、そんなことを思い出した。

あの娘があれをどう受け取って、どうするかを見るための思いつきだったが、すでに二日経っている。

時刻も深夜だ。これだと試すも何もない。

「……は？」

だが、はるか遠くに見えた別邸の門の前には、あの娘が立っていた。

馬の速度を上げる。門が近づく。やはりあの娘で間違いない。

俺を認めると娘は深々と頭を下げ、ちょうど馬を停めたときに、つらつらと言った。

「おかえりなさいませ。アルヴェンダール様」

二日前と服装がまったく変わっていないことに、すぐに気づいた。

それだけじゃない。皮脂のべたつき、汗の跡、結ばれた髪の歪み方。不自然な角度で体を支える、震えた脚。

戦場の経験があるから知っている。

これは、長時間耐え続けた、消耗戦の兵士のそれだ。

──この娘、まさか本当に、二日間立ち続けたのか？

──あれから、一睡もせずに？

家からマイラが出てくる。

彼女は娘を一瞥したあと、俺の方に目を遣る。

「おかえりなさいませ。坊ちゃま。遅いですが、夕飯ができてございますよ」

その視線が俺を責めるように刺してくるから、思わず目の前の娘の胸倉を掴んだ。

「意地の悪い女だっ！ これ見よがしに身を削ってみせれば、俺が絆せると思ったか！？」

自分が思ったより大きな声が出た。

娘から何か反応が来ると思ったが、それが、来ない。それどころか一度、ふっと意志の重みが消えて、単に質量のそれが力となって俺の手にかかった。

俺は思わず娘を抱きかかえ、頭を支えた。

顔を覗く。何の反応もない。薄く目を瞑っている。

もう、意識がない。

「安心なされたようですね」

マイラが言った。

もちろん、暗に俺を責めていた。

「なぜ止めなかった」

「坊ちゃまが口を出すなとおっしゃったので」

「そういう問題ではないだろう！」

「もちろん私も、いつ諦めるか、倒れるか見ておりましたとも。しかしシーナ様は一歩もそこを動かず、坊ちゃまを待ち続けました」

どんなに鍛えた男であっても、二日間、椅子にも座らず、体を動かすこともなく立ち続けるなど不可能だ。

ましてや、多少訓練されていたとしても、貴族の娘になど。

──いったいなんなんだ、この娘は。

マイラは俺の心の奥底を見通したような目で、最後に言った。

「この方はきっと、坊ちゃまを救ってくださいます」

＊＊＊

翌朝まで眠ってしまって、その上でも、足腰がもう立たないほど痛かった。

それでも朝食には向かった。

マイラさんとは、しばらく朝食を共にするという話をした。ロウデンの妻に求められることを、断りなくこなさないなどあり得ない。

果たして、アルヴェンダール様はテーブルについて待っていた。前と同じく騎士団の礼服を着ている。

そして、私の朝食はまた、テーブルの上に置かれていた。

隣で控えるマイラさんの方を一瞥する。彼女は私に、何か意思の籠った強い目を返す。

彼女が何を言いたいのかわからなかった。でもとにかく、前の反省を活かすなら、最初から床で、手を使って食事を取らねばならない。

私は食器を持ち上げて、床に跪こうとした。

「いい。椅子に座れ」

アルヴェンダール様はそう一喝した。

「あれは俺が試しただけだ。普通に食え。毒見もいらん」

私はもちろん、指示に従った。

それからしばらく、やけに静かで誰も話さない、平和な朝食が続いた。