軽量なろうリーダー

久々に、日が出ているときに屋敷に呼ばれた。それも応接間だ。

ここに入るのはもう十年ぶりくらいだろうか。学校を辞める際に、先生が両親を説得にきたとき以来だと思う。

入ってみれば、ミラベルもいた。何かそわそわした様子の両親が二人掛けのソファーに座っていて、テーブルを挟んでミラベルが反対側の、きっと特注だろう椅子に柔らかく腰かけている。

私はミラベルから少し離れた隣に、背筋を伸ばして立った。これが私たち家族が四人集まったときの定位置だ。

隣に並ぶたびに思う。十七歳になった異母妹は、初めて出会ったときよりもいっそう美しくなった。

アメジストのような瞳は成長してなお輝きを保って、くるくるの金髪はより艶やかに、絹のように柔らかく伸びている。それでいて体はよく育って、全体的な印象は細いのにふくよかで、大人の女性らしい柔らかさと芯の強さ、瑞々しさが同居している。

戸籍上は私と何も変わらないはずなのに、もう根本的に私とは“身分”が違うと言っていい。

顔も、体も、服も、教養も、すべてが貧相な私とは比べ物にならない。

この子と並んで見れば、きっと私の方が痩せぎすの子供に見えるだろう。

父はそんなミラベルに、少し緊張した面持ちで口を開いた。

「ミラベルに縁談が来たよ」

「まあ！」

彼女はいったん、両手の指を合わせて嬉しそうな様子を見せる。

「だが、その相手というのが、ロウデン卿でね」

父は苦しそうに言った。

その家名と、誰のことを指すのかは、私でも知っている。

アルヴェンダール＝ロウデン。

先の戦争で手柄を上げ、若くして英雄の一人として名が広まった御仁だ。

しかし、ほどなくしてそのあまりに恐ろしい人格も言い広められた。

曰く、仲間であろうと容赦せず、失態を咎め、場合によっては殺してしまう。家族だろうと手にかける。彼の実績から妻になろうとした女はいくらでもいたが、その全員がロウデン卿によって“傷物”にされ、もう社交界にすら出られなくなっただとか。

その恐ろしさを表した二つ名は、“銀狼卿”。

「え、いやよお父様。あのロウデン卿の妻に？ 私が？」

「条件はいいんだ。なんと結納金はいらないし、それどころか戦果の報奨金から多額の援助ももらえるらしい。ロウデン卿は師団長だから、騎士団にも顔が効くようになる」

「はぁ？ お父様、わかってるの？ 私が傷物にされちゃうのよ？ 嫌よ！ 嫌！ 家のためとかしーらない！」

ミラベルは駄々っ子みたいに顔を振る。

父はそれも可愛らしい、とも言いたげに、ほほ笑んで答える。

「まあ待てミラベル。まさか私の天使を銀狼に差し出そうなんざ思わんさ」

「……もう。あー安心した。そんなのとっとと断っちゃってよね。私はもっと素敵な人のお嫁さんになるんだから」

「そうまさかそんなことはしない。だから──」

父は私の方を見た。

これもまた、何年ぶりだろう。お父様が私に目をくれるなんて。

「──代わりに、おまえを嫁に出す」

「……え？」

いきなりそう言われて、私は固まってしまった。

私が？

嫁？

何を言われたか咀嚼しきれなくて、答えあぐねていると、沈黙を守っていた継母が急に立ち上がって、私の胸倉を掴んだ。

そして、打った。

「何か文句があるの？」

「い、いえ！」

私はすぐに膝を折って、頭を地面に着けた。

「め、滅相もございません。お父様とお母様のおっしゃることに従います。ありがとうございます」

わざとらしいくらい、頭を地面に擦り付ける。

それでようやく溜飲が下がったのか、継母は父の隣に座り直す。

父は満足そうに、ゆっくり口を開いた。

「もう命はないと思え。離縁されたら援助がもらえん。何があろうと、少なくとも一年はおまえの旦那様に尽くしなさい」

「はい。仰せの通りに」

「ロウデン卿には、少し話の前後を許してもらうことになる。だが、おまえには あ(・) の(・) 魔(・) 法(・) があるからな。折を見て使ってみせろ。騎士団員なら無碍にはせんだろう」

「はい。最善を尽くします」

「良かったな。おまえのような女にも、唯一の取柄があって」

「はい。わたくしは幸せ者にございます。ありがとうございます」

念入りに、念入りに礼を言う。

ちゃんと全身で感謝を表現しないと、今度は足蹴にされてしまう。

それはお父様とお母様に余計な時間をかけさせてしまうから、良くない。

「そんな話なら、お姉さまをとっとと追い出せばよかったじゃない。時間のむだー！」

呼び出されたのに少し放っておかれたことが不満だったのか、ミラベルは大きな声を上げた。

それを聞いて、すまんすまん、と父は満面の笑みを浮かべ、私のときとは打って変わって、猫撫で声に切り替えた。

「それがな、ミラベル。この話をしたのは、今社交界で、ある方が嫁探しを始めたという噂が出回ってるからなんだ」

「……え？」

「剣聖、エルリック＝レイヴンシェイド公爵だ。おまえも見たことがあるだろう？」

なるほど、これが本題か、と合点がいく。

私はやはり、ミラベルのために生かされて、死ぬのだ。

「え、ええ！？ もしかして」

「ああ！ あと一歩のところまで来ている！ ロウデン卿と繋がりを作って、資金援助を結納金に回せば、もしかすると、もしかするかもしれないんだ！」

「ええーーーーーーー！！！！！！」

「これから忙しくなるぞ！ たくさん社交界に出て、ミラベルの価値をみんなに知らしめよう！」

盛り上がる私以外の三人を横目で見ながら、少しだけ、物思いに耽った。

銀狼卿。

命はないと思え、と父が言うなら、きっと噂は本当なのだろう。

でもまあ、それでいいかと思えた。

こんな私でもちゃんと家の役に立って、その上で、この人生を終わらせられるなら。

それ以上に楽になれることなんて、ない。