軽量なろうリーダー

大きく息を吸う。

そして吐く。

上げるな。調子に乗るな。役目を弁えろ。

「なあ！ ちょっとくらい、乗ってやるよ！」

大声で角猿を挑発する。

意図は二つ。

俺を囮にするということと、みんなに今から俺が相手をするという決意表明。

だから、別に本心を口にしたわけじゃない。乗りたいなんて思ってない。

俺の役目はみんなを守ること。

「『 瞬間増強(パンプアップ) ・ 百倍がけ(ヒュンダーマール) 』」

角猿はニヤァと笑っていた。

俺が出力を上げたのをわかっているみたいだった。

援護は期待しちゃいけない。

だから、攪乱する。

ここは 密林(ジャングル) だ。地面を蹴るだけの二次元的機動じゃなくて、もっと使えるものがたくさんある。

前ではなく後ろの、木の幹に向かって跳ぶ。

足裏がつくのに合わせて両脚を折り曲げて、一気に押す。

直接肉薄はしない。他の木の幹を経由する。

前後左右だけじゃなくて上下も鑑みて、そして最後は当然上から抑え込む。

衝突。

上から落ちる力がある分、俺の側が角猿を弾き飛ばすことができた。

距離を取られる。

いや、角猿は広葉樹の枝にぶら下がっていた。

──そうだよな。猿なんだから、三次元の機動はもともとそっちの領分だ。

目と目が合った。

くそ、どうしても意図が通じ合ってしまう。

でも今に限ってはそれでいい。俺はしばらく戦い続けなければならない。

角猿は姿を消した。隣の枝に飛び移ったのだ。

俺が脚で加速しながら動くように、角猿は腕で加速しながら四方八方に飛び回る。

俺も応じる。視界いっぱいの木々をすべて頭に入れる。

リアルタイムで記憶しながら、とにかく止まらないよう、互いの機動を把握し、軌道を予測しながら蹴る。何本も何本も、追いかけっこみたいに。

そしてその瞬間がわかった。

まるで偶然歩調が一致することを察したような感覚。あと三本蹴れば俺たちはすれ違う。

一本目。

角猿の姿が消える。

多分むこうからも俺の姿が消えている。

二本目。

見えた。

互いに空中にいる。次の幹を蹴れば相対する。

三本目。

真正面。

また目と目が合う。次の瞬間には激突する。

体はそれを求めていた。

蹴ったらぶつかるとわかっているのに、勢いを利用して脚を曲げるのが止められない。

刹那。互いに一刀。

奇しくも急所を狙いあっていた。

互いの全運動を籠めた一撃がぶつかり合い、突進の角度が変わる。

その先には木はない。

あえなく地面に転がり、受け身を取ってすぐ立ち上がる。

角猿を見失うまいと睨みつける。

するとまたまた目が合う。

やめろよ、俺たち一緒の動きだったね、みたいな顔すんな。

跳ぶ。木々を蹴る。

狙いを絞られないように、ひたすら動き続ける。

相手の動きも頭に入れて攪乱し合う。

さあ次だ。次こそ仕留めてやる。

内臓の浮遊感が心地いい。

速度と角度の変化に風切り音が対応するのが楽しい。

その先に命のやり取りがあると思えばなおさら。

殺してやる。

でもその代わりに俺の命を狙ってこい。

そうじゃないと面白くない。

またすれ違う。

横腹が少し切れた。俺は手の甲を少し斬りつけてやった。

熱い。痛い。疲労感とは別。

単に体を動かしているだけでは得られない感情。

角猿に呼応するようにどんどん速度を上げる。

頭の回転速度が強制的に上がっていく。一個でも処理を間違えたら終わり、その緊張感がたまらない。

でも、戦う傍ら、俺はちゃんとカミラさんの返答を待っていた。

『──ム少年！ こちらは解決した！ 戻って構わない！』

だから声を拾えた。

ああ、終わった、のか。

そっか。

急停止のち、大きく跳んで、跳んで、みんなに合流する。

角猿は警戒を解かず、俺とは反対の方向に後退している。

「アーベル君！ 大丈夫だった！？」

「ヴィムさんこそ！ ……さすがです！」

戦況は振り出しに戻った。

見たところ、みんな陣形は固めきっている。

「みなさん、ご無事でしたか！？」

おう！ とかもちろん！ などの返答が来る。

「僕もあれ以上は危なかったです……本当になんとかなってよかった。でもまだ戦いは終わっていません！ 力を合わせていきましょう！」

本当に良かった。

そして戦術的にも朗報だ。

これでいつもの通り 一塊(ひとかたまり) になって安全にこの局面を切り抜けられる。

もはやそれは撃退に成功したも同然だった。

見慣れたパターンで結果がわかりきっている。

猿たちもそれを理解しているらしく、茶番のような数撃を繰り出しあったあと、 密林(ジャングル) の闇に消えていった。

『諸君！ 再び我々は生き残った！』

カミラさんの全体伝達が入り、湧いた。

本当に、終わった。

躊躇なんてしていない。

名残惜しくなんてない。

さっさと脳の 付与(バフ) を解除する。

ゆっくりだった景色に速度が戻って、音が帰ってくる。

やっぱりまた、頭痛が来た。

＊

地上に戻れば、冒険者ギルドの前でフィールブロンの住人のみなさんが待っていた。

サインを求めてくる人、手を振ってくる人、多分居酒屋の店員さんっぽい人も多数。

【 夜蜻蛉(ナキリベラ) 】が訪れたというだけでなかなかの宣伝効果があるらしい。

泊まり枝も俺が紹介して以来繁盛し始めたみたいで、グレーテさんに大げさに感謝されたりもした。

どうやら人死にが出ず、必ず成果を挙げて帰ってくるパーティーというのは応援しやすいみたいだ。

吟遊詩人も好き勝手に成果に尾ひれをつけて語り、その証拠かのように団員たちは金を落として街を潤す。

みんなと同じように、俺も手を振って応える。

いろんな人が俺の反応を求めている。

主婦だったり、冒険者好きのおじさんだったり、純真な目をした少年だったり、若い女の子だったり。

悪い気はしない。

だってこれは俺が求めていたものなんだから。

最高の仲間に囲まれて、策を尽くして冒険に臨み、活躍して、その成果をたくさんの人が褒めてくれる。

仲間たちは俺を認めて重んじてくれるし、輪の中にだって入れてくれる。

でも、耳鳴りがする。頭が痛い。

あの“声”が追いかけてくる。 迷宮(ラビリンス) の外にまで。

そうだ、みんなと一緒にお酒でも飲もう。

そうすればきっと少しはマシになる。