作品タイトル不明
第百七話 撤退
ハンスさんは瞬時に状況を判断する。
「防げ！」
具体的なことなど言わなくとも、先遣隊の全員がその意味を解する。
ここは高地の岩場。竜が着地と同時に手を振って攻撃すれば地形が崩れる。翼のない私たちにとって、この足場がなくなることは致命的だった。
まずは飛び道具を使える私が反応する。後方から杖を竜に向けて詠唱する。
「『 氷盾(イース・シーズ) 』」
できるだけ厚く、最低限の広さの氷の盾を、枚数を数えずに生成。それを一気に、幾重にも、振りかぶった竜の右腕に射出した。
着弾。氷は破砕され一気に蒸散する。竜は無傷。もちろん止まるわけがない。が、確実に予備動作を邪魔し、運動エネルギーを低減させている。
入れ替わりで盾部隊が、決死の形相で、一塊になり、跳躍して竜の右手に飛び込んだ。
自殺行為と紙一重。竜をこれ以上刺激せず、陣形を残すにはこれしかない。
そしてこの状況に合う訓練は、ちゃんと行っている。
盾部隊は 反射(リフレクション) を発動させ、跳ね返し得たエネルギーの総量を、竜の右腕と、そして自分たちに対する後方への力、偽竜の攻撃で溶けつつあった盾の破損に、すべて均等に割り振った。
五つの盾が無様に破壊される。大男たちが放物線を描いて、私の背後に飛んでいく。ただ、彼らにとってこれは退避の手段でもある。目は竜の動きを捉えながら、空中で身を翻している。
これでもなお竜の初撃を止められるだなんて、誰も思っていない。ついに竜は全体重を乗せ、私たちが立っている岩場に、右前脚から先に、斬撃と共に着地した。
私たちは皆、衝撃波が飛んでくる方向を察知し、各々の方向に飛び込んだ。ベティーナには私から、ギリギリで氷の障壁を貼る。
竜の斬撃は、轟音と、岩が吹き飛ぶ空気圧を発し、地震のように地面を揺らした。
先遣隊のみんなきちんと受け身を取っている。ベティーナは全身ボロボロになりながら、まだ魔力波を飛ばし続けてくれている。
ハンスさんの判断、そして私たちの対応のおかげで、状況は最善に保たれた。
岩場は無残に吹き飛び、地割れが起きて、竜が右手を着いた箇所は 窪地(クレーター) になっている。その余波は背後の森にまでゆうに届き、木々をえぐっていた。
それでも私たちにはまだ足場がある。この高地から落とされていない。
こうして無事に、竜を仰ぎ見ている。
近くで見ると、もう本当に馬鹿みたいな大きさだ。指先の爪の一つ一つが、人間の背丈ほどもある。
ここから先は竜との直接戦闘に突入する。
作戦開始からおよそ百四十秒経っている。今作戦では私の 奥(・) の(・) 手(・) まで使うことは想定していなかったが、盾部隊の装備は完全に壊れた。もう余裕ぶってはいられない。
──竜と真正面からやりあうには、これしかないのだ。
「『行くぜ』」
そう呟くと、周囲の空気が魔力と一緒に集まり、漂い、螺旋状に回転し始め、私の体をほんの少し浮遊させる。
「『移行： 超(ズー) ──」
そのとき、ベティーナが半分怒鳴るように叫んだ。
『 魔力標識(ビーコン) θ(シータ) ！ 取得！』
それを受けてハンスさんが指示を出す。
「撤退だ！」
私は詠唱を切り替える。
竜が現れた場合の撤退方法は、あらかじめ打ち合わせてある。多少危険だが、竜を相手にするよりはずっといい。
「『 生成(ゲイネ・レーレン) 』」
空中に、細長く、柄が膨らんだ氷の槍を生成する。
まずハンスさんがその槍に飛び乗る。
ベティーナは抱き抱えられて、盾部隊ごと一緒に槍に乗る。 盾役(タンク) たちは各々小刀を取り出して、氷に刺してしがみつく。
そして最後に私が、ふっと浮遊して、柄の終わりに座った。
『あばよ、竜』
最大出力の 氷槍(イース・スピア) を、背後の転送陣に向けてぶっ放す。
そうして先遣隊の面々は私の氷に引っ張られ、背後に射出された。
◆
「あばばばばばばばば」
「ああああああああ！」
「ぎゃあああああああ！」
「ひ、ひええええええええ！」
盾部隊の連中とベティーナが、頬を風ではためかせながら叫んでいる。ハンスさんもなんとかクールぶっているけれど、顔を引きつらせている。
氷の槍に乗り、私たちは飛行と言うにはあまりにも無様で危険な撤退をしていた。
私は槍の柄に座りながら、むこうにいる竜の動きを確と見る。
転送陣までの着弾時間はおよそ八秒。その間までもが油断できない。
竜は四肢の先を岩場につけ、大きく口を上下に開けていた。
「……あ、やべ」
──キィィン。
甲高い音が光輪と共にこちらまで届く。
「おまえら！ もっと頑張って受け身を！」
私は後ろに声を飛ばす。
竜の下顎が左右に割れる。喉の奥が光る。
「『対竜障壁： 多層鏡(メーアシュ・ピーゲル) 』」
光が瞬く。
次の瞬間、偽竜のそれとは比べ物にならない極太の 光線(レーザー) が私たちを追撃してくる。
間一髪で障壁の展開が間に合った。
光線(レーザー) の射出角度は水平からやや上向き。私の障壁も、現在の槍の目標着地点から逆算し、上に角度をつけて展開する。
これは、前回の大規模調査の反省を経て生み出した、竜の 光線(レーザー) 特化の障壁だ。屈折率の違う薄膜を交互に並べることで、狙った周波数の光のみを、エネルギーの吸収なく反射できる──
──まあ、理論上。それも、光だけは。
私の障壁は見事に 光線(レーザー) を反射し、上空に反射された光が飛んでいき、それはもう狙い通り熱で氷がやられるという事態は回避した。
で、まさか竜の 光線(レーザー) が光のみでできているなんてことはなくて、魔力だとか、粒子の放出だとか、そういったエネルギーは受け、なんとか一部反射し、障壁はぶっ壊れて、残ったぶんの力はこちらの推進力となる。後ろに射出されていたことだけが幸いした。もろに衝撃を食らうことだけは避けられたのだ。
上に逸れた極太の 光線(レーザー) を仰ぎ見て、発する熱と、キィィンと鳴り続ける不気味で不快な音に別れを告げる。
そうして私たちは、予定通りの地点、転送陣の前に、想定よりもずっとずっと速く着弾した。
硝子が割れるような音で槍が割れる。すんでのところで離脱した私たちは、戦士の力で受け身を取り（ベティーナだけはマルクさんに抱えられていた）、全身を打ち付けられて肺から空気が抜けながらも、なんとか耐えきった。
みんな、ふぅぅ、と腹に力を込めながら、ゆっくりと立ち上がる。
任務を遂行し、竜から逃げ切った安堵感が押し寄せてくる。後はもう帰るだけ。
「ぐ、ぐえぇ……」
ベティーナは、命からがらと言った具合で、地面に手を着き、四つん這いになってから立ち上がり、肩でぜえぜえ息をしている。
「お疲れだったね、ベティーナ」
「……私は非戦闘員なんですよぅ」
私が声をかけると、彼女は珍しくぶうたれる。でも、その後にようやく安堵して、にへら、と笑顔を返してくれた。
ハンスさんが転送陣の上に立つ。
みんなそこに向かって足を引きずりながら、肩を組んで支えあいながら歩く。
私は割に平気な方だったので、転送陣の後ろの方に立って、竜の方向にまた、対竜障壁を張った。 階層主(ボス) が森を焼こうとするとは考えづらいが、念のためだ。
それを見たマルクさんが感心して声をかけてくれる。
「……姉御には世話になりっぱなしだな」
そうして私に、拳が差し出される。
悟られなかったろうが、実は私はその意味をぱっと受け取れなくて、少し戸惑ってしまった。杖を持つ手を替えるフリをして時間を稼いで、左拳を差し出し、コン、とぶつけ合う。
快い。
拳をぶつけ合う私たちを見て、周囲も笑顔になる。
任務は達成し、先に転送陣に立ったハンスさんも、みんなが陣に入ったと見て転送を開始する。安堵感が先遣隊に漂う。
まあただ、これは私も、ヴィムのことを笑えやしない点で。
快さは本心であるものの、照れくささも大きく、というか実際、こういう空気はむず痒くて、できることなら避けたい気分があった。
要するに、性に合わない。
危機のあとでも、そんなことを考えてしまう。そういうところがカミラさんから今になっても『よそよそしい』と言われる所以なんだろう。
竜を前に興奮した頭がちょっと冷える。
それで、ずっと感じていた頭痛の気配も戻ってくる。変に頭が回り始める。物思いに耽るというか、これで良いはずなのに、地に足着かない感触で妙にふらつく。
『──વો』
背後の対竜障壁の、その向こうから、何かが聞こえた気がして、振り返った。