軽量なろうリーダー

職員に捕縛されると、当然の如く冒険者ギルドの一室に閉じ込められた。

客室に見せかけた牢みたいな部屋だった。扉は鉄でできていたし、窓には格子が嵌められている。

身元は喋らなかった。

でもフィールブロンまでたった二人でやってきた子供だなんて目立つわけで、足取りを辿るのは簡単だろう。

そうなれば、リョーリフェルドからの追手に見つかるのも時間の問題。

最初の足取りを誤魔化すための「停留所を一つ飛ばす」という作戦も、何日も持つ類でもない。

おそらく数日以内、下手をすれば今日中に俺たちはリョーリフェルドに連れ戻されることになる。

「今回ばかりはさすがに怒られるなぁ、あーあ」

ハイデマリーはベッドに腰かけて言った。

「……怒られるだけで済む？」

「うーん、微妙。一人娘だし勘当とかいう話はないだろうけど、矯正所には送られるかも」

彼女もさすがに苦い顔をしていた。

「ヴィムはどうなの、怒られる？」

「……いや、怒られるというよりは」

「よりは？」

「殺される」

「……だよねぇ」

そう、心配なのはどう考えても俺の身柄の方である。コリンナおばさんからはもちろん、旦那様が放り出すと言ったらそれはもう即追放ものだ。

「まあ、全身全霊で庇ってはみる」

「……お願いします」

地べたに三角座りしながら、ボーっと天井を見た。

……まあいいかな、楽しかったし。

随分遠くまで来た。

夢から醒めるように 迷宮(ラビリンス) から連れ戻されてなお、ありありと浮かんでいたのだ。

絵画のような光景と、両腕に生温かく打ち込んでくる現実感が。

身の回りの二、三歩どころじゃなかった。

なんという濃密さか。言われるがままに働いて、現実逃避に 百科事典(ブリテンニカ) を読んでいた時間を百年まとめたってこの冒険には敵わなかった。

「私は来るぞ、もう一回」

沈黙の後、ハイデマリーは言った。

「今よりずっとずっと大きくなる。筋肉を付ける。魔力だってもっと増やして、ちゃんと職業を取って、そうして 迷宮(ラビリンス) に潜るんだ」

彼女は壁の向こうを見つめていた。

「戦士がいい。中でも剣士かね、ばったばったとあの 小鬼(ゴブリン) どもを倒してやりたい！ 真正面から 翼竜(ワイバーン) を叩き斬るんだ！」

その目はあんまりにも爛々と輝いて、確信に満ちていて、綺麗な以上に凄みがあって、俺なんかが並び立つことが烏滸がましくて。

何より、憧れた。

彼女は独り言みたいに言いながらも、俺に聞こえるようにしていたようだった。

何を意味するかって、それは返答を求めているということだ。横目で試すように問うように、俺を見ていた。

これはいつかの続きだった。俺が逃げてしまった返答の続きだ。

理解するとドクンと心臓が跳ねた。

緊張する。

答えを間違えたくなかった。いや間違えるってなんだ。間違いとかないって。

……いや、あるか。

発想が違った。今から答えを出すんじゃなくて、答え合わせをするのだ。

意を決して、口を開いた。

「俺も、行きたい……かも……」

彼女の耳が、ピクッと動いたみたいだった。

「ほんとに？」

「う、うん……」

「職業が要るんだぜ。魔力だよ魔力。どうするの」

「それは……なんとかする」

「んじゃ、なんの職業を取るの」

ハイデマリーはベッドから膝を突いて右手を突き、次に左手、右手と問う度に距離を詰めてくる。

「えっと、えっと……それは、今から考える、つもりで」

頑張ってそう答えても、彼女は俺の目を心底から見通してやめない。俺がまだ予防線を張っていたからだ。この期に及んで俺は「かも」だなんて付けてしまった。一世一代の勇気を振り絞っているつもりで、本当に必要な断言ができないでいた。

それは恥ずかしいことなんだと踏み切って、今度こそ、浅く呼吸をして、言い切った。

「俺は、冒険者になる」

ハイデマリーは眼前で砕顔した。彼女はついに両腕を放り出し、もう半ば覆い被さるみたいに抱き着いてきて、俺は為す術なく潰れた。

「よく言った！」

「ぎゃっ！」

そのとき、身の回り二、三歩と明日のことだけしか考えてこなかった耐えるだけの日々に、一つの目標が立ったのだ。

ドタドタと扉の向こう側から足音がした。

職員さんかな、旦那様かな、それともシュトラウス家の誰かか、それならコリンナ叔母さんじゃないことを願いたい。

かくして長い、子供にしてはあまりに長い旅は終わった。

その後のことは思い出したくない。記憶に留めておくのはここまでが賢明だと思う。