軽量なろうリーダー

停留所から離れ、ちょっと喧騒が遠くなったところで、私たちは立ち止まった。

二人とも息切れしていた。肩を上下に揺らして、それが落ち着くころになって、ようやく私から口を開いた。

「……よくわかったね、ここに来るって」

「その……」

「待て。まず礼を言うべきなのか、私は。さっきのアレ、マズかった？」

「……はい。その、停留所にはスリがいるので、財布を見せるのは、さすがに」

「そうかぁ」

世間知らずは承知の上だと思ったけど、思ったよりボロが出るのが早い。

ふう。

前を見る。

さっきからずっと知らないことばかりで、知っている何かが目の前に現れたというのは。

いい加減、自覚するのである。

「わりいけど、私は帰らないよ」

私は揺れていた。

こいつに見つかってしまって、やむを得ないことにして、帰ろうとしている気持ちが芽生えていたのだ。

だからこいつから距離を取った。

「殴って痣つけるくらいはしてやるから、それを言い訳にして報告する、くらいでどうだい。怒られ具合は減るんじゃないかい」

できるだけ敵意を全開にした。

助けてもらった恩は後回しだ。

振り向いて停留所に足を向ける

「……待って！」

「だから」

「そうじゃなくて！ その、連れて帰ろうとかは！ 別に！」

啖呵を切ってきたものの、ヴィム＝シュトラウスはもじもじしていた。

口をあー、とか、いー、とか動かして、私に言うべき何かを言えないでいるようだった。

「あのー……王都の方に行くなら、その、ジーツェンを越えないといけないから……あそこはその、お嬢様も、あの、ご存知かとは思いますけど、ここよりも……ずっと、あの……、……治安が、悪いので」

ぶつぶつと、半分くらい聞き取れる。

「護衛が、必要になります……」

「……は？」

「なりませんか、ね……へへへ」

「何、協力してくれるの」

こくこく、と首を振っている。

それはつまり、ついてきてくれるということである。私に。

きて く(・) れ(・) る(・) ？

いやいや。そんなこと思ってはいない。

「……路銀が足りやしないよ。もちろん私の分しか貯めてない」

「あのっ……！ これ！」

バッとヴィムが掲げたのは、小さな革袋。

「お金なら、あります。僕の分は自分で面倒見れます」

そう、使用人なら、給料や小遣いが多少あったりするはずだ。血のつながった親がいないのなら、今から独立するためのお金を貯めていてもおかしくない。

けどそれは手を付けてはいけないお金のはずで。

何より、それを持ってきたということは。

「どうして、そこまで？」

ここまで来たら、私にも事の次第というのがようやく呑み込めてきた。

どうもこいつは私の敵ではないらしいのである。ついてくるということも、別に監視だとかそういうことではないみたい。

じゃあ、どういう意味か。

然るべき推論が一行先に出ている。私にはそれがわかっていて、人生で初めてのことで、どうしていいかわからないくらい、期待が膨らんでいた。

「──思った、から！」

らしくもなく、ヴィム＝シュトラウスは声を張った。

「どこかに行きたい、って、思っちゃったから！」

言い切ったあと、彼は私の目を見ようとして、逸らしてを繰り返して私の返答を待っていた。

彼なりに勇気を振り絞ってくれたわけだ。

──にしてはみっともないじゃあないか、このチビ。男ならもっと堂々としてろ。じゃないと連れていきたくもない。

私はニヤついてなんか、いないのだ。

たまらなく嬉しくなんか、ないのだ。

「来いよ」

顔を見られたくなかったから、やっぱり振り返って、手だけで招いて足を進めた。

後ろからついてくるはずだと思って耳を澄ませて、すぐには足音が聞こえてこなかったから不安になって、でもトタトタと遅れて来たから、こいつ呆けてたなと安心した。

「その……あの、聞いていいですか、目的地」

これを言うのは初めてだ。

親にも、友人だと思っていた子にも、誰にも言ったことがなかった。

「フィールブロン。かの 迷宮都市(ラビリンシュタッド) 。 冒険心(アーベンティア) の行き着く先」