軽量なろうリーダー

高い天井から吊るされた燭台の灯りが、磨かれた床にやわらかく落ちている。

壁際では夫人たちが扇を手に談笑し、中央では音楽に合わせて男女がゆるやかに踊っていた。

広間へ足を踏み入れた瞬間、いくつかの視線がこちらへ向いたが、私は背筋を伸ばしたまま、足を止めずに進む。

私は小さく息を吸い、会場を見渡す。

――まずは、落ち着かないと。

そう言い聞かせながら、私は人の流れを邪魔しない壁際へそっと身を寄せた。

「失礼」

振り向くと、落ち着いた雰囲気の夫人が立っていた。

「あなた、先ほど伯爵にご挨拶していた方ね。初めてお見かけすると思って」

私は裾をつまみ、軽く一礼する。

「リュークハルト家のエリナと申します」

「あら、リディア嬢の……」

「はい、妹です」

夫人は小さく頷いた。

「わたくしは、ブリュノー伯爵夫人と申しますの。あなた、夜会は初めて？」

「いえ、今回で三度目です」

「三度目？」

夫人は少しだけ目を丸くした。

「そうは見えなかったわ」

私は小さく首を傾げる。

「……そうでしょうか」

「ええ。落ち着いていらしたもの」

夫人は扇を閉じ、私をもう一度見た。

「ヴァルクレイン伯爵家とは、お知り合いなの？」

「初めての夜会がヴァルクレイン伯爵家でして、そのときに大変お世話になりました」

夫人は一瞬だけ目を細めた。

「そう……なるほど。それで、今夜こうしてお招きがあるのも頷けるわ」

「まだ不慣れですが……」

「そうは見えないわね。伯爵夫人は、人を見る目が厳しい方よ」

夫人の口元がわずかに緩む。

「その方が気にかけるなら、あなたには何かあるのでしょうね」

私は少しだけ言葉を探し、それから静かに答えた。

「過分なお言葉です」

夫人は扇を軽く揺らした。

「ところで、今夜贈り物をお持ちだったでしょう。干し林檎だと聞こえた気がしたのだけど」

「……はい。領地で作っているものです」

「最近、どこかの茶会で話題になっていた気がするのよ」

私は思わず瞬きをした。

「そうなのですか？」

「ええ。あとで評判を聞くのが楽しみだわ」

そう言って夫人はやわらかく微笑み、別の客に呼ばれてその場を離れていった。

――やはり、見ている人は見ているのね。

そう思った、その直後だった。

「あの、少しよろしいかしら」

顔を上げると、年の近い令嬢が立っていた。

思わず胸が小さく跳ねる。

――初めて、同世代の令嬢に声をかけられた。

「突然ごめんなさい」

「いえ」

「そのドレス、とても素敵だと思って」

私は一瞬言葉に詰まり、それから微笑んだ。

「ありがとうございます」

「どちらの仕立て屋なの？」

「贈り物なんです」

「まあ、そうなのですね」

令嬢が目を輝かせる。

その会話を聞いていたのか、隣にいた別の令嬢が近づいてきた。

「色もとても綺麗ですわ」

「本当。夜会の灯りに映える色ね」

気づけば、小さな輪ができるほどに令嬢たちが集まっていた。

私は驚きながらも、丁寧に礼をする。

「ありがとうございます。皆様のお召し物も、とても素敵ですね。季節に合うお色が多くて、見ているだけで華やぎます」

令嬢たちの笑い声が小さく弾けた。

そのあとも自然に会話が続き、私はほっと息をついた。

「……皆様は、夜会の贈り物にはどのようなものをお持ちになるのですか？」

「そうですわね……持ってくるなら、焼き菓子や砂糖菓子が多いかしら。けれど、毎回というわけではありませんわ」

「ええ。親しいお家でしたり、お礼を兼ねる時でしたり……そういう時はございますけれど」

「手土産なら、お茶会のほうが多いわね。茶葉や香油をお持ちすることもありますわ」

なるほど、と胸の内でそっと反芻する。

砂糖菓子や香油――どちらも、華やかな彼女たちによく似合うと思った。

そのときだった。

「楽しそうですね」

落ち着いた声がかかる。

振り向くと、若い貴族の青年が立っていた。

令嬢たちが一斉にそちらを見る。

「失礼。お話の途中でしたか」

「いいえ」

一人の令嬢がくすりと笑う。

「装いや今夜の贈り物のお話をしていましたの」

「なるほど。確かに、目を引く装いだ」

私は軽く礼をした。

「ありがとうございます」

青年は軽く一礼した。

「申し遅れました。ハーゼルベルク子爵家のルーカスと申します」

私は裾をつまみ、礼を返す。

「リュークハルト家のエリナと申します」

「リュークハルト家。初めてお見かけしますね」

「こうした場に出るようになったのが、まだ最近でして」

「そうでしたか。ですが、そうは見えませんでしたね」

青年は、そこで初めて少しだけ表情を変えた。

「エリナ嬢の今夜の贈り物、領地のものだそうですね」

令嬢の一人が笑う。

「干し林檎ですって」

「ほう、領地の特産ですか？」

「いえ、まだ作り始めたばかりです」

「なるほど。領地のことにも関わっておられる？」

「……ほんの少し関わっているだけです」

青年は少しだけ笑った。

「“ほんの少し”で、夜会の話題になる贈り物は作れませんよ」

――う。

鋭い。

さらりと答えただけだったのに、急に見透かされたような気がした。

「いえ、その……」

言葉を探していると、別の青年がこちらへ歩み寄ってきた。

「何の話です？」

「領地のお話ですわ」

「干し林檎の贈り物だそうです」

「ほう、領地の。興味深いですね」

私は小さく息を整えた。

――これは、話を広げる機会かもしれない。

そう思った、そのときだった。

「あら」

柔らかな声が落ちる。

令嬢たちが一斉に振り向いた。

そこにはヴィオラが立っていた。

「楽しそうなお話をしているのね」

扇を手に、穏やかな笑みを浮かべていた。