軽量なろうリーダー

グラーフ伯爵夫人の屋敷は、アーネストの屋敷からそう離れていない場所にあった。

同じ並木道の先、少し奥まった区画に建つ石造りの邸宅は、なぜか目を引いた。

淡い乳白色の石壁に、大きな窓。庭には季節の花が整然と植えられ、どこを見ても手が行き届いているのが分かる。

馬車がゆるやかに止まる。

私は包みを抱え直し、小さく息を整えた。

玄関扉が開くと、侍女が一礼した。

「ようこそお越しくださいました、エリナ様」

案内されるまま屋敷の中へ進む。

磨き上げられた石床に、やわらかな光が落ちていた。

壁際には白磁の花器と小ぶりの風景画が等間隔に飾られ、ひとつひとつがきちんと選ばれているように見える。

通された客間も、明るく静かだった。

窓辺には薄いレースの幕が揺れ、丸卓の上には白地に銀の縁取りを施した茶器が整えられている。

「いらっしゃい、エリナ嬢」

振り向くと、グラーフ伯爵夫人が微笑んでいた。

私はすぐに裾をつまんで礼をする。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「そんなにかしこまらなくていいのよ」

伯爵夫人はやわらかく目を細めた。

「あなたとゆっくりお話ししたかったの」

その言葉に、胸の奥が少しだけほどける。

「ありがとうございます」

私は抱えていた包みを差し出した。

「先日は茶会でも商会の件でもお世話になりましたので、ささやかですがお礼にお持ちしました」

「あら、気を遣わなくてもよかったのに」

伯爵夫人はそう言って、侍女に包みを受け取らせた。

「いいえ。その……ドレスまでご用意いただきましたので、きちんとお礼を申し上げたくて」

「そんなこと、気にしていたの？」

言葉に詰まる。

気にしないはずがない。

あれだけの仕立てを立て替えてもらったのだから。

「……はい」

「まあ。あなたがきちんと来てくれただけで、十分よ」

その柔らかな返しに、張っていた気持ちが少し緩む。

「中は何かしら」

「紅茶です……お菓子に合いそうなものを選びました」

「あら、素敵。そういう気遣いは嬉しいものよ。

それで――商会はどうだったの？」

「干し林檎を見ていただいて、仮契約という形にはなりました」

「まあ、早かったのね」

「継続するかはまだ様子見ですが……それでも、お話はいただけました」

「十分だわ。最初の一歩としては上出来よ」

「ありがとうございます」

そう言って頭を下げたあと、私はもうひとつの包みを差し出した。

「それと……もう一つ、持ってきたものがあるんです」

「あら、何かしら」

「干し林檎の……試作したジャムです」

「まあ」

伯爵夫人の目が、はっきりと輝いた。

私は包みを開き、小瓶に詰めたジャムを差し出した。

伯爵夫人は瓶を手に取り、光にかざす。

「色も悪くないわね」

蓋を開け、香りを確かめる。

「……ふうん」

小さく息をつき、侍女に視線を送った。

「スプーンを」

用意された銀のスプーンで、ひと匙すくう。

ゆっくりと口に運び――わずかに目を細めた。

「いいわね。甘さも、重すぎない」

もう一口、確かめるように味わう。

「干し果実の風味も残っているわ。これ、贈答に向くわよ」

その一言に、息が止まる。

「茶会の手土産や、季節の贈り物にちょうどいいわ」

伯爵夫人はそう言って、もう一度ジャムへ目を落とした。

「売り方を間違えなければ、十分に通るわね」

私はぎゅっと手を握った。

「ありがとうございます……」

「次の茶会で使ってもいいかしら」

「は、はい」

――次の茶会。

あの場に出させてもらえる。

そう思っただけで、現実味が一段増した気がした。

「なら少し数を揃えましょう。形も、もう少し整えるといいわ」

「はい」

言葉を返しながら、ふと――別のことがよぎる。

姉の声。

応接間での、あのやり取り。

視線を膝の上の手に落とした。

……聞いても、いいのだろうか。

こんなことを、伯爵夫人に。

けれど――他に、相談できる相手がいない。

ゆっくりと顔を上げた。

「……あの」

伯爵夫人の視線が、すぐにこちらへ向く。

「何かしら」

「少し……お聞きしても、よろしいでしょうか」

「ええ、どうぞ」

「結婚の……支度金や、持参金について、なのですが」

伯爵夫人の表情が、わずかに変わった。

「お姉さんのご縁談かしら」

「はい……」

息を軽く吸う。

「結婚には……何が必要なのか、よく分からなくて」

一度、言葉が途切れる。

「支度金や、持参金も……どのくらい用意するものなのか。そういうことを、きちんと聞いたことがなくて……」

伯爵夫人はすぐには答えなかった。

ほんの一瞬だけ、視線がやわらぐ。

「……そうね。あなたは、そういうことを教わる機会がなかったものね。分からなくて当然よ」

その言葉に、膝の上に置いていた手の力がゆるむ。

伯爵夫人は指先でカップの縁をなぞりながら、続けた。

「結婚に必要なものは、大きく分けて二つ。家同士の釣り合いと、体裁ね」

視線がこちらに戻る。

「持参金は、その体裁を整えるためのものよ」

「……体裁」

「ええ。この家はこれだけ用意できます、と示すためのもの。相手に対する誠意でもあるし、家の格の見せ方でもあるわ」

「家の格……」

「額は決まっているわけではないけれど……相手の家と釣り合う程度、というのが基本ね」

姉は、いい家柄だと言っていた。

けれど――うちに、それと釣り合うだけの余裕があるのだろうか。

「ただし、無理をしてまで整えるものでもないわ。その後が続かなくなるもの」

その視線は、やわらかいまま外さない。

「……少し、やり繰りに無理が出ているのかもしれないわね」

私は何も言えず、目を伏せた。

「――失礼」

控えめなノックのあと、扉の向こうから低い声がした。

胸が、ひとつ跳ねる。

伯爵夫人が扉へ向く。

「入っていいわよ」

ゆっくり扉が開く。

入ってきたのは、アーネストだった。