作品タイトル不明
第8話
夫人が茶を置き、ふと微笑んだ。
「エリナさん」
「はい」
「名義を取られたのなら――
きちんとお礼を申し上げる方がいらっしゃるのでは？」
目を瞬く。
「……お礼、ですか？」
「ええ。あなたが一人で掴んだわけではないでしょう？」
夫人はカップを置く。
「名義は立場です。
立場を得たら、挨拶をする。
それが次に繋がるの」
喉が、ひくりと鳴った。
「……はい」
夫人はくすりと笑った。
「せっかくですもの。
堂々といらっしゃいな」
――その言葉が、胸に残った。
その日のうちに、アーネストへ書状を出した。
『名義取得のご報告と御礼を申し上げたく、拝謁の機会を賜れましたら幸いに存じます。』
彼はきっと多忙だ。
時間など設けられないかもしれない。
そう思っていた矢先。
返書は即日で届いた。
『承知した。◯日◯時。執務室にて。』
手紙を持つ手が、震えた。
◆
そして今日。
鏡の前に立つ。
明るい桃色のワンピース。
「……可愛すぎ？」
服を見下ろす。
落ち着いた色の方が良かっただろうか。
けれど――
夫人が言った。
「明るい色も似合ってるわ」
そして、肩をすくめた。
「夫が選んでくれたのだけれど……
さすがにわたしには若すぎましてね」
そう言って、手渡された一着。
裾を整え、鏡の中の自分を見つめた。
「……もう時間ね……」
手土産の包を手に取り、
部屋を出て、廊下を歩く。
足が止まる。
姉の視線が、ゆっくりと私を上から下へ滑り、
眉がわずかに動く。
「……その服。
見慣れないわね」
私は裾をつまんだ。
「……いただいたの」
「グラーフ伯爵に？」
「えっ……違うよ……別の方に」
姉は一瞬だけ黙る。
「……あなたの顔色を明るく見せるわね」
「そ、そうかな……」
「で、どこへ着ていくの？」
「……ご挨拶に」
「誰に？」
「……グラーフ伯爵」
「……そう」
それだけ言って、距離を詰める。
袖口に触れ、布を指で確かめる。
「悪くないわ。
けれど覚えておきなさい」
「え……？」
「明るい色は、場を和らげるけれど――
軽くも見える」
私は息を呑む。
「あなたが何を得たのかを示しに行くのなら、
服に着られないことね」
「うん……」
「……でも。似合っているわ」
すぐに背を向ける。
「時間なのでしょう？
遅れる方が印象は悪いわよ」
そう言って、姉は歩き去る。
「……はい」
◆
馬車に揺られながら、私は窓の外を見ていた。
自領の屋敷は、もう遠い。
規格外の干し無花果は、すべて買い取ってもらえた。
金額はもちろん安い。
それでも、一ヶ月分以上だ。
「……助かった」
小さく息を吐く。
名義も手に入った。
前受金も頂いた。
本格的に、事業が始まる。
小屋。
乾燥棚。
人手。
工程の固定。
やることは山ほどある。
窓の外の景色が変わっていく。
畑道が続き、
やがて石畳が増え、
街道の整った区画へ入っていく。
伯爵家の領地に近づくにつれ、
人の往来が増えていくのが分かる。
「……まさか、私が」
ぽつりと零れる。
グラーフ伯爵との出会いが、
こんなにも自分の世界を変えるなんて、
思ってもみなかった。
馬車が小さく揺れ、
車輪が石を踏む音が変わる。
「お礼を言うだけなのに……」
指先が落ち着かない。
お忙しい方だもの。
そんな時間はないはずなのに、
わざわざ予定を空けてくださった。
無駄なく報告しないと。
しばらくして、
伯爵邸が視界に入る。
緊張なのか、
それとも期待なのか。
自分でも、よく分からない。
思わず指先を握りしめる。
馬車がゆっくり減速する。
門番の姿が見え、
高い鉄門の向こうに伯爵邸が広がっていた。
門が開き、馬車はゆっくりと敷地へ入る。
砂利を踏む音が静かに続き、やがて屋敷の前で止まった。
御者が扉を開け、
降り立った、そのとき――
屋敷の扉が開いた。
中から令嬢が一人、出てきた。
淡い色のドレス。
背筋を伸ばした立ち姿。
私と視線が合う。
令嬢は足を止め、
ゆっくりと私を見た。
やがて小さく微笑む。
「……失礼、
お客様かしら」
思わず背筋を伸ばす。
「……はい。ご挨拶に」
はっとして名乗る。
「エリナ・フォン・リュークハルトと申します」
「まあ、リュークハルト様」
令嬢は静かに微笑んだ。
「クラウゼン子爵家のヴィオラと申します」
軽く会釈する。
その視線が一瞬、私の装いを確かめる。
「伯爵にご挨拶にいらしたのね。
今日は来客も多いようですけれど……」
小さく首を傾げる。
「お時間は頂いていらして？」
「はい……」
ヴィオラは一瞬だけ目を細めた。
「まあ、それはよろしゅうございました」
扇を軽く閉じる。
「伯爵はお忙しい方ですもの。
どなたでもお会いできるわけではございませんし」
柔らかな声音のまま続ける。
「お時間を頂いていらっしゃるのなら、
安心いたしましたわ」
ほんのわずかに微笑む。
「お邪魔にならないと良いのですけれど」