作品タイトル不明
012 錬金生物 (1)
翌朝、培養容器に魔力を供給し終えた私は、テント作りに取り掛かった。
私が引いた線に沿って、アイリスさんたちが革を裁断。
貼り付ける革、両方の糊代にたっぷりとカワックを塗ったら、互いを合わせて木槌で叩き、しっかりと密着させる。
そして数分も待てば、二枚の革は完全に一体化、その強度は一枚物の革以上となる。
縫い合わせるより簡単で、強度も高く、浸水の心配もない。
そのコストにさえ目を瞑れば、カワックはとても優秀なのだ。
……まぁ、目を瞑っても、なお眩しいほどのお値段だから、なかなか使えないんだけどね。
それこそ、 錬成具(アーティファクト) ぐらい商品価格が高くないと、とても使えないほどに。
だが、便利なことは間違いなく、テント自体はその日のうちに完成、その翌日にはフローティング・テント化も終わる。
引き続いて、安全のためにアイリスさんたちに持たせる共鳴石や 錬成薬(ポーション) なども作製しながら培養容器への魔力供給も続け、出発の前日、ついに 錬金生物(ホムンクルス) が完成したのだった。
◇ ◇ ◇
「できたの？」
「はい。予想よりも少し成長が遅くて、やきもきしましたが、ギリギリ間に合いました」
完全に成長しきるまで、丸四日。
当初の予想よりも一日以上長い。
私が慣れていないからか、予測が甘かったのか、それとも使った素材の問題か。
初めて作った物だけに、原因はよく判らない。
でも、ま、無事に完成したんだから良いよね？
「これが今回作った 錬金生物(ホムンクルス) です」
培養液を拭き取るため、タオルに包んでいた 錬金生物(ホムンクルス) をそのままテーブルの上に載せれば、それがモゾモゾと動き、タオルを押し退けてぴょこんと顔を出した。
「か、か、かわい～です～！」
「こ、これは……予想以上に可愛いな!?」
よいしょ、よいしょとタオルから出て、テーブルの上にちょこんと座ったその姿は、小さな子熊。
毛は薄茶色で、光の加減では金色っぽくも見える。
片手の上に載るほどに小さく、とってもモコモコ。
それを見て、ロレアちゃんは歓声を上げて手をワタワタと動かし、アイリスさんもまた、テーブルの上に身を乗り出して、じっと見つめている。
「私もこれは予想外。 錬金生物(ホムンクルス) って、こういうものなの？」
「いえ、やり方次第で結構自由になりますが、今回は比較的作りやすかった、この姿にしました」
この姿形の理由は、半分ぐらいが作りやすさの問題で、残り半分は私の趣味。
錬金生物(ホムンクルス) の形は魔力を注ぐときの、術者のイメージによって誘導が行える。
しかしその難易度は使った素材に左右され、どんな形にでもできるわけじゃない。
今回であれば、サラマンダーとヘル・フレイム・グリズリーの素材を使っているので、熊とか蜥蜴に近い形なら容易で、例えば魚の形にするのは、かなり難しい。
逆に言えば、使用する素材を調整することで、いろんな姿の 錬金生物(ホムンクルス) が作製できる。
ただし、人型にはダメ。
少なくともこの国に於いては、人型の 錬金生物(ホムンクルス) の作製は禁止されている。
技術的に不可能かどうかは……禁止されている時点で、解るよね？
「つまり、作るのであれば、蜥蜴か熊だったわけか」
「はい。であれば、やっぱり熊ですよね？」
蜥蜴がカワイイと言う人もいるかもしれないけど、私としてはやっぱりモコモコの熊の方が可愛いと思う。
そしてそんな私の好みは、みんなに受け入れられたらしく、全員が深く頷く。
「うむ、当然だな。この大きさは？ 熊にしても、ずいぶんと小さいが」
「戦闘用の 錬金生物(ホムンクルス) じゃないですし、あまり大きいと邪魔になるじゃないですか。今回のことが終わったからと、処分するわけにもいきませんから」
「だ、ダメですよ、そんなの！」
「もちろんしないよ？ それにこの姿なら、店番をするロレアちゃんの隣に置いていても、違和感がないでしょ？」
慌てて声を上げるロレアちゃんを落ち着かせるように私は微笑み、 錬金生物(ホムンクルス) を抱き上げて、ロレアちゃんに差し出した。
「さ、触っても良いですか!?」
「うん、構わないよ」
差し出されたロレアちゃんの手の上にポンと載せると、 錬金生物(ホムンクルス) はモゾモゾと動いて腹ばいになる。
「はわぁぁ、温かくて、モフモフです～」
「私！ 次は私！ ロレア、代わってくれ！」
「ちょ、ちょっと待ってください！ 私ももっと堪能したいんです！」
ロレアちゃんが恐る恐る背中を撫でて顔を蕩けさせると、アイリスさんも指を伸ばして首筋の辺りをくすぐり、口元を緩める。
対して 錬金生物(ホムンクルス) の方は、そんな二人の手の動きもあまり気にせず、気持ちよさそうに「がう～」とか言いながら、目を細めるのみ。
「店長さん、あれって大丈夫なの？ 一応、熊なんでしょ？ 店長さんが動かしているわけじゃなくて、自立してるのよね？」
「私たちが触るのなら大丈夫ですよ。熊といっても、 錬金生物(ホムンクルス) ですし、私たちの子供みたいなものですから」
魔力的な繋がりがあるのは私だけだけど、三人の因子も入っているので、少なくとも攻撃されるようなことはないはず。
もっとも、とてもよく慣れたペットぐらいな感じなので、何しても反撃されないってわけじゃないんだけど。
「なら、少しは安心だけど……他の人の場合は？」
「それはその時々、でしょうか。性格は私たちの影響を受けてますから、いきなり噛みついたりはしないと思いますけど。――私たちの中に、秘めた攻撃性でもない限り」
「攻撃性……」
ケイトさんは私、ロレアちゃんと視線を移していき――少し心配そうに眉を寄せる。
「ちょっとだけ、心配なんだけど」
誰の性格が心配なのかは、あえて問うまい。
一応、貴族の令嬢なのに、採集者になっていたりする誰かの所で、視線が止まったのはたぶん気のせい。
「ま、まぁ、大丈夫ですよ。勝手気ままに、その辺りを歩き回るわけじゃないですから」
動物のように見えても動力源は私の魔力で、食事をするわけじゃないし、命令しなければ家の外に出たりもしない。
「サラサさん！ 名前は？ 名前はなんて言うんですか？」
「え？ 名前？ 別に付けてないけど――」
「付けましょう！ 名なしなんて、可哀想です！」
「そうだな！ 可愛い名前を付けないとな！」
言下に強く主張するロレアちゃんと、コクコクと何度も頷いて、それに賛同するアイリスさん。
……どうしよう。想像以上に、二人の食いつきが良いんだけど。
私も可愛いとは思っているけど、どちらかといえばぬいぐるみのような感覚。
錬金生物(ホムンクルス) は飽くまでも実用品なので、あまり愛着を持ちすぎると色々と困る。
本来の役目が危険な場所の偵察や、身を挺してでもロレアちゃんたちを守ることなのに、愛着によってその行動に躊躇いが出てしまえば、本末転倒。
何のために作ったのか、ということになってしまう。
かといって、喜んで可愛がっている二人から取り上げるのは忍びなく。
私が助けを求めるようにケイトさんに視線を向ければ、ケイトさんは『心得た』とばかりに深く頷き、「ねぇ、二人とも」と声を掛けた。
良かった。
ケイトさんなら、きっと穏便に二人を落ち着かせて――。
「次は私の番よね？」
あれぇ――!?
「なっ!? ケイト、ずるいぞ！ 私もまだ抱いてないのに！」
「私なんて、まだ触ってもないわ。――わっ、柔らかい毛並み。ヘル・フレイム・グリズリーとは全然違うわ」
アイリスさんの抗議をさらりと聞き流し、 錬金生物(ホムンクルス) をロレアちゃんの手から取り上げたケイトさんは、両手でその身体を撫で繰り回す。
「ケイト、代わってくれ！」
「もうちょっと良いでしょ。この手触り、癖になるわ。こちょこちょ」
「がう、がう！」
ケイトさんが 錬金生物(ホムンクルス) を仰向けにひっくり返し、お腹をくすぐれば、両手両足をぱたぱた動かして、気持ちよさそうに目を細める。
それを見たケイトさんも、緩みそうになる表情をなんとか堪えるかのように、口角をピクピクと動かしている。
うん、ダメだ。ケイトさんには期待できそうもない。
というか、素直に表情を崩せば良いのに。
体面を気にするような関係じゃないよね？ 私たち。