作品タイトル不明
006 護衛に向けて (1)
「えぇ!? そ、そんなに危険な場所なんですか!?」
「ロレア、万が一だ、万が一。そもそも家を出て採集者になった時点で、どこかで横死する可能性は常に考えている。今私がここにいるのは、店長殿に出会えた幸運があったからに過ぎない」
唇を震わせるロレアちゃんの肩に、アイリスさんが手を置き、ゆっくりと椅子に座らせれば、ケイトさんもその背中を優しく撫でる。
「そうね。普通ならあの時にアイリスは死んでいたわけだし。もっとも、家を出るときに別れを告げているから、最期の言葉を伝えられなくても問題はないんだけど」
「うむ。言葉が残せれば嬉しい、という程度だな」
「そ、そんな……」
改めて採集者の危険性を認識したのか、ロレアちゃんの顔から少し血の気が引いている。
そんなロレアちゃんの様子を見て、ケイトさんが空気を変えるように笑うと、肩をすくめた。
「ま、ね。それ以降も何度か家に帰ってるから、ちょーっと微妙なんだけどね。毎回、愁嘆場を演じるわけにもいかないし？」
「うむ。それをやった後、普通に『ただいま～』と帰っているわけだからな」
「それは……そうですよね」
その場面を想像したのか、ロレアちゃんも少し笑みを漏らす。
「ロレアちゃん、そんなに心配しなくても、危険は少ないと思うよ？ 本当に、万が一の備えだから。それに実際のところ、前回のサラマンダー討伐の方がよっぽど危険だったんだけど……」
「それは、そうなんでしょうが……サラサさんならあんまり心配ないかなって。あの大きなヘル・フレイム・グリズリーとか、凄くあっさり斃してましたし」
あぁ、なるほど。
ロレアちゃんはサラマンダーを直接見ていないから、実感が湧かなかったのか。
「店長殿の無双っぷりを見れば、ロレアの気持ちは理解できるな」
「サラマンダーとヘル・フレイム・グリズリー、比較にならないんですが……」
「一般人から見たら、どちらも強い。そんなものなんじゃない？」
「むむむ……そんなものですか。まぁ、良いです」
あんまり話を続けてもロレアちゃんを不安にさせるだけだろうし、話を戻そう。
「本当に保険ですけど、助けが欲しいときには躊躇わずに共鳴石を使ってください。直接手は出せなくても、アドバイスだけならできるかもしれませんし」
「それって、 錬金生物(ホムンクルス) ？ それを通してですよね。定期的に確認しないのは、やっぱり魔力の問題ですか？」
「そうだね。できなくもないけど、あそこまで離れると、 錬金生物(ホムンクルス) と同調して、感覚を共有するのは大変だと思うから。お仕事にも魔力は必要だしね」
私もまだ 錬金生物(ホムンクルス) を作ったことはないから聞いた話だけど、数百メートルほど離れるだけでも、魔力消費はかなり多くなるらしい。
錬金生物(ホムンクルス) を直接動かしたりせず、見るだけ、聞くだけならだいぶ節約できるみたいなので、今回はそれで凌ぐ予定。
それでも普段のお仕事をしながら、アイリスさんたちの状態を何度も確認することは、魔力的に難しいだろう。
「もっとも、 錬金生物(ホムンクルス) を作れないとそれらも画餅なんですけどね。本来は素材を集めるのにだいぶコストがかかるんですけど、幸いなことに今回は使えそうな物が揃っているので、この機会に試してみようかと」
まず必要なのは、強力な魔力の込もった素材。
これはサラマンダーの鱗と狂乱状態のヘル・フレイム・グリズリーの眼球で賄える。
ちょっと属性が“火”に寄りすぎだけど、そこは氷牙コウモリの牙で調整が可能。
それに今回行く場所に関しては、火属性の方が都合が良いので、ある程度の属性の偏りは許容できる。
一番コストがかかるのはこれらの素材で、私レベルの錬金術師だと、気軽に買い集めることなんて不可能なんだけど……先を見越してきちんと取っておいた私の勝利、だね！
あとの素材は比較的簡単に手に入る物ばかり。
「少し変わった物としては、私の髪の毛を使います」
ちなみに、髪の毛の代わりに、血液とか、乙女的には手に入れづらいナニカとかを使う方法もある。
特に後者を使うと、錬成の難易度が下がるんだけど、逆に入手難易度が爆上がりなので、当然私は検討もしていない。乙女なので。
血液の方だと、錬成難易度が髪の毛とそんなに変わらないしね。
「他にも、もう一種類、髪の毛が欲しいんだけど……」
「サラサさん、私のでも良いですか？ ちょっとぐらいなら切っても構いませんよ？」
「ありがと。数本もあれば十分だから、髪を梳かしたときに抜けた物をもらえれば」
「そうなんですか。なら、何も問題ありませんね。……でも、私とサラサさんの髪の毛を使って生まれる生き物ですか」
「まぁ、そうなるね。どうしたの？」
「なんだか、二人の子供みたいですね？」
少し悪戯っぽく笑って、そんなことを言うロレアちゃん。
それに反応したのは、アイリスさんだった。
「なぬ？ それはいかん。店長殿、私の髪を提供しよう！」
そう言いながら、私とロレアちゃんの間に、割り込むように頭を突き出してきたアイリスさんを見て、ケイトさんがため息をつく。
「アイリス……そんな小さな事にこだわらなくても」
「いや、ケイト。蟻の一穴だぞ？ 油断はいかん」
「油断って……ロレアちゃんは、別にライバルってわけじゃないでしょうに。ねぇ？」
「えぇ、そうです……ね？」
頷きつつ、ちょっと首を傾げるロレアちゃんを見て、アイリスさんが目を見開いた。
「危険だ！ 危険だぞ、ケイト！ ロッツェ家のためにも、正妻の座を譲るわけには！」
「えぇ!? まさか、本当に？」
「あ、いえ、別に私がサラサさんと結婚したいというわけじゃなくて、サラサさんが結婚してお店をやめてしまったら、困るかなって。私のお仕事が」
慌てたようにプルプルと首を振り、そう説明したロレアちゃんに、ケイトさんは納得したように頷く。
「そっか。結構、人生に関わる問題よね、錬金術師のお店で働けるか否かは」
「なるほど、そっちか。給料、違うものな。特にこんな小さな村では。大丈夫だぞ、ロレア。ウチの陪臣は優秀だ。店長殿が領主の仕事をせずとも、問題はない」
「えぇ、そうね。むしろ、錬金術師として頑張ってもらった方がありがたいわよね」
「そうですか。なら、私の将来も安泰ですね」
「うむ。店長殿の配偶者になれば、更に安泰だぞ？」
ホッと息をつくロレアちゃんに、アイリスさんがニコリと笑って肩に手を置く。
……あれ？
この前の花嫁云々のお話は、ロレアちゃんの頑張りで棚上げにされたはずじゃ？
何だかこのまま放置してると、防波堤のはずだったロレアちゃんが、取り込まれてしまいそうですよ？
私は慌てて軌道修正に走った。
「あ、あの！ 髪の毛は、私とロレアちゃんの物で、良いんですよね？」
「ん？ あぁ、その話だったな。ちなみに店長殿。髪の毛って何のために入れるのだ？」
「えっとですね。 錬金生物(ホムンクルス) も普段は自立的に活動するんですが、そのときの性格というか、行動指針というか、そのあたりに影響すると言われています」
落ち着きがない人の髪の毛なら作製した 錬金生物(ホムンクルス) も落ち着きがなく、おとなしくてあまり活動的でない人なら、 錬金生物(ホムンクルス) もまた同様に。
外見にも影響を与えるという説もあるけど、基本的な外見設定は術者のイメージに依って行われるし、今回私が作るのは人型ではないので、ほぼ関係ないはず。
「――複数の人の髪を入れると？」
「その場合は、平均的になるはずです。特徴がないとも言えますが、逆に言えば尖ったところがなくて、安心かもしれませんね」
「なら話は決まり。全員の髪を入れましょ。アイリスだけにして、無鉄砲な行動をする 錬金生物(ホムンクルス) ができたら困るし」
「酷いな!? 私、そんなに無鉄砲か？」
「騎士爵家の継嗣なのに、命の危険がある採集者になろうとするぐらいには、ね？」
「うぐっ！」
ニコリと笑うケイトさんに、アイリスさんが言葉を詰まらせる。
でも、納得である。
いくら小さな貴族家とはいえ、跡継ぎが家を出て、危険な仕事に就くようなことなど、普通は許可しない。
それを許してしまうアデルバート様もアデルバート様だと思うけどね。