作品タイトル不明
025 進路相談 (1)
「良いんですか？」
少し驚いたように、それでいて期待が込もった視線を向けるロレアちゃんに、私は軽く頷く。
「うん。将来的にそうなるなら、一年ぐらい大した違いでもないし。ただそうなると、本格的にウチの店員が一生の仕事になると思うけど、それで良いの？」
日雇いなどの技術が必要ない一部の職業を除き、一度仕事に就けばそれをずっと続けるのが一般的な平民の生き方。
特に専門職の場合、身に着ける知識の価値などを考えれば、給料も平均よりも高くなり、それらを捨てて転職するなんてほぼ有り得ない。
そして錬金術師のお店の店員は、どちらかといえば専門職に分類される。
「私も、ずっとこの村でお店を続けるとは限らないけど……」
この村は生活がしやすくて良い場所だとは思っているけど、錬金術師として上を目指す場合に、ここでお店を続けるのが良いのかどうかは、今の私には判断できない。
将来的にそうなった場合、ロレアちゃんは付いてこられるのかどうか。
ロレアちゃんが成人すれば、お給料は一般的な職業より多く出すつもりだけど、故郷を離れることに見合うのかどうか。
そのあたり、都会で生まれ、両親と共に町を移動することもあった私の感覚とは、やっぱり違うと思う。
しかしロレアちゃんは、そんな私の言葉に、当然とばかりに胸を張って頷いた。
「大丈夫です。そのへんはすでに両親とも話し合ったので。サラサさんが雇い続けてくれるなら、成人しても続けろ、と言われています。むしろ、雑貨屋を継ぐよりも喜んでくれると思います」
わぉ、しっかりしてる。
けど、あと一年あまりで成人することを考えれば、そんなものなのかな？
私には両親がいないし、一〇歳で錬金術師養成学校に入学して将来が決まったから、そんな経験がないんだけど。
「そうなんだ？ でも、雑貨屋の方は？ ロレアちゃん、一人っ子だよね？」
「兄弟はいませんが、村に親族はいますから、そのあたりから養子を取ることになるかと。当てもなく村を出て行く必要がなくなるので、そのときは喜んで来ると思いますよ」
こんな農村の就職事情は案外厳しい。
農地も、他の仕事も、簡単には増えないのだから、あぶれた次男以降などは、普通なら村を出て行くしかない。
私の薬草畑を任せているマイケルさんなんかが、ちょうどそれ。
あの仕事がなかったら、マイケルさんとイズーさんは、未だサウス・ストラグの町でその日暮らしをしていたんじゃないかな？
つまり、ダルナさんが後継者を求めれば、結構簡単に確保でき、村にお店がなくなることを心配する必要はないらしい。
「それに私が家を出たら、弟か妹、増えるかもしれませんし。お母さんもまだ若いですから、たぶん今日あたり、頑張ってるんじゃないかなぁ？」
頬に指を当て、平然とそんなことを言うロレアちゃんに、頬が熱くなるのが判る。
でも、ここは年上の威厳として、平然と相づちを――
「そ、そうなんだ？ へ、へぇ……」
打てなかった。
そ、そういうのって、田舎の方が進んでいるとか、そんな噂を聞いたことがあるけど、ホントなのかな？
ちなみに私、自分がそっち方面に 初(うぶ) な自覚はある。
だって、大半の時間は学校で勉強に明け暮れていたし、数少ないお友達は、貴族のご令嬢だったからね！
師匠の所の店員さんたちとは、休憩時間に雑談することはあったけど、年齢差もあったからか、そんな話を振られることもなかった。
せいぜい、『サラサちゃん、好きな人はいないの？』とか、その程度。
そしてそのとき、『いえ、私、友達二人しかいないので』と素直に答えたら、微妙に場が凍り、それ以降、そのあたりの話を振られることはなくなった（その後、後輩が入学して友達三人になったけど）。
ま、そんなわけで、私の思春期、下ネタに触れる機会はほぼなかったのだった。
いや、一応今も思春期継続中なんだけど。
……ん？ もしかして、これからそういうお話をする機会が巡ってくる流れ？
アイリスさんとケイトさんも一応上流階級だけど、ロレアちゃんは純平民。
私たちの中にそんなロレアちゃんが交ざると――。
「あれ？ サラサさん、実はこういう話、苦手です？」
「え!? いやゃや！ そ、そんなこと、ないよ～？」
「そうですか？」
目を盛大に泳がせながら答える私に、ロレアちゃんはちょっと小首を傾げ、唇に人差し指を当てて「う～ん」と考える仕草を見せると、悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「……ちなみに、お母さんが私を産んだのって、今の私とほぼ同じ頃なんですよ？」
「ふぇ!? あ、へ、へぇ……」
ダルナさん、何してるの!?
それって、犯罪じゃないの!?
私なんて、結婚どころか、男の子と付き合ったことすらないよ！
「二人は幼なじみで、好き合っていたので、結婚すること自体はほぼ決まっていたみたいですけど、さすがに子供は早すぎるって、怒られたみたいです」
「だ、だよね？ 田舎だとそれが普通だったりはしないよね？」
「はい。ちょっと早いですね」
「……ちょっと、なの？」
「はい。サラサさんぐらいなら、子供がいる人は普通に」
成人してすぐに結婚。
すぐにごにょごにょして、出産。
……うん、確かに有り得ないことじゃないけど――なんか複雑！
私の周辺だと、学校を卒業する一五歳まではもちろん、卒業後もすぐに修業に入る関係上、結婚なんて話題、出てなかったから。
「それから、これは近所のおばちゃんから聞いた話なんですけど――あ、やっぱこれは止めておきます」
「えぇっ!? そこで止められると、なんか凄く気になるんだけど！」
美味しそうな物を差し出しておきながら、さっと引っ込めるようなロレアちゃんの行動に、私は断固と抗議。
しかしロレアちゃんは、先ほどの悪戯っぽい表情とは少し変わり、気まずげに視線を逸らす。
「えっと……サラサさんは聞かない方が良いかと？」
「私は!? 余計気になる！」
「……後悔しません？」
「うっ……、するカモだけど、聞かせて！」
再度確認するロレアちゃんに、私は一瞬言葉に詰まりつつも、答えを急かす。
この状態でお預けされて、知らされない方が後悔しそうだから。
「あの……実は私が で(・) き(・) た(・) のって、この家だった、とか？」
「…………はい？」
できた？ なにが？
「いや、その、当時空き家だったこのお店にうちの両親が忍び込んで、せ――」
「ストップだよ、ロレアちゃん！」
もうほとんど言ったようなものだけど、私は慌ててロレアちゃんの言葉を遮る。
どこで、とか詳しく聞いちゃったら、色々もにょる。
部屋で寝ている時とか、かなり気になっちゃう。
口を噤んだロレアちゃんと私は、じっと見つめ合い、瞬き。
ロレアちゃんもちょっと明け透けに話しすぎたと思ったのか、頬がだんだんと赤くなる。
斯くいう私も、頬が火照る。
「は、話を変えよう、ロレアちゃん」
「そ、そうですね」
気まずくなった私がそう提案すると、ロレアちゃんもすぐに乗ってきた。
「えっと……そう。ロレアちゃんのお仕事の話だったよね。何か訊きたいこととか、希望とかある？」
「いえ、現状でも十分、良くして頂いていますし。あ、でも……」
「ん？ なに？ 何でも言って？ ロレアちゃんとは長い付き合いになりそうだし」
むしろ、長い付き合いになるよう、囲い込みたいところ。
師匠とマリアさんみたいにね。
マリアさんぐらい頼りになる店員さんがいたら、私も錬金術に精励できるから。
促す私に、ロレアちゃんはしばらく躊躇った後、おずおずと口を開く。
「あの、私、サラサさんに憧れてて……錬金術師って、やっぱり、なれたりは……しないですよね？ 学校、入れる年齢じゃないですし」
「錬金術師、かぁ……」
ちょっと予想外の言葉に、私は嬉しさと共に、少しの戸惑いを覚えて考え込んだ。