軽量なろうリーダー

「……マーチスがまた捕まった？」

「ええ」

アイゼンハルト領、レギデーシュ商会の拠点。

大きな屋敷の内、一室でそのやり取りは行われていた。

室内にいるのは四人。

一人目は、ゴロッソ・レギデーシュ。商会長だ。

二人目は、ルドロフという名の大柄な男。熊のような威圧感を放っている。

三人目は、ゴロッソのそばに控える影の薄い男。

四人目は、商会に訪れていた客人だ。

「一度目に捕まった時はうまく誤魔化したかと思っていましたが、どうやら泳がされていたみたいですね」

「……アイゼンハルトの兄の方か」

「そうみたいです。もう明らかに疑い始めていますよ」

「チッ！ 忌々しい……」

ゴロッソは苛々した様子で机を叩いた。

「兄の方は、あのバケモノに殺させる予定じゃなかったのか、 先生(・・) 」

ゴロッソは客人に向かってそう声をかける。

すると客人は両肩をすくめて、苦笑いした。

客人の男は人を食ったような態度だ。丸型の眼鏡をかけていて、服装は整えられている。

ゴロッソが強面の護衛を引き連れているのにも拘わらず、余裕を持っていた。

「こちらも驚いているんですよ。まさかアレ相手に生き残るとはね？ 思ったよりも腕が立つのか、或いは何か予想外のことでも起きたか」

「言い訳はいい！ どうするんだ！」

ゴロッソは余裕を失ったように先生と呼んだ男に怒鳴る。

護衛である二人はピクリとも反応しない。

「さて。どうしましょうかね？」

「ふざけるなよ！ 私はあのガキに疑われているんだぞ！」

「間抜けな部下を飼っていた貴方の責任ではないですか、ゴロッソ会長」

「なっ……！」

怒鳴ってもまるで相手にしないような態度に、ゴロッソは怒りを募らせる。

「……その、ふざけた態度をいつまで続ける？ この状況で」

「この状況とは？」

「私がこいつらに命じれば、お前などすぐにでも殺せるんだぞ」

「……ああ！」

ゴロッソの言葉に、先生と呼ばれた男は嬉しそうに笑った。

「貴方は、まだ彼らが自分の手下だと思っているのですね？」

「何を言っている。こいつらは私が雇った……」

「ルドロフ、マルガルフ、もういいですよ。彼の護衛の〝フリ〟は」

「は……？」

熊のような大男と、存在感の薄い男は、その言葉でゴロッソのそばを離れる。

そして先生と呼ばれた男の背後に立ち、彼に従う者だと示した。

「な……、何、なぜ……？」

「なぜ？ もちろん、それは彼らが最初から私の配下だからです」

「は……？」

その言葉に、ゴロッソはこれまでのことを思い浮かべた。

偶然に雇うことのできた優秀な護衛たち。

破格の条件で商会の後押しをしてきた〝先生〟。

これまでうまくいった理由のすべて。それが。

「まさか、まさか……」

「ようやく気付かれましたか？ 私たちが手を貸さなければ、とうの昔に落ちぶれていた、出来損ないの商人。それが貴方ですよ、ゴロッソ会長」

「……！」

ゴロッソの頭に血が昇る。

「ふざけるな！」

怒鳴り声をあげ、男に向かってその場にあった物を投げつけようとする。

だが、部屋の中の風を切るように移動した護衛が、ゴロッソを壁に叩きつけた。

「ぎゃっ！」

それは今まで静かにゴロッソの命令を聞いてきた、存在感の薄い男。

強力な護衛を従え、交渉も有利に運べると思っていたゴロッソは、いつの間にかすべてがひっくり返っていた。

「ふふ、しかし、計画の一つが潰れた程度です。ゴロッソさんもせいぜい足掻いてみればいいんじゃないですか？ 噂の優秀な小侯爵相手にどれだけ粘れるか、見物させていただきますよ」

「あ、あ……あああ」

ゴロッソはようやく気付く。

自分こそが切り捨てられる側だったのだと。

利用される側はゴロッソの方だったのだ。

それを理解しても、もう状況を覆せる力はゴロッソにはない。

いずれアイゼンハルト家の手が商会にも回ってくるだろう。

そうなれば本当に終わりだ。

「じゃあ、今夜はこれまで。そして、これきりにしましょうか。私たちもまだ表舞台に立つつもりはありませんからね」

「待っ……ひっ！」

思わず呼び止めようとするが、護衛に睨まれてしまい、言葉を続けられない。

「ああ、どうしても、という時のために。こちらを差し上げましょう」

先生と呼ばれた男は、壁際に座り込むゴロッソにある物を差し出した。

「こ、これは」

差し出されたのは黒水晶。水晶の中に濁った何かが渦巻いてあやしく光っている。

「逃げる時にでも使ってください。その時、貴方がどうなるかわかりませんけどね？」

「これは……貴重な物だろう。王家だって探させている……」

「ええ。ですが、それは大切な物ではありませんから。ご自由に使ってください」

試すように、嘲笑うように、そう告げて男はゴロッソを置いて部屋から立ち去った。

「……報告がある」

「ん？」

マルガルフと呼ばれていた存在感の薄い男が告げる。

「今日、湖に妙な気配があった」

「……妙な気配？」

「俺の風を蹴散らすように飛散させた何かが来た」

「何か、とは？」

「わからない。〝風〟の邪魔をされた」

「あそこには……」

「〝次〟の用意が隠してある」

「……そこまで調べが進んでいると？」

「わからない」

「ふぅん」

先生と呼ばれた男に、今度は大男のルドロフが声をかける。

「……この屋敷、何か嫌な気配がする。さっさと帰った方がいい」

「はい？」

男はルドロフの言葉に首を傾げた。

「嫌な気配、ですか？」

「ああ。何かはわからない。さっきからずっとしている」

「……貴方も訳のわからないことを言い出しますね？」

「その気配は俺も感じる。だが、掴めない。どこにいるのか」

「……君まで、ですか」

先生と呼ばれた男は呆れたように護衛の二人を見据えた。

「まぁ、わかりました。貴方たち二人がそう言うのなら何かあるのでしょう。では、引き上げです」

「「はい」」

そうして、三人の男たちは闇夜にまぎれて屋敷を出て、立ち去っていった。

彼らが去ってから、しばらくして。

「ふぅ」

誰もいないはずの場所で、誰かが深く息を吐いた。

その息を吐いた者の正体は。

「ザ・悪巧みって感じ。あいや、お師匠様、この斉天大聖孫悟空行者、よからぬことを聞いたのでございます」

隠身法で姿を隠していたカーマインだった。